ひよこクスマ

第46話 七色のスライムゼリー鍋

立て続けに起こる、意外性に満ちた、混沌とした、どんでん返しと「匂い」に満ちた戦闘を経験した後、この問題児チームはついに、彼らの任務をノルマ以上に完了させた。スライムゼリーを50個収集した後、彼らの疲れ果てた体と精神は、すでに限界に達していた。

「よし」みぞれは数を数え終え、ほっとしたような口調で言った。「任務に必要な20個はもう十分です。帰りましょう」

そう言うと、彼女は空間の指輪の中にある、余った30個の「戦利品」を見つめ、付け加えた。「トントン導師がくれた空間の指輪があってよかったです。そうでなければ、これら全てを持ち帰ることは本当に不可能でした」

噂によれば、他の経験豊富なひよこたちは魔法のリュックサックを携帯しているが、容量は空間の指輪ほど大きくなく、戦利品を背負っては戦闘にも不便だという。

今この時、この「甘い負担」を前にして、彼らは初めて、本当に、心の底から、この空間の指輪がどれほど貴重なものかを実感した——なぜなら、秘境のルールによれば、探検家たちが持ち出せるのは、自分自身の身で携帯できるもの、あるいは、特殊な魔法の道具の中に保管されているものだけだからだ。

最後に彼らは秘境の意志に任務に必要な20個のゼリーを納め、そして一陣の空間の揺らぎと共に、秘境の入口へと転送された。

─ (•ө•) ─

キノコの寮に戻った後、チームの雰囲気はどこか微妙だった。

クレイが最初に、彼らしい、いつもの「現実主義」に満ちた口調で、最も合理的な提案をした。「おい、この余った30個のゼリーは、『ゴールドラッシュ市場』に持って行って売って、もっと実用的な金貨に換えようぜ」

しかし、クスマはその提案を鼻で笑った。

「だめだ！」

クスマの声は、有無を言わせぬ、「美食家」としての荘厳さに満ちていた。彼はクレイを、まるで、一杯のインスタントラーメンで、ミシュラン三つ星のシェフを満足させようとする、理解不能な野蛮人でも見るかのような眼差しで見つめた。

「これほど最高級の食材を」彼は断腸の思いといった様子で言った。「どうして金銭などという、下品なもので測ることができようか？！」

「はあ？」クレイは「お前、何を寝ぼけたことを言っているんだ」という眼差しで彼を見つめた。「じゃあどうするんだよ？」

「もちろん、全部食べ尽くす！」クスマは当然といった様子で宣言した！

彼はすぐさま、今日の「戦利品」を、前代未聞の「七色のスライムゼリー鍋」へと調理し、チームの祝勝会にすることを提案した。

「師匠……」ふゆこの瞳に、再び、崇拝の小さな星が輝いた。「師匠は、鍋料理まで作れるのですか？！」

「ふん」クスマは「こんなことは朝飯前さ」という、達人然とした表情で、ふゆこに向かって、そっと頷いた。「師である私にとっては、呼吸をするのと同じくらい簡単なことだ」

（……ただ単に、自分で食べたいだけでしょうに）

ただみぞれだけが、その、いつもは水の波紋一つ立たないような平坦な表情の奥で、全てを見通しているかのようだった。

─ (•ө•) ─

クスマは大きな鍋を構え、色とりどりのスライムゼリーを全て、順序も関係なく鍋の中に放り込み、市場で買ってきた、いくつかの奇妙な香辛料を加え、彼独特の、神秘的な「錬金術」的調理を開始した。

「おい、もやし」クレイはその、不気味な色をし、ぶくぶくと泡立つ、得体の知れない液体を見つめ、極めて不信感に満ちた眼差しで尋ねた。「これ、本当に……食えるのか？」

「静粛に」クスマは振り返りもせず、「達人」然とした口調で言った。「芸術の誕生には、時間と忍耐が必要なのだ」

最終的な完成品は、色とりどりで、見た目が極めて怪しい「七色のスライムゼリー鍋」だった。

この、見た目が極めて怪しい鍋は、その味が、驚くほどに良かった！スライムゼリーが溶け出し、香辛料と合わさって、甘さの中に塩気があり、塩気の中に旨味がある、奇妙なスープベースを形成し、全ての食材を完璧に包み込んでいた。

「うぅ……おいしい！」ふゆこが最初に、幸せそうな嗚咽を漏らした。

クレイは何も言わなかったが、その、絶えず鍋へと伸びる翼が、彼の内心の狂喜を、正直に物語っていた。

みぞれの視線は、その、完全に美食の虜となった二人の仲間の上をさっと通り過ぎ、最終的に、自分の料理が大好評で、どこか得意げになっているクスマの上へと、落ちた。

彼女は、心からの、優しい微笑みを浮かべた。

「……ええ」彼女は静かに言った。「とても美味しいですよ、クスマ」

しかし、クスマの、その、当てにならない理論の下では、常に、予想外のことが起こるものだった。

「あれ？」

スープを飲んでいたクレイが、突然、動きを止めた。彼は、向かいに座るクスマの頭頂部を、不思議そうに見つめた。

「もやし」彼は尋ねた。「お前のそのもやしに……いつ、電飾を付けたんだ？」

クスマがまだ状況を飲み込めていないうちに、ふゆこも続いてクレイの頭を指差し、小さな驚きの声を上げた。

「クレイ、あなたのシルバーソードも……光っていますよ！」

「はあ？！何を言っているんだ？ありえない！」

彼は一瞬固まり、それからすぐさま、「僕をからかっているんだろう」という、疑いの視線を、自分を指差しているふゆこへと向けた。

「君の頭のヤナギマツタケこそ、光っているじゃないか！」

逆上してそう言い放った後、クレイはついに、事態がどこかおかしいことに気づいた。彼は半信半疑で、寮の鏡の方を見た。

そして、彼は、自分の頭で、ネオンのように、狂ったように点滅しているシルバーソードを、目にした。

今この時、三人はついに、問題が、どうやら「誰か一人」にだけ起きているわけではないことを、悟った。

彼らは思わず、その視線を、最初から最後まで、沈黙を保っていた、みぞれへと向けた。

そして、彼らは見た。みぞれの頭頂部のルリトウワタが、今、同じく、制御不能に、ネオンのように、絶えず点滅し、変化する七色の光を放っているのを。 

寮全体が、この四つの、斑で絢爛な、絶えず点滅する七色の光に包まれ、まるでダンスホールのように照らし出されていた……！