ひよこクスマ

第48話 カモの自己修養について

クレイの怒声が、まだきのこ寮のリビングに響き渡っていた。クスマは殴られてじんじん痛む後頭部をさすりながら、目の前の惨状を見て、初めて、一言半句の屁理屈も捏ねることができなかった。

隣にいたみぞれは、まだしゃくりあげているふゆこの背中を、まるで怯えた小動物をなだめるかのように優しく撫でていた。彼女はまず、ふゆこを壁際の比較的静かな隅へと優しく導き、彼女が一人で気持ちを落ち着けられるようにした後、改めて立ち上がり、呆れたような眼差しで、この茶番の張本人に視線を向けた。

この短い、泣き声と怒声に満ちた混乱の後、リビングはようやく、気まずさが入り混じった奇妙な沈黙に包まれた。

そして、まさしくその沈黙の中で、全員の視線が、ついに、期せずして、テーブルの上に忘れられた革袋と、そこにこぼれ落ちた金貨の上に注がれた。

クレイは腕を組み、壁にもたれかかりながら、クスマを横目でちらりと見て、隠すことのない嘲笑を口元に浮かべた。

「よう、これで大儲けだな、『恋愛マスター』？」

クスマはクレイの挑発を無視した。彼の目はまばたきもせずその革袋に釘付けになり、喉仏がごくりと上下する。その罪のない黒い瞳の半分は「大金だ」という狂喜に、もう半分は「この金をどう分けるべきか」という葛藤に満ちていた。

「コホンッ」

クスマは咳払いをして、この気まずさを打ち破ろうとした。彼はそのずっしりと重い革袋を手に取ると、自分では非常に公平無私だと思っている態度で、リーダーであるみぞれの前に差し出した。

「これは……」

彼はどこか不自然に言ったが、その視線は思わず革袋へと注がれていた。

「俺たちのチームの、最初の『共同基金』ってことにしよう」

しかし、みぞれはただ優しく微笑んで、革袋を押し返した。

「これは全部、あなたがその変な知識で手に入れた功績よ。あなたのものだから、私は受け取れないわ」

彼女の口調は優しかったが、その態度は有無を言わせなかった。

「いやいや、これは皆の……」

クスマはまだ社交辞令を言おうとしたが、その言葉の途中で、みぞれの、優しくも全てを見通すかのような瞳に気づき、それ以上言葉を続けることができなかった。

クスマはそれ以上は粘らず、ただ黙って革袋を引っ込めた。そして袋の口を開けると、チャリンチャリンと音を立てて、中から三十枚の金貨を数え、再びみぞれに差し出した。

「じゃあこれは」

と彼は言った。

「チームの基金ってことで」

今度は、みぞれも断らなかった。彼女はクスマのこれまでにない真剣な表情を見て、静かに頷き、その三十枚の金貨を受け取った。
それから、彼女は視線で、クスマに部屋の隅を見るよう促した。

「それより」

と彼女は小声で言った。

「まずはあなたの可愛いお弟子さんを見てあげたらどうかしら」

クスマがみぞれの視線を追うと、そこにはまだ隅にうずくまっているふゆこの姿があった。小さな体を丸め、肩を震わせて静かに泣きじゃくっている。彼女の頭の上にある、気持ちのバロメーターであるヤナギマツタケは、今や主人の悲しみによって完全にしおれてしまい、ひどく弱々しく、哀れで、無力に見えた。

その光景を見て、クスマのいつもは奇抜なアイデアに満ちている頭脳は、ついに、罪悪感と慌ただしさが入り混じった感情に、完全に飲み込まれてしまった。

「ああ……」

彼は意味不明のうめき声を上げると、慌ててふゆこの前に駆け寄った。

彼は先ほどのみぞれの真似をして、彼女を抱きしめようとしたが、自分のような大の男（？）が女の子を抱きしめるのは、どこか違うような気がした。

どうしていいか分からず、クスマは最終的に、彼の「師匠」という身分に最もふさわしい、不器用なポーズを選んだ――彼はしゃがみ込むと、翼をかざし、ふゆこの震える小さな頭の上に、ぎこちない動きでそっと押し当て、優しく撫でた。


「よしよし、もう泣かないで……」

彼は自分でも気恥ずかしいような、優しい口調で言った。

ふゆこの泣き声は、頭の上の、その突然の、温かい感触によって、一瞬止まった。彼女は顔を上げ、涙の玉が浮かぶ澄んだ瞳で、困惑と信頼を込めて、目の前の師匠を見つめた。

ふゆこの瞳にまだ涙がたまっているのを見て、クスマはとっさに機転を利かせた。彼は翼を離すと、両手で、自分の頬を思いっきり引っ張り、非常に滑稽な変顔をしてみせ、「べー」と奇妙な声まで出した。

その行動はあまりにも突然で、あまりにも馬鹿げていた。ふゆこは師匠の歪んだ顔を呆然と見つめ、その場違いな滑稽さに、瞳にたまった涙も流れ落ちるのを忘れてしまった。

少しは効果があったと見て、クスマはたたみかけるように、機嫌を取るような、埋め合わせをするような口調で、小声で言った。

「あのさ……ふゆこ、もう泣かないで。今日受けた心の傷を償うために、師匠は……師匠は、午後に皆を、あの伝説の、最高級のデザート店に連れて行って、一番豪華なアフタヌーンティーをご馳走することに決めた！」

─ (•ө•) ─

午後、彼らがその伝説の、最近新入生の間で非常に話題になっているデザート店――「月光庭園」に到着した時、目の前の光景に、すぐさま巨大な「カルチャーショック」を受けた。

店内に、髭もじゃで太鼓腹の中年貴族などはいなかったが、その代わりにお洒落な服に身を包んだ、流行の最先端を行くような若いひよこたちでごった返していた。空気中には、焼き菓子の香ばしい匂い、フルーツの甘い香り、そして若者特有の、活気に満ちた喧騒が入り混じっていた。

「わぁ……」

ふゆこは、感嘆と不安が入り混じった小さな息を漏らした。彼女は無意識に手を伸ばし、クスマの服の後ろの裾を固く掴み、その小さな体はほとんど彼の影に隠れてしまいそうだった。

周りの客たちは、最新の秘境情報や、どこかの上級生の噂話で、楽しそうに盛り上がっていた。彼らのテーブルの上のデザートも、まるで芸術品のように飾り付けられており、多くの者が、映像を記録できる何らかの魔法道具を取り出しては、食べる前に興奮気味に写真を撮っていた。

「し、師匠……ここの人たち……話し声がすごく大きいです……」

ふゆこの声は、少し震えていた。

「コ、コホンッ！」

クスマは咳払いをして、自分の声がなるべく震えないように努めた。

彼は、自分のような者が参加すべきではない、華やかな舞踏会に迷い込んでしまったかのような気分だったが、その忌々しい、「強者(?)」としてのプライドが、弱みを見せることを許さなかった。彼は必死に背筋を伸ばし、隣にいるお洒落なひよこたちの真似をして、自分が田舎者に見えないように努めたが、その動きはあまりにもぎこちなく、かえって滑稽に見えた。

「だ、大丈夫だ、ふゆこ」

彼は振り返り、自分では落ち着いているつもりの声で、後ろにいるふゆこに小声で言った。

「こ、これが都会の『トレンド』というやつだ。慣れるんだ。いいか、後で師匠から離れるなよ。絶対に、世間知らずみたいな態度は見せるんじゃないぞ！」


言い終わると、彼はさらに翼を広げ、物語に出てくる頼れる師匠のように、ふゆこの肩を優しく叩いて励まそうとしたが、緊張のあまり、力加減を間違え、「パシン！」と鈍い衝撃音と共に不意打ち ！

「うっ……」

ふゆこは小さな悲鳴を上げ、体ごと前によろめいた。

後ろを歩いていたみぞれは、このお調子者の師弟を見て、そのいつもは優しい瞳に、深い呆れの色を浮かべた。彼女は静かにため息をつくと、手で額を押さえ、隣にいるクレイに小声で言った。

「……彼に道案内を任せるべきじゃなかったわね」

クレイはと言えば、腕を組み、その全てを面白そうに眺め、口元には隠すことのない、愉快げな嘲笑を浮かべていた。彼は、歩き方までぎこちないその師弟を顎で指し示し、みぞれに言った。

「見てみろよ、あの二人。まるで初めて都に来た田舎の親戚だな」

─ (•ө•) ─

彼らはようやく店内の隅の席を見つけた。背が高くハンサムなクレイが、ただ何気なく椅子を引いて座っただけでも、その生まれ持った、まるでスポットライトを浴びているかのようなオーラが、すぐに隣のテーブルの女性たちの視線を引きつけた。

その後、可愛らしい制服を着たウェイトレスが、軽やかな足取りでやってきた。

「こ、こんにちは。ご注文はお決まりですか？」

ハンサムなクレイを見て、ウェイトレスの声は少し緊張し、頬も思わず赤らみ、その視線も、意図的か無意識か、ずっとクレイの方をちらちらと見ていた。

「ああ」

クレイの方は手慣れたもので、彼はただ何気なくメニューをちらりと見ると、ウェイトレスににっこりと歯を見せて微笑んだ。

「この店で一番有名なデザートは何だい？ オススメを教えてくれるかな」

「は、はい！」

ウェイトレスはその不意打ちの笑顔に心を射抜かれ、手にしたトレイを落としそうになるのを辛うじてこらえた。

（チッ、こいつが『覇道総裁』でもやったら、一発で壁ドン成功させやがるだろうな）

クスマは心の中で悪態をついた。

しかし、クスマとふゆこが、ついにその美しく装飾されたメニューに視線を集中させた時、彼らの顔の表情は、瞬く間に、あの恥ずかしがり屋のウェイトレスよりも赤くなった――ただ、一人は恥じらいの赤、残りの二人は、脳の血管が切れそうなほどの驚愕の赤だった。

（ま、マジか……一番安いデザート一杯で、学生食堂の一週間分の昼食代が飛ぶじゃないか……！）

クスマは心臓が止まるかと思った。彼はメニューを持つ翼が、制御不能に震え始めるのを感じたが、それでも必死に、顔には「師匠」としてあるべき、余裕綽々の表情を貼り付けていた。

彼の隣に座っていたふゆこは、とっくに恐怖で顔を伏せていた。彼女はテーブルの下で、小さな手で自分の服の裾を固く握りしめ、その天文学的な数字の値段を見ては、ちらりと、隣で平静を装っている「師匠」に視線を送った。

彼女は師匠に迷惑をかけたくなかった。そこで、彼女は恐る恐る、翼でクスマの袖をそっと引き、蚊の鳴くような小さな声で、健気に言った。

「師匠……ここのデザート、すごく高いです。ここで食べるのはやめて、わたあめを食べに行きませんか……」

その言葉は、最後の藁のように、正確に、クスマの「プライド」という名の駱駝の背骨を打ち砕いた。
彼は後頭部をハンマーで殴られたかのような衝撃を感じたが、その顔には、太陽よりも眩しい、豪快な笑顔を無理やり浮かべてみせた。

彼は翼を伸ばし、慈しむように（実際はぎこちなく）ふゆこの頭を撫でると、顔を上げ、待っていたウェイトレスに、まるで「こんな小銭は何でもない」と言わんばかりの、響き渡る声で言った。

「大丈夫！ この店で一番高くて、一番豪華なセットを、全員分持ってきてくれ！ 今日は俺のおごりだ！」

「ええっ？！」

ふゆこは小さな悲鳴を上げたが、止めようとした時にはもう手遅れだった。

クレイは眉を少し上げ、少し意外そうな表情を浮かべた。一方みぞれは、静かにため息をつくと、「こうなると思ったわ」と言いたげな眼差しで、目の前で見栄を張って無理をしようとしている黄色いひよこを見つめていた。

結果、一回のアフタヌーンティーで、彼らは丸々40枚もの金貨を失った！

会計の時、クスマが金を支払う仕草は、まるで本物の貴族のように優雅だった。だが、彼が背を向けたその瞬間、誰も見てはいなかった。彼の黒い瞳から、静かに二筋の、「心痛」と名付けられた涙が、流れ落ちていることを……。