ひよこクスマ

第57話 クスマの秘密兵器

クスマ一行が洞窟の奥深くへと進むにつれ、彼らはすぐにぞっとするような現象に気づいた——周囲の蛍光キノコが、夜空の星々のようにますます密集し、放たれる幽玄な青い光が周囲をますます明るく照らし始めていた。そしてキノコの増加に伴い、亡霊のように漂う月涙蛾の数も、急激に増加していた。

「う……キノコの匂いが強すぎ……」

ふゆこは思わず鼻をつまんだ。空気中には湿った土とキノコの胞子が混じり合った奇妙な匂いが充満し、息が詰まるほど濃密だった。

幾重にも重なる巨大なキノコの傘が頭上に低く垂れ、その光と影が彼らの顔を絶えずよぎり、まるで揺れ動く青いフィルターのように、一人一人の顔色をどこか不気味に見せていた。

月涙蛾の群れがその光と影の間をゆっくりと舞い、それらの翼は霧のように薄く、表面には涙滴の模様が時折現れては消え、夜空に瞬く幽玄な青い星の点のようだった——それは不気味なほど美しく、思わず後ずさりしたくなるほどだった。

しかし、クスマたちが月涙蛾のあのチート級の「自己治癒」を目の当たりにしてからは、彼らは今やコソ泥のように、はぐれた個体や、一匹か二匹で集まっている不運な蛾だけを慎重に選んで手出しすることしかできなかった。

（冗談じゃない……一匹倒すだけでヘトヘトなのに、群れに囲まれたら、生きて帰れるかよ！）

クスマは遠くで鬼火のように漂う蛾の群れを見て、まだ恐怖が残っているようだった。

とはいえ、たった一、二匹相手にするだけでも、彼らにとっては骨が折れる作業だった。

彼らの戦術は単純で、いくぶん不格好ですらあったが、それでも有効ではあった——まずみぞれがタイミングを見計らい、月涙蛾が高速で急降下攻撃してくる瞬間を見計らって指示を出す。それに合わせてクスマ、ふゆこ、みぞれの三人が同時に探照ヘルメットから強い光を照射し、暗闇に適応したやつの複眼を強制的に過負荷状態にし、減速させる。そして、チーム唯一の「主砲」であるクレイが、その強力な火力で、月涙蛾が二度の回復を終える前に、強制的に撃ち落とすのだ。

その時、一匹の月涙蛾が眼下のクスマに狙いを定め、猛然と彼に向かって急降下を始めた——

「準備！」

みぞれが声を潜め、素早く命令を下した。

月涙蛾が攻撃範囲に入るか入らないかの刹那——

「今こそ！」

三条の強い光が瞬時に同時に点灯し、急降下してくる姿を正確に捉え、周囲の幽玄な青い環境を貫いた！

暗闇に適応しきった月涙蛾の複眼にとって、これは間違いなく強烈な苦痛を伴う刺激だった。やつの急降下速度が明らかに鈍った。

「クレイ！」

みぞれが即座に叫んだ。

そのわずかな減速の隙を突き、チーム唯一にして最重要の「主砲」であるクレイは、すぐに弓を満月まで引き絞り、『流血』効果を付与したシルバーソードの矢を、正確に目標へと放つ！

─ (•ө•) ─

しかし、彼らはすぐに気づいた。一見すると確実に見えるこの各個撃破も、必ずしも毎回「一撃必殺」で順調に終わるわけではないことを。時には、月涙蛾が驚異的な飛行技術を見せ、クレイの致命的な一矢を狡猾にかわすこともあった。また時には、やつらが異常なまでに頑強で、たとえ『流血』の矢が急所に命中しても、二度の「自己治癒」をすべて発動しきるまで耐え抜くこともあった。

そして、このような状況に陥るたび、当初想定していた速決戦は、即座に困難な消耗戦へと変貌した。

「ちっ！また回復しやがった！」

クレイはたった今撃ち当てたばかりの月涙蛾が再び元通りになるのを見て、苛立たしげに地団駄を踏んだ。

幸い、クレイの『流血』能力も全くの無駄というわけではなかった。傷口にまとわりつく不吉な赤い光は、何らかの特殊な魔力を含んでいるらしく、たとえやつが「自己治癒」を発動しても、根本から取り除くことはできず、持続的に月涙蛾の体力を削り続けていた。

一方、みぞれは、その残り少ない体力と魔力を、起こりうる不測の事態に備えて温存しておく必要があり、うかつに消耗戦に参加することはできなかった。彼女はただ刀の柄を固く握り、冷静に戦局を見つめながら、心の中で刻一刻と変わる戦況を素早く判断し続けていた 。

クスマもまた、その哀れな魔力を節約するため、彼のもやし針をしまい込み、代わりに数本の鉄製の飛び針を取り出して攻撃に加わっていた。

彼はなんと、本当にクレイの以前のアドバイスを聞き入れ——というか、現実に迫られ——「ゴールドラッシュ市場」から鉄製の飛び針を数セット調達していたのだ。

なぜもっと威力のある投げナイフを使わないのか？一つには、クスマがもやし針を使い慣れており、すでに筋肉がその感覚を記憶しているため、今さら重心も握り心地も全く違う投げナイフに持ち替えたところで、その命中精度はおそらく見るに堪えないものになるだろうからだ。

二つ目には……結局のところ、彼が貧乏すぎるからだ！投げナイフなどという代物、少し見栄えのするものになれば価格もそれなりで、もし本当に消耗品として天女の散花のように投げまくったら……おそらく数本も投げないうちに、彼は破産を宣告することになるだろう。そう考えただけで彼は震え上がった……。

一方、ふゆこは、有効な遠距離攻撃手段を一切持っておらず、このように空中を旋回し、動きも不規則な敵を前にしては、ほとんど全く役に立たなかった。

彼女はただ武器を固く握りしめ、手にはびっしょりと汗をかき、地上で焦ってうろうろするしかなかった。彼女は空中の敵の軌跡を見つめ、首が折れそうになるほど見上げ、危険が迫るとたまらず焦ったように大声で注意を促した。

「あ……師匠！左です！回り込もうとしてます！」

「クレイさん！急降下してきます！避けてください！」

彼女の小さな体は、戦況の起伏に合わせて無意識に左右に揺れ動き、あるいはその場で二、三度飛び跳ね、まるでそうすれば空中の敵を叩き落とせるかのように。

その姿はまるで、運動会の応援席で、カラフルなポンポンを振り回し、声を張り上げて応援するものの、決して自分ではフィールドに立って得点することのできない、無力なマスコットキャラクターのようだった。

みぞれは黙って戦場を見つめていた。

みぞれは静かに息を吐き、その眼差しは鋭いが、焦燥の色も隠しきれていなかった。彼女は冷静さを保たねばならなかった——もし自分まで慌ててしまえば、チーム全体が総崩れになることを、彼女は知っていた。

（……私たちの遠距離火力は、あまりにもクレイ一人に依存しすぎている。）

みぞれは空を見上げ、耳には背後から聞こえる弓弦の慌ただしい振動音だけが響き、その独りで奮闘する姿がひどく孤独に見えた。

（クスマのもやし針は威力が足りない。ふゆこには対空能力が全くない。そして私は……）

彼女は体内の、常人よりも遥かに低い、乏しい魔力の蓄えを感じていた。

（……万が一に備えて魔力を温存しなければ。もしクレイが制限されたり、魔力が尽きたりしたら、私たちは空中からの敵に対抗する術を、ほぼ完全に失ってしまう。）

彼女は心の中で静かにそう考えていた。

（今回帰ったら、空中からの敵に対応するための訓練を強化する方法を考えなければ。）

─ (•ө•) ─

みぞれがチームの将来について憂慮しながら思索にふけっている間も、彼ら一行は慎重に、迷路のような洞窟の奥へと進み続けていた。そしてついに、彼らは比較的狭い通路の前へとたどり着いた。

通路の入り口はそれほど広くなく、かろうじて二人が並んで通れる程度で、岩壁は湿って滑りやすく、苔とキノコが混じった濃い土の匂いが立ち込めていた。そして見上げると、通路の真上には、あろうことか四匹の月涙蛾が、忠実な、あるいは極めて邪魔な衛兵のように、悠然と旋回していた。やつらの羽ばたきは音もなく、その四つの影は亡霊のようで、翼に明滅する涙滴の模様が鬼火のように揺らめき、彼らの行く手を完全に塞いでいた。

「ちっ、四匹か……」

クレイが真っ先に声を潜めて悪態をつき、上方の敵を見上げて眉をきつくひそめた。

「こりゃ面倒だ。おい、みぞれ、どうする？このまま突っ込むか？」

みぞれはすぐには答えず、ただ眉をひそめ、険しい眼差しで眼前の窮地を評価していた。

彼らの現在の戦術では、高速で急降下し、二度も回復する月涙蛾を同時に四匹も相手にすることなど、ほとんど不可能だった。強い光を照射しても、せいぜい一、二匹の動きを短時間鈍らせるのが関の山で、クレイの矢は一本しかなく、四つの目標を同時に制圧することなどできっこない。ひとたび四匹の蛾に囲まれる混戦になれば、彼らはあっという間に八つ裂きにされてしまうだろう。

ふゆこも明らかに緊張し始め、彼女は無意識にクスマの後ろに身を隠すように一歩下がり、その小さな手で彼女のヤナギマツタケを固く握りしめ、不安げに頭上を旋回する四つの死神のような影を見上げ、手のひらは冷や汗でびっしょりだった。

クレイとみぞれが、この厄介な状況にどう対処すべきか苦悩していた、まさにその時、クスマが突如、彼のお決まりの、狡猾さと神秘性が入り混じった笑みを浮かべた。

「諸君」

クスマは一つ咳払いをし、その声色にはどこか思わせぶりな響きがあった。

「やつらの注意を引く、いい方法があるんだ。」

彼は仲間たちの反応を待たず、その「特別改造済み」の鉱夫ヘルメットの側面にある、目立たない隠しスイッチに手を伸ばし、押した。

カチッ。

次の瞬間、奇跡が――いや、怪奇現象が起こった！

それまでクスマのヘルメットから前方に向かってまっすぐに放たれていた、照明探査用の探照灯の光線が、突如として魔法にでもかかったかのように激しく歪み、明滅し、分散した。光は空中で交差し、最終的に、まるで映画の上映のように、遠くの比較的平らな岩壁の上に、ぼんやりとではあるが、かろうじて何かの影の輪郭が識別できる「投影」画面を結んだ！

さらに奇妙なことに、画面の出現と同時に、その投影画面から、途切れ途切れの、泣き出しそうな、か弱く哀れな少女の声が同期して聞こえてきた。

「……やめて……」

「……やめて……」？

この突如として聞こえてきた、明らかにどこかの少女のものである声を聞き、さらに岩壁に映し出された、見たこともない、スライドショーのような奇妙な画面を見て、クレイ、ふゆこ、みぞれの三人は、完全に呆然としていた。


「な、何だありゃ？！」

クレイは呆気に取られ、弓さえしっかりと握っていられない。

「あれは何だ？誰が喋ってるんだ？」

やがて画面が少し安定し、皆が周囲のキノコの光を頼りに目を凝らすと、ついに衝撃の事実に気づいた——

あの画面……あの画面に映っている背景……あれは自分たちの寮の壁ではないか？！

そして、画面の中で壁際に追い詰められ（壁ドンされ）、茫然自失としているあの姿……あれは……

「きゃ——っ！」

ふゆこが真っ先に気づき、甲高い悲鳴を上げた。

皆、ようやく気づいて愕然とした。あの画面……あの画面は……なんと、以前クスマが寮で、「恋愛マスター」として、「指導」と称してジェフに「覇道総裁」の練習をさせた時、哀れなふゆこに無理やり練習に付き合わせ、さらに記録水晶まで取り出して録画していた、あの映像だったのだ！ 

「し、師匠……」

投影された、あの羞恥と戸惑いに満ちた自分の姿を見て、ふゆこの小さな顔は「カッ」と音を立てんばかりに茹でダコよりも赤くなり、耳まで真っ赤に染まり、まるで全身から蒸気でも噴き出しそうだった。

彼女は即座に怯えた小ウサギのように、かすかな悲鳴を上げ、両手で顔を固く覆った。指の隙間から覗くその潤んだ大きな瞳には、羞恥と抗議に加えて、うっすらと涙の膜まで浮かんでいた。彼女の声は蚊の鳴くようにか細く、明らかに震えていた。

「こ、こんなところで流すなんて……ひ、ひど……は、恥ずかしすぎます……し、死んじゃいますよ……」

さらにまずいことに、ふゆこが恥ずかしさのあまり地面に潜ってしまいたいほどのタイミングで、映像の中のジェフが、あの覇道なセリフを、まるで彼女に応えるかのように言い放った。

「女、お前に拒否権はない！」

しかし、さらに信じがたいことが起こった——

通路の上方で警戒しながら旋回していたはずのあの四匹の月涙蛾が、この「劇的展開」に満ちた恋愛ドラマ（？）を目撃して、なんと……なんと、一斉に羽ばたきを止めたのだ！

やつらは空中にふわりと静止し、岩壁の投影に一斉に釘付けになった。その姿は、まるで初めてテレビを見て、メロドラマにどっぷりハマってしまった田舎の子供たちのようだった。食い入るように見つめ、基本的な警戒心さえ、すっかり忘れてしまっていた！

「絶好の機会ね！」

彼女の瞳には一瞬、「こんなの冗談でしょ」という信じがたい色が浮かんだが、その驚愕はすぐに戦術家としての本能に取って代わられた。彼女は、月涙蛾が動きを止めた瞬間、これが千載一遇、二度とない攻撃の好機だと判断した！

みぞれは即座に空中でおもむろに右手を握ると、共生植物のルリトウワタが、指令を受けたかのように、瞬時に彼女の白い手のひらの上で絢爛に咲き誇った。

「『氷化形』！」

一声、清冷な低喝と共に、その可憐で脆そうなルリトウワタは、目に見える速度で素早く凝結、変形し、氷の結晶が広がり、優雅な弧を描き、致命的な冷たい光を放つ氷青色の脇差が、満開の花蕊から伸び出すように現れた！

みぞれは手首を流れる水のようにしなやかに一振りし、その花と氷が結合した奇妙な武器は、流星のように手から放たれた！

氷刀脇差は空中にほとんど見えない軌跡を描き、音もなく洞窟の湿った冷たい空気を切り裂き、一種、残忍なまでの正確さで、投影画面に夢中になっていた月涙蛾の一匹の体を、まっすぐに貫いた！

プツッ！

氷が砕けるような、微かな音。その月涙蛾は悲鳴を上げる間もなく、体は凍てついた霧のように空中で分解、崩壊し、きらきらと光る月塵となって舞い落ちた。

「うお……」

クレイは思わず感嘆の声を漏らした。それは、みぞれの電光石火の反応と一撃に対してだけでなく、目の前のこの茶番のような展開に対してもだった。

だが、彼もすぐに我に返った。

「俺に任せろ！」

彼はクスマの奇策にツッコミを入れる暇さえ惜しみ、即座に弓を引き絞った。『流血』の赤い光をまとったシルバーソードの一矢が唸りを上げて飛び出し、もう一匹の、まだ投影に見入っていた月涙蛾を射抜いた。

残る二匹の月涙蛾は、ようやく「女、お前に拒否権はない！」という衝撃的なセリフから我に返り、仲間たちの死と迫りくる殺気を感じ取ったようだった。やつらは慌てふためいて羽ばたき、まるでパニックに陥った蝿のように、この死地から逃れようとした。

だが、これほどの至近距離で、仲間の援護も失い、おまけに「俺は誰？ここはどこ？今何が起きた？」といった混乱状態のままでは、やつらの掙扎（もが）きはあまりにも無力で、虚しかった。

「へっ！針でも食らえ！」
クスマはとっくに準備万端だった。軽やかなステップで踏み込み、手の中の鉄製の飛び針が、毒蛇の舌のように鋭く放たれ、慌てて上昇しようとしていた一匹に、難なく命中した。

最後の一匹は、完全にパニックに陥り、なりふり構わず通路の奥へと猛然と突進したが、結果、「ゴンッ」という鈍い音を立て、湿って滑りやすい岩壁に激突した！

やつは糸の切れた凧のように、翼をばたつかせながら、力なく落下してきた。

「やあっ！」

ずっと機会に恵まれなかったふゆこは、それを見て、機を逃すまいと決意した。

彼女の小さな姿が、放たれた矢のように素早く飛び出し、蛾がまだ地上で掙扎（もが）いている隙に、手の中のヤナギマツタケの小刀が鋭い寒光を描き、少女の甲高い掛け声と共に、最後の一匹に、正確にとどめを刺した！

四つの、きらきらと輝く月塵が、まるでこの上なく荒唐無稽な勝利を祝う金色の紙吹雪のように、幽玄な青いキノコの光の中で、ゆっくりと舞い落ちた。

そしてまさにその時、岩壁の投影の中で、ジェフのあの自信満々な顔が、ちょうどカメラ（記録水晶）に顔を寄せ、その視線が（意図せずして）舞い落ちる月塵の上にぴたりと重なり、侮蔑に満ちた口調で、こう言い放った。

「女、これが俺に逆らった末路だ！」

みぞれ、ふゆこ、クレイ：「…………」

この上なく荒唐無稽な、「覇道総裁」の映像に頼り、いともたやすく5対4（もし投影のジェフを戦力に数えるなら）の完勝を収めた戦いの後……

戦いが終わった洞窟内には、岩壁でいまだに再生され続ける不気味な投影と、……三人の間に広がる、息詰まるような沈黙だけが残された。

ふゆこ、クレイ、みぞれの三人は、無言でゆっくりと振り返り、「驚愕」「呆れ」「無言」、そして「てめえの脳みそは一体どういう構造してやがるんだ？！」といった感情がごちゃ混ぜになった、複雑極まる眼差しで、目の前の、たった今、奇跡を（極めて奇妙な方法で）起こした張本人である、「天才大監督」兼「諸悪の根源」——クスマを、ただじっと見つめていた……。