更科と森之助 ～信州一と謳われた女傑と勇者の伝説～

第一部 二人の絆 ～更科と森之助～

第四章 祝言

葛尾城内

村上家臣達が集められていた。
その中央に森之助がいた。
「相木森之助おもてをあげよ」義清が言った。
「はっ」森之助
「森之助。先の戦での活躍見事であった」義清
「この井上から、そちの戦いぶりを詳しく聞かせてもらった。大儀であった」義清
「森之助。そちがあのような腕前になっておったとは、この九郎も気が付かなんだ。見事であった」九郎
「いえ。これも九郎師範にお教え頂いたからにほかなりません」森之助
「はは。相変わらず謙虚な性格であるな。森之助は。右馬之助の更科姫が惚れるだけあるわ」義清
「はっ？」森之助
「んんっ。御屋形様」右馬之助が咳ばらいをした。
「そうじゃった。段取りがあったの」義清
「相木森之助幸雄。この村上の家臣にならぬか？　ここで元服する気は無いか？」義清
「はは。有りがたきお言葉。なれど、われは人質の身。その役目が果たせなくなりまする」森之助
「人質はもう良い。市兵衛殿の此度の働き、見事であった。佐久との関係も強固になったと信じておる。それよりも、森之助、そちの力じゃ。この九郎が、今の信濃にお主のような武士は二人とおらぬと申した。わしも直接、そちの戦いを見たかったものじゃ」義清
「どうじゃ。森之助殿。義清様の家臣とならぬか？」九郎
「わしが、烏帽子親えぼしおやになる」右馬之助
「人質のお役無くなれば、お断りする理由が御座いませぬ。喜んでお受けいたします」森之助
「おお。そうか良く申した」九郎
「おお。これはめでたい」右馬之助
他の家臣達も喜んだ。
先の戦での森之助の活躍は、噂で広まっていた。森之助は勇者として扱われていたのである。
「そこで。森之助。もう一つ頼みがある。右馬之助。お主から申せ」義清
「森之助殿。うちの姫である更科を知っておるな？」右馬之助
「はい。此度の戦にて更科殿もよく戦っておられました」森之助
「はは。何を申すか。うちの更科は怯えて泣いておったと聞いておる。少し漏らしておったそうじゃ。ぞ」右馬之助。

バン！
そのとき右手側の家臣たちの後ろの障子が勢いよく開いた。
「父上。私は漏らしてなぞおりません」更科が着物を着ていて叫んだ。
「おおぉー」その美しさに家臣達が目を奪われた。

「はっ？」更科
また、勢いよく障子がしまった。

義清はじめ家臣たちがあっけにとられた。
また、一瞬ではあったが、更科が着物を着ていた姿は、あまりに美しくまばゆいばかりであった。
「あちゃぁ……」右馬之助
森之助もあっけに取られていた。

「もう良い。更科。出てまいれ。段取りが台無しじゃ」右馬之助
「はい」更科が今度は廊下越しに、現れた。
「おおー。見事なお姿。」家臣達の声
「これは、この様な美しい姫君を見たことがござらぬ」家臣達の賞賛の声が飛んだ。
更科のその着物姿は、どこの戦国大名の姫かと思えるほど、艶やかで美しかった。
　森之助の少し斜め後ろで座った。
「森之助殿。この更科と夫婦になってもらえぬか？」右馬之助
「わしの一人娘じゃ。わしには息子がおらぬ。森之助殿。二人で、楽巌寺を守ってくれぬか？」右馬之助
「幼き頃に母を病気で亡くしておる。それ故、わがままし放題のじゃじゃ馬である。己より強き人でなければ、嫁にはいかんとこの歳にまで一人身じゃ」右馬之助
「森之助殿の、ご活躍を目のあたりにして、森之助殿でなければと、更科の願いじゃ」右馬之助
「また、この九郎の推挙もあってな。森之助殿と更科であれば、この信濃で一番の夫婦になると申しての」右馬之助。
「どうじゃ。森之助」九郎
　之助が九郎に目を向けた。先日よりおまつ経由で九郎より事前に話は聞いていた。
更科が心配そうに下に顔を向け、森之助の答えを待っていた。
「私の様なものに、勿体ないお話でござる。更科殿は、この信濃で一番のお美しさと、強さと、そして優しさをお持ちの方と存じます」森之助
「優しい？　更科がか？お世辞も上手であるな」右馬之助
「いえ。先の戦いでご一緒させて頂き、自身の目で確認させて頂きました。母君同様のおまつ殿、ご姉妹同様のお結殿、お琴殿を逃げず、御命捨てるご覚悟で、お守りされておられました。また、おまつ様達も同様に更科様をお守りされておられました。強い信頼関係がなければ、出来ることではありません。お転婆で、じゃじゃ馬な姫では決して築く事が出来ない絆と感じました。このような姫君と一緒になれる者は幸せな者と存じます」森之助
　あの状況下で、一瞬の間であったと思う。森之助が晴介と現れた時の場面である。
更科は森之助が、あの瞬間を読取、そう判断してくれた。嬉しかった。涙がこぼれた。
しかし直ぐに、
「……お転婆？　そのような事を父がもうしたか？」更科の心の声

「おお。それでは良いとの事じゃな」右馬之助
「はい。有りがたきお話。宜しくお願い申し上げます」森之助
　おおっ。家臣達の歓声があがった。
「これ、更科聞いておるか？」右馬之助
「更科？　泣いておるのか？」
「父上。先程、お転婆と申しましたか？」　更科が頭をあげて聞いた。

「はあ？　何を言っておる？」右馬之助
「森之助殿が、承諾してくれたぞ」

　……ええ？しまった。聞いてなかった。
　めでたい。めでたい。の家臣達の笑い声が響いた。
　そんな中、ひとり浮かぬ顔をした、右馬之助の横にいた家臣・牧島玄蕃が言った。
「右馬之助殿。あれ程、我が息子大九郎の嫁にとお願い申したでは、ありませぬか？」
「ははっ。そうでござったな。申し訳ござらぬ。でも、こればっかりは、本人の気持ちを無下に出来ぬ故。大九郎殿によしなにお伝えください」右馬之助

　半月後、葛尾城にて、森之助の元服が行われた。相木森之助幸雄改め　相木采女助幸雄うねめのすけゆきおとなった。
　一月後、盛大に楽巌寺城で二人の祝言が行われた。おまさ、お結、お琴、晴介を含め多くの村人達も参加、見学を許された。
村の姫と勇者の結婚式である。
村の全ての者に祝福された。……一人を除いて。
相木方からは、父、市兵衛が参列した。
更科同様、森之助も幼いころに母を亡くしていた。
二人の姿はそれは凛々しく、美しくまるでおとぎ話にでも出てくるような光景に見えた。

「お初にお目にかかる。市兵衛にござる」
「更科に御座います」
「お噂には聞いておりましたが、これほどのお美しいかたとは、おどろいております」
　宴がおわった。
「采女助を何卒、幾久しくよろしくお願い申す」市兵衛
「はい。……でもまるで、森之助様と今生の別れみたいなお言葉ですね」更科　

数日後

楽雁寺城内
がん、がキーン　木刀の音が響く
森之助と更科が稽古をしていた。
それを、お結、お琴が見守っている。

「だめだ」森之助
「何がだめでございますか？」更科
「そう力まかせの太刀では、直ぐに力付きてしまう」森之助
「・・……そうじゃの」更科
先の戦でも、力付きて腕が動かなくなった
「では、どうすれば良い。森・・采女助殿」更科
「森之助で良い。わしも慣れん」
「良かった。そうじゃろと思っておった。やっぱり森之助が一番似おうておる」更科
「相手の動きを見て、最小の動きでかわすのだ」お結
「その通り。刀で受けるのでは無く、直前でかわす事を覚えるのだ。それには勇気がいるが、かわされた相手は死に体だ」森之助
「お琴殿とお結殿の仕合を見せて頂こう」
「はい。」
お結とお琴が仕合をおこなった。
　カン、・・がきん・・かんかん
二回に一回はお結、お琴がかわす。
「あのように、太刀を毎回受けるのではなく、少しの動きでかわし、流す事で無駄な体力を使う事も無い」森之助
「そうか。今までいつもお結やお琴にかわされておった。そういう事か。では、もう一手、御手合わせを願い申す」更科
「……良かろう」森之助
　また、更科と森之助の稽古が始まった。

「……祝言を挙げた翌日から、毎日、刀の稽古ばかりじゃぞ。あの夫婦」お琴
「更科はよほど、あの戦での戦いが悔しかったのであろう。母様を傷つけたしまった事が許せなかったのじゃろう」お結
「あのような師匠が身近に出来たのじゃ。習わぬ手は無いと言っておった」お結
「新婚じゃぞ。他にすることがあるだろうに」お琴
「ほう？お琴も言うようになったの？」お結
「からかうでない。お結」お琴
「姉上と申せといつも言っておるではないか」お結
「これ、二人ともおやめなさい」微笑みながらおまつが言った。
「お世継ぎはまだ、先の話ですかね」お昌

「そのようですね」晴介

「・・・・？」

「晴介？　何故に晴介がここにおる？」お結
「わしは、森之助の見張り番じゃ」晴介
「葛尾城では用無しと言うわけか？」お琴
「うるさい」晴介

しばらくして、更科が身ごもった。
村中にその喜びの知らせが広まった。
　
村と二人は、幸せの中にいた。
しかし、その幸せが、崩れ始めていた。

森之助の父・市兵衛が武田方に寝返った知らせがはいった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第四章　完