不死鳥フェニックスと契約した村長さんと不死身村人の最強村

第一章・不死鳥契約編

第2話 神山の頂上を目指して

「ゔゔゔゔッ～～ッ‼︎」

　グラハムは寒さに全身を震わせてながら険しい山道を登っていく。
　村を出発してから、二日目の昼。
　彼の身体を最初に襲ったのは魔物ではなく、寒さだった。
　裸足の足裏に容赦なく冷たい雪が襲い掛かり、彼の脳裏に何度も死を焼き付けていく。

「ゔゔゔゔッ～～ッ‼︎」

　それでも、彼は歩く事をやめなかった。
　それは村長としての使命感であり、彼が途轍もなく愚かで馬鹿な所為である。

　そんな彼の右足の中指がポロリと取れた。凍傷だ。
　その取れた中指をグラハムは拾って食べなかった。
　貴重なタンパク質である肉を食べずに放棄した。
　それは彼が草食系男子だからではない。
　最初に食べた足の小指が恐ろしく不味かったからだ。

「うぐぐぐぐぐっ、な、何も見えないっ！」

　激しい吹雪に身体は倒され、視界は白一色に染め上げられる。
　繰り返される寒さと痛みに彼の心と身体は、ゴォーゴォーと吹雪のような悲鳴を上げている。

『もう駄目だ……』とグラハムはそう覚悟した。
　そんな彼の目に一人の男の姿が映った。
　彼が着ている草の服の前の持ち主だ。
　もうこの世にはいない。

「ハッ！　ハ、ハリー？」

　茶髪をおかっぱ頭にした三十代の男が、真っ直ぐに山の頂上に、右手の人差し指を向けている。
　そう幽霊だ。ハリーは死んでしまったが、彼の妻と子供はまだ生きている。
　二人が心配であの世に行く事が出来なかった。それは彼だけではなかった。

「イネス⁉︎　アンドレア⁉︎　ケレム⁉︎　ジュール⁉︎　マッテオ⁉︎　エリア⁉︎」

　ハリー以外にも次々とグラハムの前に、死んでいった村人達が姿を現していく。
　そして、全員が山の頂上に向かって、右手や左手の人差し指を向けている。

「嗚呼、嗚呼、お前達、す、すまない、ありがとう」

　グラハムは感謝の言葉を震える声で亡き村人達に伝える。
　両目から流れた涙を瞬時に凍らせながら。

「ゔゔゔゔッ～～ッ‼︎」

　彼ら彼女らが幻か幽霊か、グラハムには理解できない。
　それでも、再び立ち上がる事が出来た。
　村を出発してから、四日目。
　左足の膝から下が折れた。鼻も耳も手足の指もとっくに取れてしまった。

「ぐぅッ、ぐぅッ、ぐぅッ」

　それでも、命だけは取られる訳にはいかない。自分の命も村人の命もだ。
　グラハムは山を登り続ける。
　そして、亡き村人達に導かれて、遂に山の頂上に到着する事が出来た。
　村人達の姿がスッーと消えていった。

「神よ！　神鳥フェニックスよ！　頼む！　村を救ってくれ！　私の命はどうなってもいい！　お願いだ！　助けてくれ！」

　吹雪に声を掻き消されながらも、グラハムは残された命の灯火を燃やして、世界中に轟くように叫んだ。
　そんな彼の前に奇跡が舞い降りた。

『待っていたぞ。私がこの神山に住む神鳥フェニックスだ』

　その存在は巨大な翼を羽ばたかせながら、天から舞い降りてきた。
　灼熱の炎で吹雪を吹き飛ばし、山の頂上に緑の草原を生み出した。

「ぐぅああああっっ！　ふ、ふ、ふ、フェニックス様⁉︎」

　フェニックスの羽ばたきによって、グラハムの全身を襲っていた凍傷は一瞬で溶かされていく。
　グラハムは声を上げながらも、吹き飛ばされないように地面に必死にしがみ付く。

『村人を想うお前の優しさに胸を打たれて、お前を助けに天界からやって来た』
「ほ、本当ですか⁉︎　本当に助けてくれるんですか⁉︎」
『ああ、お前の望みを一つだけ叶えてやろう』