閉鎖病棟の怪

怨霊の魔窟/７

　――霊体、五十二。邪気、百七。

　颯茄は霊力で矢のようなものを作りながら、浄化をしてゆく。攻撃と浄化。需要と供給。そのバランスは崩れることはない。

　だが、それが一度狂ったのなら、確実にふたりは消滅の運命をたどるだろう。

　焦りが生まれる、颯茄の中に。それでも、守られるだけになりたくないのなら、切り抜ける手段を考えなければいけない。有言実行だ。

　赤い着物の袖を、宙でユラユラ揺らして、手で招くような仕草をしている女をまっすぐ見据えた。

「そうか。結局、あの女の人を倒さないと、どんどん新しい人たちが集まってきちゃうんだ」

　戦いの基本は各個撃破。しかし、回復要員がそこにいれば、それを先に倒さなければ、無駄足を踏んでしまうのである。颯茄は弓矢を引き続けながら考える。

「他にも敵はいるし、どうすれば……？」

　戦況は冷酷無惨に動いてゆく。最初に決めていた作戦のままでは、対応できないことは出てくる。それはよくあることだ。しかも、戦いながら対策を取っていかないといけない。

　――霊体、七十六。邪気、百八。

　ブラウンの髪を持つ颯茄とは正反対に、夕霧はどこまでも落ち着き払って、淡々とライフルで悪霊を吹き飛ばし続ける。

　――殺気、左横。

　和装に銃というミスマッチなはずなのに、はずすことがないものだから、

　ズバーンッッッ！

　――右前。

　革新的アバンギャルドで、

　ズバーンッッッ！

　――真後ろ……。

　白と紺の袴の侍さむらいはスタイリッシュだった。

　ズバーンッッッ！

　浄化し続けながら、どこかずれているクルミ色の瞳はあちこちうかがい続ける。突破口が見当たらない。今日、初めて戦闘という非日常に出会った、女には。

　だが、戦場に慣れている夕霧の地鳴りのような声が、攻撃の合間にふと響いた。

「こうする」
「え……？」
「俺が女の動きを封じる。その間に浄化しろ」
「はい！」

　宙に浮かぶ真っ赤な着物姿の女は、勝ち誇ったように不気味な笑みを向けていた。

「無駄な抵抗とはのう。何とも無ぶざまじゃ」

　颯茄はライフルを使うのだと、銃声が鳴り響くのを待っていたが、息が詰まったような声がきしんだ。

「くっ！」

　それとほぼ同時に、女は後ろに半分倒れた状態で止まっている。背面跳びをする途中で静止画にしたような、やけに無理のある体勢の敵を前にして、颯茄は目を疑った。

「えっ!?　また自作自演？」

　そうとしか思えない。空中で一人、苦しそうに目をつぶったまま、動かないのだから。銃口は容赦なく向けられ、

　ズバーンッッッ！

　緑に光る銃弾が女の胸に当たると、血もなく悲鳴もなく大きな穴が空いた。どんよりとした曇り空が隙間から望める。

　――霊体、九十八。邪気、百三十七。

　しかし、技の効果はいつまでも持続しない。ぼうっと突っ立っている颯茄の背中に、夕霧の地鳴りのような低い声がかけられた。

「驚くのはあとだ」
「あぁ、はい！」

　ずいぶん慣れてきた、矢もどきの作り方。手のひらにギリギリ入るくらいの特大のものを作って、流れるような仕草で正確に射た。

　女の体前面に金の光がぶつかり、かき消すように広がってゆくが、何かに吸収されるように収縮し、女の体は元へと戻ってしまった。

「えっ!?　浄化しない！」

　異常事態が起きてしまった。赤い着物の女を倒さなければ、自分たちの体力――霊力が尽きるまで、敵は次々にやってくるだろう。そうなると、自分たちが死ぬのは時間の問題だ。

「もう一度する」

　触れていればかかるの合気。その応用編二。夕霧の体は勝手に反応する。

　――空気を介して、合気をかける。
　相手の呼吸と合わせる。
　相手の操れる支点を奪う。
　それを相手と自分の中間点の空中で、回すのを途中で止める。
　合気。

　故意に半ばで止められた技。赤い着物の女は苦しそうに息をつまらせ、後ろに半分倒れた状態で止まった。

「くっ！」

　一番辛い体勢だ。いっそかけ切ってもらった方が楽なのである。何か支えがあって、体が止まっているのではなく、自分の力だけで倒れそうになるのを、耐えさせられているのだから。

　――霊体、百二十五。邪気、百七十八。

　殺気を消した銃弾は、情け容赦なく打ち込まれる。

　スバーンッッッ！

　袴の白い袖が衝撃で揺れると、また大きな穴が女の体に開いた。颯茄はあらかじめ用意していた矢らしきものを放つ。

「よし、今度こそ！」