鳥籠の天翼と不屈の王子～初体験の相手をしたら本気になった教え子から結婚を迫られています～

須宮りんこ

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生きていく道

②

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「そっか。兄さまから聞くまで僕は知らなかったけど、大変だったんだね」

「大変？」

　簡単に労いの言葉を口にされ、イラッとした。

「うん。だって好きでもない相手とそういうことをするのって、エネルギーの要ることだと思うから」

「私にとってはそれが仕事なんです。同情はおやめください」

　じゃないと虚しくなる。自分が惨めになる。そう感じるようになったのも、ローシュを愛してからだ。ローシュの存在が、自分の中で大切なものだと気づいてからだ。

　眉間に皺を寄せていると、エアルの頬にゼリオスが鼻を近づけてきた。慰めてくれているのだろう。鼻息の温かさに、涙腺を緩めさせられる。

　エアルの涙声で、自身の失言に気づいたらしい。カリオは慌てながら「ご、ごめん」と謝ってきた。

「同情したくて会いに来たわけじゃないんだよ。兄さまから話を聞いた上で、エアルに提案があるんだ」

「提案……？　なんでしょうか」

　エアルは顔を上げる。

「兄さまが出立する前日、兄さまに言われたんだよ」

　在りし日を思い返すように遠くを見つめながら、カリオは語った。

　カリオいわく、戦争に向かう前日の夜、ローシュと二人きりで食事したそうだ。当時から、ローシュのエアルへの想いは宮中の誰もが知っていた。最後の夜をエアルではなく、自分と過ごしていいものだろうかと最初は不思議だったらしい。

　二人きりで交わす会話。しかもほぼ初めての二人きりでの食事に、酷く緊張したとカリオは言う。初めは子どもの頃に城で遊んだ話や、夏に行った避暑地の話など思い出話に花を咲かせていたらしい。

　エアルの話が出たのは緊張も解れ、給仕の出す料理が終盤になった頃。酒を飲んだローシュの顔は、少し赤かったそうだ。

「料理がメインに差し掛かってきたときに、兄さまが大人の洗礼について教えてくれたんだ」

　カリオはそう言うと、遠くにやっていた目線を近くに戻した。

「すごく驚いたよ。子どもの頃から魔法や空の飛び方を教えてくれていたエアルから、まさかそんなことまで教えてもらうことになるなんて」

　カリオの動揺もわかる。ローシュだって、初めはそうだった。

　そしてそのあと、ローシュはカリオにこう伝えたという。

　――本当はおまえが……エアルがおまえに大人の洗礼を施すなんて、考えただけでも嫉妬で狂いそうになる。でも今の俺にはしきたりに口を出す権限がない。だから一つだけ……必ず約束してくれ。大人の洗礼を受ける夜には、絶対にエアルを傷つけることはしないと。

　その声は確かにカリオのものだった。だが言葉が紡がれた瞬間、エアルの頭の中ではそれがローシュの声で再生された。

　初めて知るローシュの思いに胸が打たれる。恋心で胸がいっぱいになる。ああ、今すぐローシュに会いたい。愛おしい気持ちで心が満たされる。胸の奥に押し込んでいた気持ちを、釣り糸でクイッと引っ張り出されているみたいにくすぐったい。

　顔が熱い。ローシュへの気持ちが溢れて止まらない。傍にカリオがいるとわかっていたけれど、決壊した心の川をせき止める方法をエアルは知らなかった。

　赤くなっているであろう顔を手で隠しながら、エアルは「……申し訳ございません」とカリオから目を逸らす。

　エアルのそんな態度が目に物珍しく映っているのか、「う、うん」とカリオがキョトンと返事する。

　一回落ち着こう。エアルはわざとらしくコホンと何度か咳をして、恋心にざわつく気持ちを無理やり鎮めた。

「それで、ご提案というのは？」

　自分でも白々しいとは思ったが、何食わぬ顔でカリオに尋ねる。するとカリオは思い出したのか、そうだったというように背筋を伸ばした。

「兄さまとエアルの気持ちは、痛いくらいにわかっているつもりだよ。だから今夜は僕の部屋に来なくていいよ。大人の洗礼なんてしなくていい」

　自信なさげだった男の表情が柔らかく綻ぶ。そばかすの上に皺が寄る。

　「え……」

　カリオの提案に不意を突かれる。まさか大人の洗礼をしない、という提案をされるとは思ってもみなかった。

　カリオは気弱な性格だが、決して誰かを陥れようとするような人間ではない。本心から言っているのだろう。そしてその提案は、思ったよりもエアルの視界を明るくさせた。

　確かに何もしなくていいのなら、こんなにありがたいことはない。ローシュ以外の人間と、これ以上交わりたくないというのが本音だからだ。

　本当に……本当に？

　急に差し出された提案を、素直に受け取ってもいいのだろうか。エアルは恐々と「いいんですか？」と訊き返した。

　カリオは「エアルさえよければ」と即答する。

　いい。いいに決まってる。

「私といたしましては大変ありがたいお話ですが……カリオ様のお部屋には参ります。洗礼を――王族の慣例を行わなかった場合、そしてそれを周囲に知られた場合、どうなるか私にもわかりかねますので」

　カリオは盲点だったと言わんばかりに「そっか、そうだよね」と一人納得する。

「じゃあこうしよう。僕の部屋で、一緒に兄さまの話をしながら無事を祈ろう」

　握手を求めるように、カリオが手を前に出す。ローシュを想うことが許されているようだった。安心した。
　
　藁にも縋る思いで、エアルはカリオの手を取った。

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