鳥籠の天翼と不屈の王子 ～初体験の相手をしたら本気になった教え子から結婚を迫られています～

死と結婚と

⑨

　ここ数日、ザウシュビーク王国の空には灰色の雨雲が流れてきている。いつ降りはじめてもおかしくないほどのくすんだ空が、エアルの目の前に広がっている。

　ぐんぐんと空の奥へ奥へと進んでいくと、空気が薄く、冷たくなってくる。翼も痺れてきた。自分は、それ以上は進むことができないのだ。エアルの翼にかけられた呪いは、数百年経った今も空の果てを無情に教えてくる。

　悔しさとも、怒りとも違う。そこにあった感情は、ただただ虚しさだけ……。

　雨粒が頬にぽつっと当たったのを機に、エアルは翼を動かすことを止めた。重力に従い、エアルの体がゆっくりと地上へと降りていく。

　足先で降り立った場所――そこはこれまで王族たちに空の飛び方を教えてきたバルコニーだった。

　今は城に幼い王族はいないため、練習場所としては使われていない。白を基調としたガーデンテーブルや椅子が置いてあるだけだ。

　ここではローシュにも飛行訓練をした。他の事は器用にこなせるくせに、空を飛ぶことだけは最後まで下手くそだった。

　そう、最期まで。

「……っ」

　エアルがぎゅっとドレスのひだを握り締めたと同時に、すぐ近くの空で雷が鳴った。ぽつぽつと雨粒がバルコニーの床を濡らし、あっという間にどしゃ降りになる。

　エアルは婚礼衣装のまま、その場に立ち尽くした。これが本当に『諦める』ということなのかもしれない。自分の心を巣食う虚しさに、涙も出なかった。

　そんな虚無感を払うよう、ふと目に入ったテーブルや椅子をなぎ倒してみる。自暴自棄に髪飾りや首飾りも乱暴に剥いでみたが、少し前まであれほど騒いでいた感情は、息を吹きかけられた柱のように動かなかった。

　そこでエアルはようやく、自分の目の前にあるものの名前を思い出した。

　はるか昔、自分からすべてを奪ったもの。立ち向かう気力も、生きる気力も、すべて奪うそれの正体に――。

　その時だった。空に轟く雷と大雨の向こうから、無数に連なった鳥の大群がこちらに向かってくるのが見えた。空の不機嫌を避けるはずの鳥たちが、迷いのない羽ばたきでローデンブルク城を目指している。

「どういうことだ……？」

　鳥の大群に目を奪われていると、あっという間にそれらは城の上までやってきた。鳥の羽ばたく音と甲高い鳴き声が頭上で交叉し、耳が割れそうなほどだ。

　大群はちょうどバルコニーの上で留まると、その場で群れを割り、その場で何かを落とした。空から降ってきたものが人だと気づいたのは、無心に手を伸ばしたエアルの腕に、その重みが乗ったとき。

　腕の中にいる相手を見て、エアルは息を止めた。

　そこにいたのは、顔じゅう酷い傷と血にまみれた泥だらけのローシュだったからだ。

「……ロ、シュ、さま……」

　何が起きたのかわからない。現実味のないまま、エアルは目に見えたまま男の名前を漏らした。

　これは本当にローシュなのか？

　信じられなくて、ふと男の体に目をやる。右腕と左脚から先は無い。血で真っ赤に染まった包帯が、雨に打たれてより血の色が濃く見えた。

　ローシュの右腕と左脚が無言の帰還を果たしたのは、少し前のこと。ローシュの葬儀が終わったあとから、ミレーとバルデアは停戦協定を結んだという。

　欠損した四肢を見ているうちに、喉の奥が徐々に熱くなっていく。苦しくなっていき、目の前が霞んでいく。

　エアルはもう一度男の顔を見た。今度はしっかりと、男の面影を探した。

　酷い有り様だし、自分の知っているローシュよりかなりやつれている。

　だけど……間違いない。

「ローシュ、さま……」

　嗚咽混じりで呼ぶと、男は落ちくぼんだ瞼を重たそうに上げた。乾ききって割れた唇を薄っすらと開ける。

　表情ひとつ動かすのも覚束ないけれど、少なくとも生きている。意識もあるようでホッとした。

　光のない虚ろな黒目がエアルを捉えた瞬間、男の口元がわずかに綻んだ。安心したような、嬉しそうな顔。見ているこちらまで頬が緩んでしまう。

　けれどうまく笑えない。喉の奥で生まれた熱が爆ぜ、エアルはいつの間にか子どものようにわんわん泣いていた。

　泣き声を雨が隠してくれているが、ローシュの耳には聞こえていたらしい。ローシュは傷だらけの左手を伸ばし、震える手でエアルの頬をゆっくりと擦った。

「……約束、した、だ、ろ……必ず、帰って、くる……と」

　頬に添えられた手を取り、エアルは握り締めた。雨風にさらされていたとはいえ、おそろしく冷たい手だった。この手が自分の知らないところで戦っていたのだ。考えると胸が痛い。言葉が出てこなかった。

　泣き続けるエアルを、ローシュはじっと見つめたまま微笑む。そして気づいたようだ。エアルが纏う婚礼衣装のドレスに。

「……綺麗、だな……。結婚式、の準備、をして……待っていて、くれたのか……」

　そう言われた瞬間、胸の奥がズキリと痛んだ。このドレスがローシュとの結婚式のものであれば、どれほどよかったか。

　けれど今、正直それどころじゃなかった。エアルはただひたすら安堵することに夢中だった。

　ローシュが生きていた。腕や脚は失っても、命があった。帰ってきてくれた。神に感謝してもし足りない。ローシュをここまで連れてきてくれた鳥たちにも。

　ローシュは微笑みながら、涙と雨に濡れたエアルの頬を指で優しくなぞってくる。穏やかなローシュとは反対に、エアルはローシュを抱きしめたまま止まらない涙を流し続ける。

　バルコニーには、雷と雨音でかき消されたエアルの叫びが長い間響き渡った。