one day only ～１日だけのカフェで

６

　ゆっくりと食べ切った皿はとてもきれいだった。
　何度もホットケーキでシロップをぬぐったからだと思う。
　どこまでかけても怒られないシロップ、追加追加で現れる生クリーム、フレッシュなフルーツも食べ放題。
　満足できないわけがない！

「……おいしかったぁ」

　だが所詮ホットケーキなのである。
　多少の物足りなさがある。
　もう一枚食べれば、満腹になりそうなのだが、ホットケーキでお腹いっぱいにするのも……
　と思っていると、ココアがすべり出てきた。

「本当はいっしょに出したかったんだけど、僕、手際悪くて」

　カウンターの奥で何かしているとは思っていたが、まさかココアを作っているとは思っていなかった。
　ほかほかのココアが４つ、テーブルに並ぶ。

　ホットプレートはいつの間にか片付けられ、あのガヤガヤした雰囲気は消え、落ち着いた、どこか寝る前の夜のような、そんな雰囲気もある。

　私は、少し冷めかけたココアをひと口飲み込んだ。
　まったりと舌にまとわりつく甘さは……

「うちと同じ味だ」

　思わず出た声に、クサ婆がくすりと笑う。

「見た目が似てる人は３人いるっていうから、似た舌も３人くらいいるのかもねぇ」

　ずずっと啜り、べろりと鼻先まで舐めて、

「甘いわねぇ」

　ぼやくクサ婆に、ビスケットさんは、いやいやと頭を振る。

「ココアとは思わず、甘い飲み物だと思えばとっても美味しいですよ」
「そうかもしれないけどねぇ。由奈ちゃんは、こんな甘いもの食べてるのに、全然太ってないわね。うらやまし」

　私はココアを懐かしがりながら飲み込んで、改めて自分の体型を見た。
　確かに入社してから、痩せたぐらいだ。

「私、甘党なんですけど、甘いもの食べる時間がぜんぜんなくって。それこそココアなんて、何年ぶりだろ」

　いつ飲んだかを思い出そうとしてみたが、全く思い出せない。
　飲んでいたのはブラックコーヒーばかりだ。
　香りから甘いココアは、体の芯をじんわり溶かしながら温めてくれる。
　満足感もあり、コーヒーとちがって急かされない。
　マイペースに、前向きに進める味がする。

「ゆーちゃん、たまには、甘いココアもいいでしょ」

　お兄さんの声に、私はうなずいた。

「はい。甘いココア、すごくいいです。とっても懐かしいです」
「どこが、懐かしいんだい？」

　ビスケットさんの問いに、私は考える。

　ココアを飲んでいることだろうか。
　それとも、ココア自体なんだろうか。

　どこが、懐かしいんだろう……？

　はっと顔を上げた私に、ビスケットさんは目を細めて言葉を促した。

「……たぶん、ですけど。懐かしいのは、こうやって、テーブルを囲んでいることだと思うんです」
「ほお」

　私の回答が意外だったのか、ビスケットさんはするりと髭をなでる。

「なんだろ。会話がなくても、みんなで同じものを飲んで時間を過ごすって、すごい素敵な時間なんだなって……」

　私はこの時間が長く続くように、ちびちびと口に運ぶ。
　もうすぐ、この時間が終わってしまう。

「ゆーちゃん、僕はいつでも、話、聞くからね」

　ふわりと笑ったお兄さんの顔が目に焼きつく。
　口元のほくろ、笑うとなくなる目、少し癖のある黒髪……
　記憶の影から姿が現れると思ったそのとき。

　まばたきを、１回したと思う。

　なぜか私は、家の玄関の前に立っていた。
　振り返っても、少し道を戻ってみても、そこは家の近所でしかない。
　駅の左に曲がった景色ではない。右に曲がって歩いてきたら見えるいつもの我が家ゴールだ。

「……どういう、こと……？」