ヒト堕ちの天使 アレッタ

初めてのおつかい 【山小屋編３】

　恐ろしいモノに出会うと、ヒトは自分の持つ最大の力でねじ伏せる。

　これは当たり前の行動なのかもしれない。

　なぜなら男たちはこの小さな幼女に恐怖を感じていた。
　どこまでも立ち向かってくる強さ、目の色、声音……
　どれもが今まで見たことがないモノだった。

　だからこそ、腕を振り上げ、足を振り上げ、アレッタを黙らそうと最大の力を振りかざす。

　だがアレッタは、床に投げ出されるも、再び振り上げられたその足に掴まり、蹴られまいと体を丸めた。そのため蹴られはしなかったが、軽い幼女の体は、難なく壁へと飛ばされていく。

　鈍い音が鳴り、ずるりと床に落ちていく。
　それでもむくりと立ち上がるアレッタ。
　男の足が、後ろへずれる。

「……なんだ、このガキ……」

　大の大人が、それも男が、怯えるのもしかたがない。
　普通の子供であれば泣きわめき、逃げ回るだけだ。
　なのに彼女は立ち上がり、さらに鋭く光る目は衰えない。
　むしろ、口元が笑っている───
　
「……また、フィアに怒られるな……」

　アレッタは口の端から流れる血をぬぐって、大きく唾を吐き出した。
　血溜まりが床にべちゃりと跳ねる。

　アレッタは再びトンファーを構え、体勢を整えた。
　息を大きく吸いこむと、

「……エン、行くぞっ！」

　掛け声とともにアレッタは小さな膝を踏み込んだ。
　だがそんな彼女に、まるでおぞましいものを追い払うように、容赦なく棍棒や包丁が襲いかかる。
　それをギリギリでかわしながら、エンが爪を振り、トンファーを振りかざし、この部屋にいる男３人を翻弄していく。

　だがこの攻撃は致命傷にはならない。
　ただの時間稼ぎだ。
　アレッタのトンファーが脛を叩き、エンの爪が腕を引き裂く。
　地味に削られていく体力、深くなる傷、諦めずに襲ってくる幼女に、男たちはもう声で脅すしかない。

「ガキがいい気になるなよ！！！！」
「殺すぞ、このガキ！！！！」
「ひねり潰せっ」

　ひたすらに向かってくるアレッタに男たちの怒声が飛び、腕が振り回る。
　部屋を駆け回りながら、アレッタは思っていた。

　いくら怒鳴られても構わない。
　彼らが逃げる時間が稼げればそれでいい。
　

　………でも、なぜこんなことをしてしまったのだろう……


　アレッタは肩を揺らし、息を整えながら、トンファーで刃を受け流して床を転がった。
　服もドロドロだ。それでも立ち上がり、重くなり始めたトンファーを振りかざす。


　───私はヒトだ。
　もう、死ぬかもしれないのに……
　あばらが軋んで、立つのも辛い……


「………うぉぉぉおおぉっ！！！！」


　アレッタは唸り声をあげて、走り込んだ。
　小さい体を利用し、膝を狙う。

「まずは、１人目……」

　再び光る目が流れていく。
　アレッタはテーブルの上に一気に飛び乗ると、振り下ろされた包丁を叩き割って、顔面に突きを入れた。
　見事に眉間にはまったトンファーは、鼻を潰し、すぐに意識も潰せたようだ。
　膝から落ちていく男を横目に、

「２人目……」

　すぐに包丁が横に薙ぎ払われ、アレッタは足を踏ん張りのけぞった。
　ブリッジした体をトンファーで支え、自身を掴もうとする手に向けて足を蹴りだす。
　幼女の手のひらに満たない小さな足は、男の太い手首を捉えると、いとも簡単に圧し折ってしまう。

「………い、いってぇぇぇっ！！！！　いでぇぇ……
　……な、なんだこいつ……馬鹿力出しやがって……っ」

　腕を抑えもがきながら、逆の手でナタを取り上げアレッタに投げつけた。アレッタは寸前でかわすも、水平に円を描く刃が頬をかすっていく。熱く焼ける頬を拭うことなく、ナタを投げたことで前屈みに崩れた男に向かってトンファーを振り下ろした。

　体を弓なりにして振り下ろしたのに、横に転がり避けられる。
　叩き込んだトンファーが台にめり込んだ。だがアレッタはすぐにそれをも持ち上げ、起き上がった男のみぞおち目掛けて突き押した。それはみぞおちにハマり、しっかりと食い込んでいく。

　それを横目に３人目へとアレッタは視線をずらしたが、

　……男の目が死んでいない……！！！

　すぐに生きている手でトンファーが捕まれた。
　がっちりと握られ、ビクともしない。
　多少の脂肪と筋肉で、彼の腹は守られたのだ。

　アレッタはトンファーをすぐに手放し、台から一気に飛び降りた。

　なぜなら床に棍棒が落ちているからだ。

　着地と同時に走り込むが、長い男の腕は、至極簡単にアレッタの襟首を掴みあげた。
　幼女の歩幅は思っているよりも小さいのだ。
　首を吊るように持ち上げられ、彼女が足をばたつかせるも全く離されない。
　エンも爪を伸ばしアレッタの援護しようとするが、もう１人の男に布袋に詰め込まれてしまった。袋の中できゃんきゃんと喚くエンの声が虚しく響く。

　両肩を抱えて捕まえられても、まだアレッタはもがき、諦めない。

　この腕から逃れられれば……！！！

　アレッタは渾身の力を込めて体を揺する。
　だがそれはただ体力を消耗するだけで、足が床に着いてくれない。

　さらに暴れるアレッタに、エンを捕まえた男の腕が飛んできた。

「黙ってろ、ガキっ！！！」

　頬とみぞおちを殴られ、目をチカチカさせる。
　言葉にならない声を漏らし、涎を流し、ぜえぜえと息を切らしながらも、落ちそうになる意識を無理やり起こし、殴った男を睨みつけた。
　その目はまだ諦めていない。
　絶対に逃げるという意識が途絶えない。

　もう一発殴ろうと男が腕を振り上げたとき、

「おいっ！！　やめろっ！！！」

　濁る意識でアレッタは声の方を見た。
　扉に男がいる。

　明るい光を背負いながら現れた男は、


　───エイビス………？


　くっきりと現れた男の両脇に、ジャンとシルファが抱えられている。
　だがシルファの頬は赤黒く腫れ、それでも暴れるシルファは逃れようと必死だ。


「………ったく、ガキ１人になにやってんだ、てめぇらっ！」


　アレッタの思考が止まった。


　………４人目が、いた……


　あの忘れかけた絶望が、アレッタの足に再び縋りついた瞬間だった────