ヒト堕ちの天使 アレッタ

初めてのおつかい 【山小屋編４】

　アレッタの体は絶望に囚われた───

　血液が下がり、指先が冷え、内臓がぎゅっとしまる。
　

　……どうやって逃げれば……
　逃げなければ……
　…逃げねば………


　アレッタの頭の中はそれだけが駆け巡る。
　だが逃げたいのに、逃げられない。
　掴んでいる腕はガチりとはまり、身動きがとれないのだ。


　もう、策が………ない………
　だが、それでも……


　……彼らだけでも、救わなければ………！！！


　アレッタは短い腕を必死に伸ばす。

「…シ…ルファ……っ！」

　体を掴む腕を必死に引っ掻くが、緩む気配は全くなく、むしろきつくなるほどだ。

「ったく、せっかく上玉捕まえたのに全部逃しちゃ、マジで旦那に殺されるぜ……
　大の男が、なに晒してんだよ。つか、ひでぇ有様じゃねぇか……」

　そうブツブツと言いながら、新たに現れた男は乱暴に少年を床に転がした。
　暴れるシルファを持ったまま、吊り下げられたアレッタの髪を掴み頭を持ち上げ、まじまじと覗き込んだ。

「へぇ……マジで金目きんめなんだぁ」

　そう言った男に、アレッタは唾を吐きかけた。
　男はニヤっと笑った。
　途端、髪の毛だけでアレッタを掴み上げると、力いっぱい壁へと叩きつける。
　濁った声と鈍い音が再び響き、アレッタは壁を伝うように肩からずり落ちた。

「……ったく、大人しくしてろよ、ガキがよぉっ！」

　指の１本も動かせない。
　耳鳴りが激しく響き、シルファの声だろうか、かすかな声に、なんとか瞼を持ち上げた。
　アレッタは白く濁り始めた視界と意識を無理やり奮い立たせる。


　……なぜなら、約束を、してしまったから───


　アレッタは痛みにまみれた体を無理やり持ち上げ、壁を使って立ち上がろうと踏ん張った。
　小さな背を壁に当て、体を起き上がらせようと手をついた。
　だが、足に力が入らない。

「……まだやる気かよ、このガキ……」

　呆れと薄気味悪さが混じった声だ。
　アレッタはその声を睨み、

「私は……絶対、生きて……帰る、んだっ！」

　声とともに無理やり立ち上がったアレッタに、男がもう一発と腕を振り上げた。
　だが、その腕が降りてこない。
　男が腕を伝って見た先には、白手をはめた大きな手がある。

「………へ？」

　気の抜けた男の声に誘われて、ぬるりと現れた鉄仮面から声がする。

「ねぇ、僕のお客に何するの？」

　途端、掴んだ男の手首が握り潰された。

「ぎ、がぁぁあぁ、いでぇぇぇ！！！！」

　男はシルファを投げ落とし、手首を抑え後ずさる。
　エイビスは赤く濡れた手を見て、汚らしい泥でも払うように手を払った。
　血がびちゃりと壁を走っていく。


　───恐怖が、歩いてくる


　男にはそう見えていた。
　一歩一歩を踏みしめる革靴が、命の時間を示す針のようだ。
　刻々と迫る、死への時刻。
　男の足が震えて立てやしない。腰が砕け、膝が笑い、男の体を全身で震わせる恐怖。
　痛みすら感じられないほどだが、抑える手首からはちぎれたホースが水漏れするように、だらだらと、だが鼓動に合わせて血が吹き出ている。

「あまり気は晴れないけど、仕方がないよね」

　赤く濡れた白手が迫る。
　畏れの塊に男は叫んだ。

「ま、待ってくだせぇ……！！！　お、俺は雇われ」
「うん、知ってる。ネイビーズから聞いた」

　後ろに視線を投げるような仕草があり、つられて見えた先には雇い主のネイビーズがいる。
　息子は腕がもがれ、息も荒い。雇い主であるネイビーズは耳が削がれ、指もない。目も１つくり抜かれている。
　それでも気絶できないのは魔族だからだ。

「あのさ、それと、これは、関係ないよね？」

　これと指した場所は、アレッタだ。
　雇われていたにしても、アレッタを殴った理由にはならない。
　エイビスは、叫び怯え、もがく男の額に白手をかざした。
　そうとしか見えなかった。

　だが、頭を握りつぶしていた。

　吹き上がる血、ぼろりと落ちた目玉、散らされた脳漿……
　細かな痙攣をしながら、舌をでろりと打ちつけ、床に崩れた男を踏んで、エイビスは歩く。

　それは、アレッタの元へだ。

　ぬっとアレッタに顔を寄せたエイビスの仮面は、血が滴り、白い欠片がまとわりついている。
　そこに映り込むアレッタは、まるで血濡れのようだ。
　２滴、床に血が落ちたあと、アレッタの頬が叩かれた。

「アレッタ、君、死ぬよ」

　ぐっと迫ったエイビスの顔に浮かぶアレッタの顔は、体は、満身創痍そのものだ。

「フィアがいなきゃ、とっくに死んでるよ」

　エイビスの言う通りだ。
　私は、死んでる……

「ねえ、なんでこんなことするの？　なんで待てなかったの」

　エイビスの顔が見えない分、淡々とした声に聞こえるが、声音は低く、これは怒りだ。
　アレッタは唇を噛み、手を握る。

「だが……」

「だが、なに？　君は小さい小さい女の子だ」

「……違うっ！」

「なにが違うんだ」

　アレッタは叫んだ。

「私は戦士だっ！！」

　アレッタは弱った体で拳を握り、

「戦士であれば、戦わなければならないときがあるっ！
　戦わずして、何が戦士だ！！！」

　血のついた唾を飛ばし、アレッタは叫んだ。
　そして、彼女の顔がぐしゃりと歪む。

「………だって……助けたかったんだ……
　あの子たちを、……どうしても……助けたかったんだっ！！！！」

　彼女の頬に大粒の涙が伝っていく。
　無理だとわかっていても、どうしても助けたかった。
　助けなきゃと思ってしまった。
　自分が、神の左手だから。


　神の左手は、決して屈してはならない。

　そう、学んだから───