ヒト堕ちの天使 アレッタ

９日目に至るまで ３

　７日目の朝は普通に迎えた。
　だが、アレッタに一抹の不安があった。
　それは、今日の日付が変わる１２・時・だ。
　通常ならその１２時に天界へと戻ることになる。

　だがアレッタは魔族となっている。


　もしかするとそのまま消滅する可能性が、ないわけではない───


　そのアレッタの不安をかき消すように今日は来客が多い。
　朝一魔女が来たかと思えば、変身腕輪を改良したものを置きにきたり、デイビーズが珍しい東洋の「酒」を持ってきてくれたり、そして何より、あの修羅場を生き抜いたシルファが遊びに来てくれたのだ。
　それも、素敵なワンピースを着ての来訪だ。

「アレッタに会いに来たの」

　あの時とは違い、少ししおらしい彼女の声が聞こえた。
　フィアから呼ばれたアレッタは、部屋から飛び出した。

「シルファ、体の調子はいいのか？」

　アレッタが二階から声をかけて駆け出すが、シルファの目が丸くなっている。

　………これはまずい。

　大人の姿だったと、慌てて体を縮めると、黄色のワンピースに身を包み、シルファの元へと駆け寄った。

「あ、アレッタ……？」
「ああ、私だ」
「今、大きくなかった……？」
「見間違いだろ」
「髪の毛……銀色……？」
「いろいろあったんだ。そんな私のことより、そちらのことを聞かせて欲しい」

　アレッタは彼女の手を握ると、すぐに中庭へと向かった。
　すでに外で遊んでいたエンがアレッタへと擦り寄ってくる。

「ほら、エン、挨拶」

　ぐるぐると喉を鳴らしシルファに頬を寄せるエンだが、それにまた驚いている。

「子猫……じゃなかったっけ……」
「いろいろあったんだ。そんなことより、そちらの話をしようじゃないか！」

　お気に入りになっているガゼボのベンチへ腰掛けると、彼女は順を追って話してくれた。

　今彼女は、子供のいない学校教師の家で養子となっているという。
　当初施設の話もあったのだが、たまたま子供を探していたその夫婦にご縁があり、すぐに生活が始まったそうだ。
　シルファの両親は子供を売った罪で、もうこの土地にはいない。
　どう罪を償うのかシルファは聞いていないが、死んではいないという。
　彼らが罪を償い終えたとき、またシルファの親になるかどうかは、裁判所が決めるそうだ。

「始まったばかりだから、全然この生活に慣れないの……」

　遠い目をしたシルファに、どう声をかければいいのかわからない。
　言葉に詰まるアレッタに、シルファはにっこりと笑ってみせる。

「でも今、学校にも行けるし、ジャンの分もしっかり生きなきゃいけない。今の生活は恵まれてるから、大事にしないとね！」

　シルファは生きることに前向きだ。
　今をしっかりと踏みしめている。
　アレッタはそんなシルファに笑顔を向けた。

「私も頑張らないとな！」
「そうよ、アレッタ。ねぇ、ここの生活には少しは慣れた？　引っ越してきたばかりって聞いたけど」

　フィアだろうか。
　うまい言葉を使うものだ。

　アレッタは感心しながらも、唇を一文字に結んでみる。

「そうだな……」

　アレッタは思わず空を見上げた。


　────もう天界には帰れない。


　なぜかこのとき、はっきりと自覚したアレッタがいる。
　わかっていても、改めて説明をしようとしたときに、心の中が整理されるのかもしれない。

　そう、私は天界には戻らない。

　そう思ってから、改めて今日までの出来事を滝の様に流してみたとき、心に残る言葉は『激動』と『葛藤』だ。

　なぜか懐かしい気持ちになった。
　あれほどの激しい日常を繰り返していたのに、今は平和を楽しんでいる自分に少し笑いたくなる。

「私も慣れないな。けど、ヒトの世界ここはいいところだな」

「アレッタがそう言ってくれて嬉しい。私もここ、好きなの」

　シルファの『ここ』と、アレッタの『ここ』の意味は違うかもしれない。
　それでもいい。
　いいところなのは間違いないのだから。

　そんな会話をしている間にフィアがランチを作ってきてくれた。
　今日のランチはガゼボで食べられるようにと、白身フライにタルタルソースをたっぷりはさみこんだサンドイッチと、コーンポタージュスープに、フルーツの盛り合わせだ。

「ちゃんとおやつも用意してある。たくさん遊んでから屋敷へ戻ってこいよ」

　フィアの言葉にふたりで感動しながら、おしぼりで手を拭いて、サンドイッチに手を伸ばす。
　食パンは程よく焼かれ、温かい。
　白身フライも揚げたてのようだ。じんわり湯気が上ってくる。
　すこししんなりした千切りキャベツに、ピクルスと茹で玉子がたっぷり入ったタルタルソースは、見事にマッチする！
　パンのサクッとした食感と、さらに軽い歯ごたえの衣の食感、薄く塗られたマスタードが後から顔を出してくる。

「美味しすぎる……」

　目を見開き、美味しさに没頭するアレッタの横で、シルファは満面に笑顔で頬張っている。

「あの、フィアってお兄さん、お料理上手なのね」
「ああ、めちゃくちゃ美味いぞ！　にしても、今日のおやつはなんだろうな」
「アレッタもわからないの？」
「ああ、材料も何も見てないんだ」

　ガゼボでランチを食べたふたりは、すぐに虫取り網を持って妖精を捕まえたり、エンを鬼にしてかくれんぼをしたり、ネージュがくれば３人でままごとをしたりと、女子の遊びはとても面白かった。

　子供の頃から戦いへの訓練だったアレッタにとって、こういった遊びは新鮮なのだ。

　いい大人がままごとなんて、と思うかもしれないが、いざやってみると幼児の頃とはまた違う面白みもあると思う。
　何より、アレッタは幼児で楽しんだのだから、言うまでもない。

　しっかり遊び切ってから屋敷へ戻ると、キッチンから甘い匂いが漂ってくる。

「この甘い匂いはなんだろ……」

　アレッタは精一杯鼻をヒクつかせるが、この答えを当てたのはシルファだ。

「アレッタ、この香りは、クッキーの香りよ」

「お、さすがシルファだな。今日はクッキーなんだ。１枚ご褒美だ」

　フィアはシルファの頭を撫でると、顔ほどのクッキーをシルファへ手渡した。

「おお、今日はクッキーなんだな！　美味しそうだ」

「アリー、よだれっ！」

　アレッタの涎をぬぐい、椅子へと座らせる。
　シルファも横に腰掛け、食べ始めた。
　クッキーと牛乳の相性も最高だ！
　喉を鳴らして飲みこみながら、女子の会話は止まらない。

　何歳でも、女子は女子なのだ。

　そんな楽しい時間もあっという間。
　夕刻となり、シルファも帰る時間となった。
　帰り際、フィアがシルファに言った。

「シルファ、明日も来れるか？」
「来れるけど、どうして？」
「明日はアレッタの誕生日なんだ。よかったら来て欲しい」
「もちろんよ。時間は？」
「１５時。手土産も何もいらない。ただご馳走をいっぱい作るから、お腹は空かしてきて欲しい」
「わかったわ」
「じゃ、アレッタ、また明日ね！」

　玄関扉の前で手を振ったアレッタだが、少し悲しそうな目をしている。

「どうした、アレッタ」

　アレッタはそのままフィアを見上げ、

「フィア、私は明日も生きているのかな……」

　ぽつりと呟いた。

「理論上はな。
　さ、明日、お前が食べたいものを作ってやる。リストを作ろう」

「あたしもリクエストしちゃおうっ」

　そういって差し出したふたりの手をアレッタは掴んだ。
　その手が温かく、力強くて、アレッタはそれだけで安心できる。
　幼女の姿だと素直に甘えられる気もして、幼女の体も悪くないと、アレッタは笑った。