老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

第20話 動き出したエルフ

　とんとんと背中をさすられること数分───

　あまりの居心地の良さに、つい懐いていたことに莉子は気づいた。

『なぐさめてもらっても、現実は変わらない』

　莉子は心をひきしめなおし、その場所から離れようと、イウォールの胸を押した。
　押しのけようと莉子は腕を突き出したつもりだ。
　……が、びくともしない。

　これが２メートルの男の力───

　どんなに華奢に見えても、２メートルは２メートルだ。
　莉子はこれはまずいと、暴れるようにもがく。

「ぼ、ぼう、だいじょぶでずがら！」
「もう少し私の胸で泣いていてください。考えがまとまりそうなので。むしろ、いつでも抱きしめるので、ぜひこれから慣れてください」
「ちょ……！　大丈夫ですって！」

　さらに暴れようとするが、イウォールに再び優しく抱きとめられてしまう。

「さあ、リコ、ここを立退かなくても大丈夫です。安心してください」
「へ？　それは、ど、どういう……？」
「この名案の礼と、婚姻の印に口づけを……」

　莉子の強引な足払いが決まるが、イウォールの動きは早かった。
　スマホ片手に呼び出したのは、あの３人だ。
　会社の近くのタワーマンションに住んでいるだけあって、集合は想像よりも早かった。

　ケレヴの黒塗りの高級外車で莉子のカフェに乗り付けたが、連絡してから１０分も経っていない。

　到着した３人だが……

「今日ランチなしの日だろ？　だから昼からデート入れたのに、なんなんだよ、イウォール！」
　イライラをそのままぶつけてくるのはケレヴだ。
　
「ランチ食べれるの、ね？　オレ、ビーフシチュー！」
　ご飯のことしか頭にないのは、トゥーマだ。

「なにか問題があったんですよね？　……大丈夫ですか、リコさん？」
　一番の常識人は、アキラだけのようだ。

「とりあえず、黙れケレヴ。デートはキャンセルしろ。トゥーマ、昼飯はまだだ。アキラはよろしい」

　近くのテーブルに３人を座らせると、イウォールは眉をくいっと釣り上げた。

「さあ、お前たち３人に問おう。お前たちは、ここのカフェがなくなるのことを望むか？」

　莉子が作り置きしている麦茶を飲みながら、ケルヴは首を横に振る。
「それは……俺は嫌かな。まだパスタ食ってねぇしな、俺」

　トゥーマはぐっと顔つきが険しくなった。
「オレも嫌！　だってオレ、常連になるって約束したし」

　アキラは悲しそうに眉をハの字につくる。
「僕も嫌です。こんな食事ができるカフェが会社の近くにあるのに、なくなるなんて……本当ですか、リコさん？」

　その３人の返答にイウォールは満足げだ。
　ふふんと笑いながら、テーブルにあの用紙をすべらせた。

「これを見ろ」

　立退き期限が書かれた用紙で、日付にマーカーも引いてある。
　その日付は、７月３１日。
　それまでに撤退をすること、仰々しく記されている。
　最後に並ぶのは、ラハ製薬の文字だ───

「……ラハかよ。こんなもん、物理でぶっ潰す！」
　青筋を立てながら拳をばちんと鳴らしたのはケレヴだ。
　さすが大将。肉弾戦に持っていく気のようだ。

「あいつらこすいんだよ……。この際だから、会社ごと乗っ取ろうぜ……幹部引っこ抜いて、ラハを裸にひん剥いてやる……」
　トゥーマの表情は黒い。しかも実行できる力があるのがわかる。

「ちょっと、ここじゃ魔法だって使えないんだから。……もうさ、向こう戻って、領土ごと貰わない？　今から侵略すれば圧勝じゃん。奇襲作戦なら、僕、かなりいい案があるんだ」
　一番腹黒いのはアキラのようだ。優しい笑顔でひどいことを吐き捨てている。

「気持ちはわかるが、ここはここのやり方だ」

　ピシャリと言われ、３人は一度大人しくなるものの、黒い闘志は失われていない。
　莉子は４人の顔をそれぞれに眺めるが、一体、何がどうなっているのか掴みどろこがない。
　ただイウォールは優しく微笑み、任せてと言うように、胸に手を当て、ゆっくりとまばたきをした。