Brand New WorldS ~二つの世界を繋いだ男~

第４章 紫禁編

門戸を叩く

『おい！東華門に侵入者だ！急げ！』
『畜生！何で俺たちがこんなこと………………！』

　(門の警備をしてた人たちがどこかに行っちゃった…………今なら普通に入れるか)

　なぜか東の方で爆発音が響いたと思ったら、門の警備員らしき人たちがそろってそちらの方に行ってしまった。どういう訳かは知らないが、可能な限り戦闘を避けたかったため、折角なのでその恩恵にあやかることにした。

「………………よし」

　広場の物陰から走り出し、天安門傍の壁の一角に触れる。しばらくするとその脇にぽっかりと高さ2mほどの穴が開いた。
　穴の向こうの様子を確認する。だが、逆に罠の可能性を疑うほど誰一人いなかった。やはり東から少しばかり喧噪が聞こえるし、黒い煙も上がっている。自分と同じように進入してきた人がいるのだろうか。
　穴を塞いで、建物をつたって西の方へ移動を始める。

　(待っててね、鈴麗……………)



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　鈴麗は、歩き慣れた紫禁城の庭を踏み締めて歩き進んでいく。
　武器を持って襲いかかってくる輩をなぎ払いながら───ではない。
　彼女は門を叩き壊してから今まで、手持ちの槍を一度として振るってはいない。
　そして、彼女に攻撃を仕掛けた者も一人もいない。
　用いたのは、皇女としての威厳と存在感のみ。
　それだけでも、衛兵達の心の葛藤をへし折るには十分すぎる破壊力だった。
　まるで数多の観客に囲まれてレッドカーペットの上を歩くハリウッドスターように、槍だの剣だの武具一式を携えた衛兵群衆の間を、堂々と一歩を踏み出す。それだけで鈴麗の前の衛兵の壁が、震える足どりで道を空けた。

　───そうして、障害も無く中枢・太和殿の前に行き着いた。彼女の背後は、逃げることも出来ずにじりじりと後をつけてきていた衛兵でごった返していた。
　無数の視線を背に、鈴麗は漢白玉(白色の天然石)で出来た階段を、一歩一歩踏み締めながら上がっていく。

　(私が目覚めたとき、そこに父上はいなかった。絶対にここにいるはず。大方、何かの大罪人として見せしめにでもするつもりなんでしょうね)
　噛み締めた奥歯が痛い。
　ゆっくりだった歩みは、底知れぬ怒りに急かされてその速度を上げていく。

　踏み締めるような歩みから、駆け上がるような走りに。
　(そんなこと、絶対にさせない！私の大好きなこの国も、大好きな父上も、全部私が救ってみせる！！)
　あの時、心の中で決心したから。


　強くなる、と。
　人の上に立つプレッシャーに負けない皇帝になる、と。


　そう。
　いつも申し訳無さそうにヘラヘラ笑っている、あの気弱な少年のように。プレッシャーから逃げずに立ち向かう道を選べる、とある能力流派の若頭のように。
　もう二度と、あいつの顔を見ることはない。
　会えたとしても、こんな状態の自分を曝さらすわけにはいかない。
　遊園地で決別の告白をしたあの日から、その意思は、堅く、大きく、強い。
　自身の決心に応えるための第一歩として、駆け上った勢いそのままに、階段の最上段を踏みつける足により一層の力を込める。能力のアシスト付きで石段を蹴り、大きく前に跳んだ。
　身体に打ちつけられる風を感じながら、片足に爆炎をまとわせる。
　空中でバランスを維持しながら、膝が胸に付くほど足を引き寄せる。
　そして、

　炎の爆裂アシスト付きの跳び蹴りを、豪勢な扉のド真ん中に蹴り込んだ。