玉座の檻

母の許し

　軍務長官ともなれば、社交界にも顔を出さないわけにもいかなかった。
　アミーユが夜会に顔を出せば、どよめきが起きる。しかし、以前とは異なり、人だかりとはならない。
　もうアミーユはただの貴公子ではない。気軽に近寄れる存在ではないのだ。
　今や公爵であり、軍務長官でもある。

　アミーユの周りには、ぽつりぽつりと人が集まってくるだけだった。高位の令嬢やら、美貌を誇る令嬢しか寄ってこない。一縷の望みをかけていたような令嬢やらΩの子息はもう完全に諦めている。

　令嬢方は両親とともにやってくる。本気のお相手探しだ。

「リージュ公、娘と是非、踊ってやってくださいな」

　ご自慢の美しい令嬢をアミーユの前に見せびらかす。美貌のみならず、家柄も申し分のないご令嬢だ。
　ふわふわとした柔らかい髪に、丸い曲線の体。

　以前のアミーユには、若い女性に対して、花を見るような浮つきがあったが、今のアミーユは微塵も心動かされない。

　アミーユは腹に当てていた手を、脇に置いた杖に向けた。

　この両親に令嬢たちは、どうやらアミーユの事情を知らないらしい。精一杯アピールをしているのに。

　三人に杖を見せつける。

「せっかくですが、戦場での傷が痛んで踊れないのです」
「まあ、それはお気の毒に」

　両親はそれでアミーユに興味を失ったようだった。大切な娘を、わざわざ足の不自由なアミーユと結婚させることもない。どこの王族にでも嫁げるほどの娘だ。両親の顔にそう書いてある。
　しかし、令嬢は憧れを失わない目でアミーユを見つめてきた。

「公爵さま、お国のために怪我までなさったなんて。戦場でのお話を是非お聞かせくださいませ」
「ご令嬢にはお聞かせできないことばかりです」
「蛮族とも戦ったとか。蛮族は目が三つで口が裂けているのでしょう？」

　アミーユは令嬢に苦笑する。アミーユも蛮族に対して同じように思っていたが、実際はそうではなかった。バーバラル人には、捕虜の概念さえあった。

「バーバラル人は、私たちと同じような外見をしています。彼らとも話し合えばわかりあえるところがありそうです」
「あらまあ、信じられませんわ」

　向こうからやってきた子爵の三男坊と目が合った。

「よ、大将」

　レオナルドはいつものノリで気楽にアミーユに声をかけてきた。この商売上手は、図々しくアミーユと令嬢との間に割り込んできた。
　空気を読まないふりでちゃんと空気を読んでいる。令嬢と居心地悪そうにしているアミーユに助け舟を出したのだ。
　令嬢は去っていく。

「元気か。久しぶりだな」

　茶目茶髪のレオナルドの童顔は、すっかり色つやを取り戻していた。アミーユと同じ２２歳のはずだが、レオナルドの腹はぽっこりしていた。
　幸せ太りというのがその顔を見ればわかる。

「四番目の奥さんとはうまくいっているようだな」
「へへへ、見るか？」

　懐から写真を取り出す。
　レオナルドの横に座る女性が赤子を抱いている。
　心に沁みる良い家族写真だ。
　レオナルドは、事業も成功し、父親となり、順風満帆なのだ。
　レオナルドはケチのつけようのない良い人生を歩んでいる。

　いつになく感傷的なアミーユの鼻頭がツンとくる。アミーユは自分の腹に無意識のうちに手を当てた。

「素晴らしい………。お前は、まったく素晴らしいなあ！」

　アミーユは心の底からの声を出した。

「おいおい、大げさだな」

　レオナルドは鼻の下を伸ばす。
　そして、アミーユを肘でつついてくる。

「それにしても、お前は何を考えてんだ。その杖、令嬢避けだろ」

　さすがレオナルドは、アミーユが怪我を装っていることを見抜いている。アミーユに怪我などない。しかし、ダンスの相手などは決してできない。

　そこへ、人が左右に分かれたと思えば、赤いドレスが近づいてきた。
　さすがのレオナルドも遠慮して、アミーユから距離を取った。

　パメラ妃殿下…！

　アミーユに複雑な感情が起きる。
　アミーユがパメラに抱いた思慕は、今や、敬慕に高まっている。

　―――われは愛するもののために、どんなことでもできるのだ

　我が行く道を先に進む人として、尊敬が込み上げていた。
　パメラの冷たい目はアミーユに対しては和らいでいる。

「リージュ公、こたびの戦はご苦労だった。まだ礼を言っておらなんだな」

　パメラの隣には、ジョージ王子が立っていた。
　ジョージ王子は、見るからにすくすくとお育ちになっている。
　学業を終えるのを目前に、社交界にも顔を出すようになった。
　もちろん、社交界の花だ。パメラ妃譲りの金髪に灰色の目、堂々たる落ち着きぶりは、いかにもりりしげだ。
　さすが『期待の星』と呼ばれるだけのことはある。

　ジョージ王子は顔をほころばせてアミーユに声をかけてきた。

「リージュ大将！」

　ジョージ王子の目には崇拝にも似た感情が浮かんでいた。街の少年らがアミーユに向ける目と同じだった。

　ジョージ王子に重なる像があった。ゲイル………。生きていたらゲイルもジョージ王子と同じくらいの年だ。

　ジョージは頬を赤らめて訊いてきた。

「リージュ大将、もしよければ兄上とお呼びしても……？」　

　パメラが言う。

「ジョージはそなたを兄のように慕っておる。そなたもジョージを弟と思え」

　アミーユはその言葉に身じろぎもせずにパメラを見つめていた。

　パメラ妃殿下、それを私にお許しくださるのですか……！

「これは………、これは光栄なことです………！」

　アミーユは涙をこぼしていた。やはり、俺のパメラ妃の母上なのだ……。
　王太子妃になるのであれば、アミーユは捨てられても無理のないことだった。
　アミーユの母親に対する鬱屈が完全に晴れ渡った瞬間だった。

「よ、喜びのあまり、涙がこぼれてしまいました。ジョージ殿下、恐れ多いことながら、ぜひ、兄とお呼びください」

　慌てて涙を拭いて、笑みを浮かべる。

　パメラはアミーユの耳を扇子で覆ってきた。アミーユだけにヒソヒソと話す。

「サースデン領は公領になったが、いずれリージュ公にさずけよう。われもジョージも、そなたのことを大切に思っておる」

　パメラの目はアミーユににっこりと笑いかけていた。