玉座の檻

四番めの子２

　侍女は侍女ではなかった。この侍女は幸妃の実の娘………！　ソフィア本人………！

　どういう経緯かはわからないが、パメラの毒入りクッキーをかいくぐって生き延びて、そして、正体を知られぬように隠して、ずっと母親のそばにいたんだ。

　パメラは殺人鬼だ。正体を知られれば、また命を狙われてしまうかもしれない。
　けれどもこの侍女は、可哀想な母親のそばにいるために、ずっと、姿を偽って。

　―――幸妃さまと私の姿から、どうぞ目を背けてくださいまし。

　かつらは余計なお世話だった。前髪はわざと重くしていた。まなざしの似通いが気取られぬように。
　アミーユは口を開きかけたが、長らく隠し続けた秘密を安易に暴くことはためらわれた。
　紅茶を一口飲む。

　この侍女、いや、王女ソフィアは、あまりに健気だ。どれだけ見下されても、ずっと母親のそばにいた。パメラに足蹴にされたのも一度や二度ではなかっただろう。
　パメラが死んで、やっと、正体を隠す必要がなくなった。

　本来の自分でいられること、それがソフィアを美しく輝かせている。もっと美しくなることもできるのに、化粧もせずに、王女とも名乗らずに、ひたすら母親に尽くしている。これだけの器量があればどんな幸せでも手につかめるのに。
　アミーユは言わずにおれなかった。

「あなたは、美しい。その身もその心も、本当に美しい。私はあなたの美しさに全く気が付かなかった」

　それを聞くとソフィアの碧がかった青い目はうるみ始めた。

「そんなに女性を褒めるものではなくてよ？　あなたはただでさえ女性を恥じらわせるのだから、ぶしつけに褒めるのはダメです」

　ソフィアはまるで本当の姉のように言う。そして、最後に、「ね、アーサー」と付け加えた。
　ソフィアは親しみのこもる目でアミーユを見てきた。そして、はらはらと涙をこぼす。

　ソフィアはみずから秘密を明らかにする。

「わたしは、父フィリップ、姉のエレナ、兄のヘンリーを失いました」
「ああ、ではやはり、あなたは幸妃の娘、ソフィア」

　ソフィアは涙に濡れる目で、アミーユを見つめてくる。

「けれども、弟、アーサーは失いませんでした」

　ソフィア、エレナ、ヘンリー、アーサー。
　幸妃の失われた子どもは三人のはず。だが、アミーユが耳にして来た名前は四つある。

　ヘンリーとアーサーは一人の子どもの名だと思っていたが、違うのか？

「はへえ？」

　アミーユから裏返った声が出た。
　そんなアミーユにソフィアは涙を流しながら話す。どういうわけか、幸妃は涙を見ても何も声をかけなかった。

「わたしはまだ歯がなくてクッキーを食べられる年ではなかった。それで助かったと乳母は教えてくれました。助かったわたしを乳母が乳母の実家へ逃がしたのです。わたしは死んだことになりました。乳母に真実を聞いて、わたしは母に仕えるために城に上がることを決めました。乳母はもう一つ教えてくれました。母が生き残ったのは、つわりでクッキーを食べられなかったと」
「幸妃は、妊娠、していたのですね………？」

　ええ、とソフィアはうなずいた。
　アミーユは自分の心臓が速くなるのを感じながらその話を聞いていた。

「このまま産んでも、また命を狙われる。それで、流産したふりで、秘密裏に出産し、乳母に預けたのです。乳母の実家では、もう一人育てるほどの余裕がなく、やむなく貴族のお屋敷の玄関に置いてきたのだそうです」

　アミーユは身じろぎもせずにじっと聞いている。ソフィアは思いのこもる目でアミーユを見た。

「アーサー、わたしたちの大事なアーサー」

　アミーユは瞬いた。

「アーサー、あなたはわたしの弟です」

　アミーユはしばらく何も言えなかった。