プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

５年生 ３学期 ２月

返却要請

　〝デトレフ・バウムガルテン〟
　軍隊は既に無くなってしまったが。
　……それでも、彼は軍人である。

「同盟国の子どもたちを傷つけるのは、本意ではないが、君たちは私の計画に、大きく関わりそうなのでね……それも悪い方向に」

　軍人だから許される。
　というわけではない。断じて許されない。
　しかし。

「君たちが何も言わないなら、即、消えてもらう事になるよ？　ちゃんと私に話しなさい。その上で、生かすか殺すかを、決めてあげよう」

　軍人だから仕方が無い。
　と言ってしまえば、不思議と収まりがつくのだから、困った物だ。

『ブルー、あいつのステータス、表示できる？』

『駄目だタツヤ。あれは〝生物〟という枠組みから、逸脱いつだつしてしまっている』

　測定不能、か。
　あとは、あいつの使う呪いが、どんな物か……だな。

『彩歌あやかさん、あいつの呪いで、僕に効きそうなのって、あるかな？』

『〝魂たましい〟と、具体的に指定されたりしていると、危ないかも。あとは、行動を操作される物とか、何かを制限される呪いは危険よ』

　そうだった。僕は悪霊とかに、魂を直接傷つけられる可能性がある。そこだけは無防備なのだ。

『それに……』

　彩歌は、デトレフに、少し視線を移して続ける。

『……あいつ、若すぎる』

『確かに。でも悪魔も魔道士も〝不老〟の方法を、まだ見つけていないんじゃ……』

『……可能かもしれない。魔法では再現できないような事が、呪いなら可能だから』

　老いない呪い。さらに下手をすると、死なない呪い？　有り得るな。
　あれ？　でも……

『それなら、悪魔は呪いを使って不老不死を得られるんじゃない？』

　……あ、あと、同胞の犠牲も要るな。

『悪魔は呪われないの。同族殺しをしないから、実際に見たことは無いけど』

　なるほど。
　じゃあ、ちょっと情報収集してみるかな。

「おじさん、ちょっと教えて欲しいんだけど」

　と言った途端、呼吸が出来なくなった。これが呪い？！
　僕は、咄嗟に首を両手で押さえ、苦しい表情を作った。

「か……かはっ！」

「質問に質問で返すな。わかったか？」

　僕は苦しそうな表情のまま、無言で何度も頷うなずいた。
　どうだ、この演技力。
　僕は〝呼吸不要〟だから、ぜんぜん苦しくないけど、効いているフリをすれば、また何か喋ってくれるだろう。

「よろしい。で、質問は何だね？」

　呼吸できるようになった。
　チョロい。まさか質問コーナーまで用意してくれるとは思わなかったな。
　きっと自分の研究の成果を、誰かに話したくて仕方が無いんだろう。友達少なそうだし。

「お……おじさん、歳は？　ちょっと若すぎない？」

「うん？　なるほど。若いと言われると、なかなかに嬉しいものだな」

　デトレフが、驚いたような表情で答えた。

「１００歳とちょっとだ。しかし、それを聞くという事は、お前はやはり、知り過ぎているかもな。他に質問はあるかね？」

　間違いなく、不老の呪いは持っているようだ。

「仲間は居るの？」

「……決定的だな。この期に及んで、私の背景が気になるとは！」

　ありゃ、ちょっとマズかったかな？

「よく分かった。君たちは私の敵だね。だが私を止める事はできないよ。その意味も含めて教えてあげよう」

　教えてくれるんだ。近所のおじさん並みに優しいな。

「私の同胞は、世界中に居る。その数、１２！」

　少なっ！　それ、世界中に配置できないだろ？！

「さあ、そろそろ私の質問にも答えてくれないか」

　ヤバいぞ。さっきは呼吸だったから止められても大丈夫だったけど、あんなに簡単に呪いを使われたら、いかに頑丈な僕でも、その内、弱点を突かれそうだ。

「……もうひとつだけ。いいかしら？」

『彩歌さん、危ないよ！』

『うん。でも、やってみる。ここは任せて』

　僕と違って、彩歌は〝呼吸不要〟を持っていない。もちろん、息ができなければ死んでしまう。
　デトレフの機嫌を損ねたら……！

「ん？　何かね、言ってごらん」

　おいおいおい。さっきと対応が違うじゃないか。女の子には優しいな！

「魔界の門はここにしかないの？」

　何を言っているんだ彩歌？　開いているゲートは、ここ以外にも……

「……いや。開いている門は、ここだけだ」

　え？
　……あ、そうか。デトレフが知るわけないんだ。
　僕たちだって、ルナのおかげで、ここの事がわかったんだもんな。

「私、門を閉じちゃったけど、いいの？」

　デトレフは、少し眉間にしわを寄せた。
　彩歌は続ける。

「〝復活の祭壇〟は、魔界にしかないわ。本当にあるのならね」

『彩歌さん、復活の祭壇って？』

『死者を生き返らせる事が出来るという、伝説上の場所よ。御伽噺おとぎばなしだと思っていたけど〝総統の復活〟って聞いて、もしかしたら、それを当てにしているんじゃないかと思って』

「はっはっは。愚かな子どもだ。私は〝鍵〟を持っているんだよ？」

「私の持っている物より、下位のね。その鍵は、もう役に立たないわ！」

　デトレフは、ハッとして、ゲートに目を向けた。
　ガッチリと掛けられた、頑丈そうな白い錠前を見て、もともと青白かった顔が、さらに青ざめていく。

「ま……まさか……？」

　彩歌は、不敵な笑みを浮かべた。

「知っているのね？」

「ま……魔界の軸石？！」

　冷や汗って、あんなに出るんだ！　という感じのデトレフ。

「あなたの呪いと、無駄に伸ばした寿命……魔界由来の物は、全て返してもらうわ。覚悟しなさい」

　……もちろん、ハッタリだ。ルナのレベルはまだ最低ランクだから、魔界の軸石の能力は、ほとんど使えない。

「や……やめてくれ！　お願いだ！」

　だが、デトレフには効果アリだったみたいだ。

「ご自慢の呪いで、止めてみれば良いでしょう。さあ、やってごらんなさい」

　右手を差し出して、デトレフに一歩近付く彩歌。
　と、頭の上で、同じポーズをとり、こっちを向いて変顔をしている、魔界の軸石こと、ルナ。お前なにやってんだ。

「ひぃ……！　ま、待ってくれ！」

　際限なく後ずさる、デトレフ。壁際に追い詰められる。

『ルナ、あそこでいいのね？』

『うん。３３ある内のひとつが、あの場所だよ』

　え？　何があるの？

「ふ……ふはははは！　残念だったな、魔界を統べる者よ！　この力は返すわけにはいかない。さらばだ！」

　突然、壁が回転して、デトレフはその中に吸い込まれていった。忍者屋敷にあるヤツだ。
　ダニロが見たら、喜ぶだろうな、ニンジャだ！　って。

「待ちなさい！　逃がさないわよ！！」

　壁際に駆け寄って、壁をドンドンと叩きながら叫ぶ彩歌。スゴい演技力だ。

『ふう。これだけ脅しておけば、戻っては来ないでしょうね』

『ナイスだったよ彩歌さん！』

『達也さん！　怖かった……！』

　抱きつかれた。
　うわうわ。不意打ちだ！
　……震えている彩歌。相当怖かったんだろうな。
　彩歌の頭の上で、自分の脇腹を抱きしめて悶えているウサギモドキは気になるが、彩歌が落ち着くまでは、しばらくこのままで居よう。