プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

５年生 ３学期 ２月

懐かしい小道を抜けて

　鉄で出来た、運転免許証サイズのカード。
　これがあれば、もう衛兵の影に怯えること無く、魔界の大通りを堂々と歩ける。

「これが、身分証か」

　意外とガッチリしてるんだな。厚みもあるし。

「達也さん。それは一般市民用のカードよ。衛兵に提示を求められたら出してね」

　あの怪しい店のお爺さんは、精霊を鎮しずめたのが僕と彩歌だと知ると、ひとしきり驚いた後、大急ぎでこの身分証を用意してくれた。
　代金は普通に取られたけど、あの店もかなり危ない橋を渡っているみたいだから、それは仕方ないな。

「身分証は、ただの鉄の板じゃないわ。何重にも、精巧に術式を編み込んであるの。しかも初めて登録する時点で管理局の端末を通しておかないと、照合された時に絶対バレてしまうのよ」

　へぇ！　そんなハイテクな感じだったんだ。

「という事は、お爺さんが〝ちょっと行ってくる〟って言って出かけたのって……」

「うん。管理局に潜入して、正式な物と同じ手順で登録してくれているわ」

　ってことは要するに、このカード、本物と同じじゃないか。
　何者なんだ？　あのお爺さん……

「あの人はね、城塞都市の外側から、命からがら逃げてきた〝身の証を立てられない人たち〟に、身分証を作ってあげたり、仕事を斡旋したりしているの。大きな声では言えないけど、管理局の人とも繋がりがあったりするわ」

「なんだ。ヤバいお爺さんかと思ったら、結構いい人なんじゃないか」

「思いっきり規則違反だけどね……あの人に助けられた人は大勢いるのよ」

　もちろん、私も含めてね。と言って笑う彩歌あやか。
　誤解していたな。むしろ、人助けじゃん。

「噂には聞いていたけど〝精霊の持ち込み〟は初めて見たわ。あんな事をよく町中で出来るわね」

「ほんとだよ。僕たちが居たから何とかなったものの、もしグアレティンやノームが暴れたりしたら、大変だったよな」

　エーコは、笑顔で帰って行った。
　彼女は５年前、城塞都市の守備隊を突然辞めて、旅に出たのだそうだ。きっかけは、父親の死。

「エーコの父親も、魔法剣士だったのよ。魔物の討伐隊の副隊長だったと聞いたわ」

　大きな噴水のある丸い広場を、ぐるっと半周して、ひときわ大きな通りに入る。この道沿いは、食料品店が多い。

「エーコの２０歳の誕生日、約束通り帰ってきたのは、父親ではなく……〝訃報ふほう〟と、あの剣だけだったそうよ」

　……精霊を宿す事が出来る武器〝エレメンタル・ネスト〟。
　エーコの剣は、父親の形見だった。
　父親は、もともと宿していた精霊と共に、挑んだ魔物に返り討ちに遭い死亡。
　討伐隊は壊滅的な痛手を負って敗走した。
　そして奇跡的に、剣だけが遺族の元に戻ってきたのだ。

「エーコは、仇かたきを取るために、精霊を探していたのね。５年前、何も言わずに旅立ったから、すごく心配していたんだけど……」

　これから彼女は、父親を殺した魔物を倒すために、仲間を募り、討伐隊を組織するつもりらしい。

「でも、なぜエーコさんは、僕たちに声を掛けなかったんだろう？」

　僕と彩歌の強さは、見ていて分かったと思うんだけど。

「意地なんじゃないかしら。きっと、自分の力で精霊を見つけて、仲間を集めて、魔物に挑んで勝ちたいんだと思う。そうしなければ、エーコの復讐は終わらないのよ」

　分からなくもない。例えは悪いけど、シューティングゲームとかで、〝無敵コマンド〟を使ってクリアしても、達成感は無い。

「……彩歌さん。もしエーコさんの戦いをこっそり見に行くなら、僕もついていくからね」

　もちろん手出しはしないが、エーコに彼女の父親と同じ道を辿って欲しくはない。言うなれば、僕と彩歌はコンティニュー用のお助けキャラだな。

「達也さんは優しいね」

　と言って、クスクスと笑う。いやいや、彩歌ほどじゃないさ。
　広い道から右に折れて、極端に狭い路地裏に入る。そして、更に狭い道へ……これ、道っていうか、〝隙間すきま〟だよな……子どものサイズでも通りづらいぞ？

「近道なのよ。まさか、また通れるとは思ってなかったけど！」

　嬉しそうな彩歌。なんでも、成長するにつれ、胸がつっかえて通れなくなったらしい。ほほう。それは今後が楽しみだな。

『タツヤ。久し振りに言うが、キミは……』

「ブルー。僕はアレじゃないから！」

『私は何も言っていない。私が言いたかったのは、キミは実に……』

「ハレンチでもないから！」

『……そこまで言うのならこれ以上は言わないが、自覚は大切だぞ、タツヤ』

「……？　２人ともどうしたの？」

　振り返って不思議そうにしている彩歌。いえ、なんでもないです。はい。

「あ、達也さん、見えてきたわ！」

「あれが、探検者たんけんしゃ登録所とうろくしょ？」

　立派な建物だ。入り口は、西部劇に出てくるような、前後にスイングする板になっている。

「うん。城塞都市の外に出る人たちの管理をするための場所よ」

　彩歌に続いて中に入ると、酒と煙草の匂いが漂ってくる。

「ここって……酒場？」

「そうね。ここは１階が酒場と食堂を兼ねた、探検者同士の交流の場所になっているのよ。受付もこの奥にあるわ」

　たくさんのテーブルと椅子が並んでいる。カウンターもあり、多くの人たちが座っている。服装も、鎧やローブ、半裸の人なども居るな。

「いや、それじゃ安すぎる！　こんな良品は出回らんぜ？」

　テーブルの上に、おかしな色の液体が入った瓶をいくつも並べて商談している人。

「その時！　俺は後ろに飛び退き呪文を唱えたのさ！　これはその時の傷だ」

　腕の傷を自慢しながら、武勇伝を語るスキンヘッドの魔道士。

「すみません、回復魔法を使えるのですが、仲間に入れてもらえませんか？」

　一緒に探検の旅に出たい、駆け出しの魔法少女。

「……すげぇ！　本物じゃん！　テンション上がるなあ！」

『タツヤ、本物の意味はよくわからないが、確かに色々と面白いね』

「達也さん、キョロキョロしてると変なのに絡からまれるわ。さあ、行きましょう」

　え、今日は絡まれないの？　なんでなんで？

「〝ここはガキの来る所じゃねえぞ？〟〝グヘヘ、姉ちゃんはこっちに来な〟〝おっと、逃げられねぇぜ？〟〝ハーッハッハ！　ボウズ、俺と勝負するか？〟とかいうパターンは無いのか。残念だな」

「……達也さん。それは〝相手が可哀想な事〟になるから……ね？」

　まあ、面倒事はもういいか。
　人間相手では僕の嫌いな〝弱い者いじめ〟感が出てしまうし。

『そうだねタツヤ。弱い者いじめは良くない』

　いやブルー。僕だって、好きで絡まれに行ってるわけじゃないんだぞ？

「ふふ。さっきの様子だと〝暴れられなくて残念〟って感じだったわよ？」

「彩歌さんまでそんな……！　ユーリじゃあるまいし」

　僕と彩歌は、誰かに絡まれることもなく受付の前に立った。
　目的は何であろうと、城塞都市の外へ出る者は、総じて〝探検者〟と呼ばれるらしい。

「城塞の壁を修理するために外に出れば、大工さんも〝探検者〟だし、林の木を切るために外に出れば、木こりさんだって〝探検者〟よ」

　そして、都市を出るには、必ずこの探検者登録所で〝登録〟をしなければならない。

「探検者登録所にようこそ。ご利用は初めてでしょうか。えっと、ごめんなさい、あなたたち、保護者の方は……？」

　受付には、綺麗なお姉さんが……うわっ！　彩歌が睨んでる！
　え、えっと〝受付のヒト〟は、僕たちが子どもなので戸惑っているようだ。
　……そういえば前に、子どもが町の外に出れば、すぐに死ぬ事になるとか言っていたな。

「これを見て。私は登録済みよ……達也さん、身分証を出して？」

　彩歌は自分の身分証を渡した。

「うーん……困るのよねぇ。お嬢さん、もう一度お家の人と一緒に……え、シルバーカード？」

　お姉さんは訝いぶかしげにカードを受け取る。
　子どもの遊びに付き合う暇はないといった感じだったが、彩歌のカードが銀色なのを見て、顔色を変えた。

「……〝第十一階級魔道士ウォーロック〟の彩歌様？！　失礼致しました！　え、嘘！　キャー！！　彩歌様！！」

　大きな声で騒ぎ始める受付嬢。
　ちょっとちょっと、周囲の視線がすごく集まってるんですけど？

「コホン。騒がないで？　あまり目立ちたくないのよ」

「し……失礼致しました、彩歌様！」

　まだ声が大きいぞ？
　受付のお姉さんは、僕が身分証を渡すと、顔を綻ほころばせたまま手続きを始めた。