プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

５年生 ３学期 ３月

すずなり

　守備隊員２４人、非戦闘員３７人が、この場所に閉じ込められていた。
　ここは西の大砦、南ブロックにある守備隊の拠点。
　すぐ背後に南門があり、正面には大きな貯水湖。
　どうやら先程倒した〝凶獣きょうじゅう〟が邪魔で、別のブロックとの行き来が出来なくなっていたようだ。

「ひどい……」

「おいおい、こりゃ……」

　全員、痩やせ細り、目には生気がなく、会話をするのも辛そうな状態だ。早く何とかしないと……

『タツヤ、食べ物を用意しよう』

『よし、じゃあ僕が！』

『達也さん、この前みたいな木の実だと、ちょっと……』

　大砦までの道中。ブルーが地下室で用意した〝たわわに実った生で食べられる美味しい木の実〟をマネて、僕も〝使役：土〟で木の実を作ってみたのだが、出来上がった途端、プチプチと枝から落ち、足を生やして逃げ出したのだ。

『捕まえるの、大変だったわ？』

『タツヤ。ああいう風に作るほうが難しいのだが……キミは本当に面白いね』

　逃げ惑う木の実は、捕まえると暴れるし、食べると悲鳴をあげるしで、食料としては些いささか難ありだった。
　でも、勝手にああなっちゃったんだから仕方ないだろ？

『ここに居る人たちには、一刻も早い栄養補給が必要だ。あと、逃げたり悲鳴を上げる木の実の〝説明〟が出来ない』

『……ブルー、頼んだ』

『了解した。非常事態だが、一応、人目につかない場所に用意しよう……あの建物の影がいい』





　＞＞＞





『……たわわ過ぎだ！　こんな都合の良い植物、無いだろ』

　３本の木に、幹や枝が見えないほど実った木の実。
　上から下まで隙間スキマなく、みっちりと。
　……気持ち悪っ！　〝集合体恐怖症トライポフォビア〟って知ってるか、ブルー？

『人数分の栄養を補うには、これぐらいの量が必要だぞ？』

　いや、確かにそうなんだけどさ。もっとこう、自然にというか……

『達也さん。ここに偶然、食べられる実があるだけでも、すごく不自然よ？』

　彩歌が笑いながら言う。
　そうなんだよな……なんかもう、何を隠して何を出せば良いのか、分かんなくなって来たぞ。

『それにタツヤ、キミがやったら、この実が一斉に逃げ出すんだ。その方が大惨事だよ』

　それはもう良いって！　いつまでも引っ張るなあ。
　……まあいいや。
　よーし！　急いで収穫してみんなに配ろう。

「……こんな所に何があるんです？　おお！　その実は！」

「あ、織田さん。すみません。手伝って頂けますか？」





　＞＞＞





「う……あ……！　食い……物？！　食い物……だ！」

「おいしい！　おいしい！　ああっ！　神様！」

「うう……わたしたち、助かった……の？」

「ゆっくり噛んで食べるんだ、まだまだ沢山あるぞ」

　木の実を配ると、みんな一斉に食べ始めた。よっぽど空腹だったんだな……

『食べやすいように、水分を多めにして、出来るだけ柔らかく作っておいたよ』

　さすがブルー。やっぱこういう時は〝おかゆ〟等から慣らすのがベストだもんな。

「でもよ、水が苦手な〝凶獣〟が貯水湖を渡れなかったのは分かるけど、ここまでフラフラなのに、よく悪魔に襲われなかったな！」

　遠藤の言う通り、悪魔は何故ここを狙わなかったんだろう。

「それはきっと逆に、凶獣に守られていたんだろう。おかしな話だがな」

　エーコが腕を組んだまま、ため息混じりに言う。

「えー？　どういう事？　サッパリわかんねーし！」

　辻村は不思議そうに首を傾げる。
　……なるほどな。僕はわかったぞ。

「つまり、凶獣は悪魔も見境なく襲っていたのですね？」

　ちぇ。織田さんに先に言われたよ。

「そうね。凶獣は悪魔によって飼いならされて、操られたりするけど、失敗すれば悪魔でも食べられちゃうわ」

　食われる可能性のある化け物を飼いならすなんて、超ハイリスクだな。
　……って、そういえば人間も、猛獣を訓練して見世物にしたりするか。

「あの……有難うございます……！」

　守備隊員であろう一人が、おぼつかない足取りで近付いてきた。

「私は、この拠点の守備隊長、北野秀敏きたのひでとしです。あなた達は一体……」

　ここの隊長さんか。この人なら、鈴木さんのお父さんを知っているかもしれないな。

「僕たちは、人を探しに来ました……えっと、鈴木さん？」

　僕に呼ばれて、そっと歩み出る鈴木紗和すずきさわさん。お父さんを探してか、キョロキョロ辺りを見回していたが、ちょっと残念そうな顔をして、隊長さんの方に向き直った。

「私、鈴木紗和と言います。ここの守備隊員だった父に会いに来ました。どなたか、鈴木……」

「サワちゃんか！？　大きくなったな！」

　鈴木さんの声を遮って、隊長さんが驚いたように言った。

「え？　っと、あの……？」

「……ああ、はは。キミは覚えてないかも知れないが、キミのお父さんと私は友達同士でね。何度かキミにも会っているんだよ。そうか……あいつを探しに来たのか」

　まさかの知り合い発見だ。
　でも、隊長さんの声のトーンが低いな……悪い予感がするぞ。

「父は……父は無事なんですか？」

　恐る恐る尋ねる鈴木さん。
　……隊長さんは、少し表情を曇らせて俯うつむいたが、少し間を開けて口を開いた。

「良いかい？　落ち着いて聞いてほしい……」

　地図を取り出し、机に広げると、ゆびで中央辺りを指差す隊長さん。

「ここだ。キミのお父さんは、中央本部にある地下ブロックの動力制御室長だったんだ。この大砦の門の開閉や結界などの動力となる〝魔導球〟の制御をする、重要な仕事を任されていた」

　ゆっくりと、静かに語る隊長さん。
　……鈴木さんのお父さん、偉い人だったんだ。

「５年前、西門が破壊されて砦の内部に悪魔が侵入した日だ。数日で、この砦全体の結界が消え、同時に門の開閉装置に動力が送られて来なくなった。恐らく、魔導球に何らかの問題が起きたのだろう」

　歯を食いしばり、じっと話を聞く鈴木さん。

「その後の調べで、中央本部は壊滅し、地下への隠し扉がこじ開けられている事がわかった。地下ブロックがどうなっているのかは、分からない。ただ、動力制御室が機能しなくなっている状況から考えても……」

　暗い空気がこの場を支配する。確かに話の通りだとすれば、地下ブロックは悪魔に……

「大丈夫だ！　心配ねぇって！」

「そうだし！　とにかく行ってみないと分かんないよ！」

　声を上げたのは、遠藤翔えんどうかけると、辻村富美つじむらふみ。

「……フフッ。そうだな！　親父さん、腹を空かしているだろうし、急ごうか！」

　エーコさんも、ニヤリと笑って言う。
　そうだ。まだ絶望するには早いぞ！
　……でも、今すぐにここを離れ中央ブロックを目指すとなると、この疲弊した人達を置いて行く事になる。

「〝凶獣〟が居なくなったから、いつ悪魔がここを襲ってもおかしくない……大丈夫かな」

　僕の声に、隊長さんが反応した。

「行って下さい！　万全とまでは行きませんが、食料を頂けたので、体力も魔力も戻りつつあります。ここは自分達で、死守してみせますよ！」

　一斉に頷うなずく隊員たち。

「皆さん……ありがとう！」

　涙ぐむ鈴木さん。
　よし、目指すは中央本部、地下ブロックだ！