プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

春休み

試練と罠

　ここは、吸血鬼の食料庫。

『タツヤ、その説明では、少し分かりづらいかもしれないね』

　そうだな。それでなくても、よく分からない状況だし。
　えっと……ルーマニア、シギショアラの魔界の門ゲートは、結構やっかいな状態になっていた。
　魔界からやって来た〝吸血鬼〟は、この場所を何らかの方法で外界と切り離し、５００年以上も前から、迷い込んだ人間を閉じ込め、食料にしていたのだ。

「見えた……あの広場だ。ラッキーなことに〝眷属〟も、今はいない」

　屋根づたいに移動して、２０分たらずで、僕たちは、噴水のある大きな広場にたどり着いた。

「この扉を開けて、中に入れば〝試練〟が始まる」

　七宮啓太ななみやけいたさんは、広場の片隅にある大きな扉を指差して言った。
　扉には、無駄に豪華な装飾が施されていた。
　裏側に回り込んでも、やはり同じ装飾の扉が有るだけだ。ペラッペラに見えるんだけど……

「この扉は、不思議なことに、どちらから開いても〝試練〟へと続く通路に繋がるんだ。そして、入ったら最後、挑戦者は引き返すことができない」

　へぇ。面白いな。未来のロボが出してくれる、あのドアにそっくりだ。ちょっと豪華すぎるけどね。

「ねえ、あなた達……本当に試練を受けるの？　危険なのよ、とても……」

　神妙な面持おももちで、河西千夏かわにしちなつは僕たちを見つめている。
　彼女は日本から観光のためにシギショアラを訪れ、この場所に迷い込んでしまったらしい。

「そうだ。自分から、吸血鬼のエサにしてくれと言っているようなものだよ。大人しく隠れ住んだ方が、長生き出来るぞ？」

　お気持ちは嬉しいんだけど、そういうわけにも行かないんだよな。僕たちは、さっさとこんな所から出て、地球の破壊を防がなきゃならないんだ。

「ケータ兄ちゃんは〝試練〟がどんな物なのか知っているの？」

　彩歌の問いに、七宮さんは静かに頷うなずいた。

「〝試練〟は、単純な〝力比べ〟や〝ゲーム〟だよ。対戦相手は吸血鬼の、忠実な下僕しもべたちだ。そして、負けた者は〝眷属けんぞく〟に触れた時と同じように、自由を奪われてしまう」

　負けたら、即、ゲームオーバーか。確かに普通の人間にはリスクが高いな。
　いや、それより……何で七宮さんは、そこまで詳しく知っているんだろう。

「中に入れるのは〝挑戦者〟５人と〝案内者〟が１人。まっすぐ続く通路を進み、５つの〝試練〟の部屋を突破すれば、吸血鬼に会えるだろう」

　たぶんね。と続ける七宮さん。

「えーっと〝挑戦者〟は俺たちだろー？　じゃあ〝案内者〟っていうのは、何をするんだ？」

　大ちゃんの質問に、七宮さんは、少し低いトーンで言う。

「吸血鬼の〝試練〟は、全部で５つある。その全てを突破した者は、未だ居ない……」

「あー、なるほど。分かったぜ」

　スゴいな大ちゃん！　今ので何がわかったんだ？

「戻って伝えるヤツが居なければ、突破した者の有無なんて分からないからなー。つまり〝案内者〟は〝挑戦者〟がどうなったのか、一部始終を見届ける役目なんだろ？」

「……やはり君は、すごく頭がいいね」

　七宮さんは、大ちゃんの言葉に驚いている。
　しかし、なるほど。どおりで詳しいわけだ。たぶんこの人は〝案内者〟の経験があるんだろう。

「ちなみに、私が〝案内者〟として同行した者たちは全員、この閉ざされた空間のどこかを、今も徘徊しているだろう。〝眷属〟としてね」

　七宮さんが悔しそうな顔で俯うつむく。

「私が知る情報は、できる限り伝えておこう。まずは〝試練〟の内容だ」

「おいおい！　〝案内者〟がそれ言っちゃって良いのかよー！」

　大ちゃんの言うとおりだ。〝試練〟に付き添うからには〝案内者〟は、その内容から、進行、下手をすれば攻略法まで、見てしまっているはずだもんな。

「うん、大丈夫だよ。禁じられてもいないし、咎とがめられることもない。逆に〝案内者〟は、丁重に門の外に返されるんだ。お土産みやげ付きでね」

　……そのお土産というのが、僕たちがつけている、首輪らしい。

「１人の〝挑戦者〟につき、１つ。その首輪の数だけ、この扉に入った者が居るということなんだよ」

　首輪は、生命反応をゼロにするアイテムだ。これがあれば〝眷属〟に追われなくなる。どうして吸血鬼が、そんな大盤振る舞いをするのかは謎だけど。

「むしろ〝挑戦者〟に情報を与え、ハードルを下げて、多くの人を参加させようとしているのかもしれないわね」

　彩歌あやかが言った。
　なるほどね。この〝試練〟は、吸血鬼にとって、それほどにメリットのある物なんだろう。やっぱり、罠だと考えるほうが納得がいくなあ。
　……まあ、どちらにしても、絶対に〝試練〟は受けるのだから、情報は多いほうがいい。

「よし、では説明しよう。この鍵で扉を開け、まずは〝挑戦者〟が入る。次に、鍵を持った〝案内者〟が入り、内側から鍵を掛けた時点で〝試練〟スタートだ」

　鍵を掛けられるって、なんかイヤだな。閉じ込められた気分になる。

「同時に挑戦できるのは５人までだ。鍵を手に持たない状態で、６人目が扉に入ったら、即時、吸血鬼のエサだ。もちろん、１人でも参加可能だが、大勢のほうが対処しやすし〝試練〟に失敗しても、そのメンバー以外は、次の部屋に進むことが出来る」

　つまり、少なくとも５人いれば、最後の〝試練〟まで受けられるのか。

「一緒に入った〝挑戦者〟が全員〝試練〟に失敗した時点で〝吸血鬼の食卓〟に送られることになる」

「やー。全員が失敗？　じゃあさ、もしかして……」

「そう。誰か１人でも最後の試練を突破することが出来れば、挑戦者全員が開放されるんだ。吸血鬼に会えるのは、最後の試練まで残った者だけだけどね」

　好条件すぎるだろ。５人揃えて、１人でも最終試練を突破すればいいだなんて。

「簡単だ……とか、思っていないかい？　それもまた、吸血鬼の思惑通りなんだと思うよ。現に、最後の試練まで突破した者は、今まで１人もいないんだから」

　七宮さんは、ため息の後にそう言った。

「それでも、やるのかい？」

　全員が頷うなずく。
　やれやれといった表情の後に、七宮さんは〝試練〟の内容を話し始めた。

「試練その１は、カードゲームだ。ルールはポーカーと似ているけど、使うのはトランプじゃない」

　驚いた。命がけの〝試練〟なのに、本当にゲーム感覚なんだ。

「２つ目の試練は、力くらべ。腕相撲ってヤツだよ。相手は、怪力の持ち主だが〝人間〟だ」

　人間相手の腕相撲なら、ウチのメンバーが負ける要素は無いな。

「そして３つ目は謎解きだ。内容は毎回変わる。なぞなぞの様な問題や、推理小説の犯人当てみたいなものの場合もあるよ」

　こういうのは、大ちゃんに任せれば大丈夫だろう。むしろ、大ちゃんに解けない問題なら、人・類・に・は・解・け・な・い・。

「第４の試練は鬼ごっこ。相手は〝挑戦者〟が出会った事のある生き物の中で〝最も素早い何か〟に化ける悪魔。姿形かたちとスピードを、そっくりそのままコピーしてくる」

　おっと。これは手強そうだ。
　例えば、ユーリに追いかけられたりしても、逃げ切る自信はないなあ。

「ここまでは、１対１の対決だ。そして、５つ目の試練。最後の部屋にいる〝番人〟を、今まで勝ち残った者、全員で倒すことが出来れば、君たちの勝利だ」

　なんだ、最後は全員か。これはもう、勝ったも同然じゃないか？

「そうだ。最後に、大切なルールをもう１つ。この扉の中にある物以外の、あらゆる道具は、使用禁止だ。使ったとたんに、負けとなる」

『タツヤ、それはあまり良くないね』

　そうだなブルー。ちょっとマズいぞ。彩歌のロッドはもちろん、大ちゃんのベルトとユーリのガジェットも使えないのか。

『まあ、試練の内容は、変身の必要がないものも多い。５つ目の試練だけ注意すれば、命に関わる事はないだろう』

　そっか。よし、大ちゃんには頭脳で勝負してもらおう。

「じゃあ、準備はいいかい？　扉を開くよ！」

　七宮さんが鍵を鍵穴に差し込むと、鈍く軋きしむ音と共に、扉が開いていく。

「やー！　いくよ、みんな！」

「ちょっと待った！」

　元気な掛け声と共に扉に入ろうとしたユーリの腕を、大ちゃんがつかんで引き止める。

「やー？　大ちゃん、どうしたのん？」

　不思議そうにしている、ユーリの首に手を回し〝首輪〟を外す大ちゃん。

「これも、扉の外から持ち込んだ〝道具〟じゃないか？　一発で負けになっちまうぜー？」

　うわっ！　それはイヤだな。

「これでよし、っと！」

　全員が、慌てて首輪を外してから、扉に入っていく。
　……ん？　でも大ちゃん、さすがにそれは無いんじゃないか？　もし首輪がルール違反なら、七宮さんが教えてくれるだろう。

「……君は本当に頭がいいね」

　背後から、低く小さい声で、ボソリとつぶやく七宮さん。
　……え？

「まあでも、それはそれで面白い。それじゃあ……」

　七宮さんは、隣りにいた千夏の首輪を無理やり引きちぎり、そのまま腕をつかんで、扉の中に押し込んだ。

「きゃあっ！？　リ、リーダー？　何を……」

「予定を変更しよう。ゲームをゆっくり楽しむのも悪くない」

　自分も中に入り、扉を閉めて施錠する。

「あ、そうそう。もう１つ、ルールがあったんだ」

　ガチャリという音のあとに、邪悪な笑みを浮かべてこう言った。

「〝案内者〟に危害を加えてはならない。覚えておいたほうがいいよ」