プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

春休み

カードゲーム（上）

　七宮ななみやさん……ああ、もう〝さん〟は要らないか。
　七宮は、扉を閉めて鍵をかけた。ニヤニヤと笑いながら、その鍵を懐に仕舞う。

「どうして？　なぜです、リーダー！」

　千夏が叫ぶ。その表情は、悲しみと不安に彩られていた。

「ククク。私はただの〝案内者〟だよ。それ以上でも、それ以下でもない」

　七宮の蔑さげすむような視線が千夏に向けられている。
　これまでの爽やかな笑顔とは一変して、下卑げひた笑みだ。

「そんな！　ずっとみんなを騙していたの？！　ううっ、ヒドい……！」

　千夏はポロポロと涙をこぼす。
　それを見た七宮は、より一層、嬉しそうに顔を歪めて笑っている。この男、絵に描いたようなクズだな。

「ふぅん。冗談……というわけじゃないみたいね」

　飄々ひょうひょうとした態度で、彩歌が冷たく呟つぶやいた。
　幼馴染のお兄ちゃんは、どうやら勝手に嫌われてくれたみたいだ。

「ふふふ。さあ、さっさと最初の試練に挑んでもらおうか」

　……七宮の様子から見ても、これから受ける〝試練〟が、公正な物かどうか、怪しくなってきたぞ。

「おっと、怖い怖い。そんなに睨むなよ、ククク。大丈夫だ。ここに入ってしまったら〝案内者〟である私は、もう嘘をつけない。ここからの私は、聖人の如き正直者だと思ってくれていいぞ」

　ふーん。〝ここからの私〟は、ねぇ。ホントかよ？

「着いたぞ。挑戦する者は右、それ以外は左の扉に入るんだ」

　第1の試練は、たしか〝カードゲーム〟だったな。できればここは、大ちゃんに行ってもらいたいけど、第３の試練〝謎解き〟の方が合ってる気もする。

「よーし、それじゃあ……くせっ毛、お前が行け」

　七宮が言い放った。
　おいおい、ちょっと待て、まさか？！

「やー？！　私？　にゃんで……？！」

　ユーリは、驚いて頭をおさえている。
　思わず、耳が出そうになってるんだな？

「早くしろ。もちろん、私の指名に逆らえば〝即〟敗北だ」

「あー。なるほどなー。誰が挑戦するか、自分たちで選べないのかよ」

　貴重なパワー＆スピード人員のユーリを、まさか頭脳系の試練に投入する事になるとは思わなかった。
　こりゃ、この試練、荒れるぞ。

「にゃ……やははー！　そんじゃちょっと行ってくるよ」

　どうやら落ち着いたようだ。
　頭から手を離すと、ユーリは右の扉に進む。

「おいおい、大丈夫かユーリ？」

「まかせてよ！　トランプなら、ねーちゃんとか里人リヒトと、けっこう遊んだんだ。　ポーカーも知ってるよ」

　……親戚で集まった時の〝子どもの遊び〟程度か。まあ、そりゃそうだよな。
　ユーリは扉を開けて、中に入っていった。

「お前たちは、私と一緒に左だ。さっさと入れ」

　ユーリのことが心配なのだろう。大ちゃんは少し急いだ感じで、左のドアを開けて中に入る。僕たちも、その後に続いた。

「ここから観戦するのね……」

　予想以上に狭い部屋だ。
　いくつかの木の椅子が置かれ、右側の壁の上半分は、全てガラス張りになっていた。
　ガラスの向こうには、ユーリが居て、大ちゃんに向けて手をふっている。

「おかしいな。向こうからは、ただの壁に見えているはずなんだが……くせっ毛は、なんでこちらに気付いているんだ？」

　七宮が首をひねる。なるほど、マジックミラーみたいな感じか……
　ちなみに、ユーリが大ちゃんに手を振っているのは〝生命感知〟で、誰がどの位置にいるのか正確に分かるからだ。

「……まあいいだろう。覚えておくがいい。この場所でのあらゆる不正行為は、即、敗北となる。何らかの方法で、お前たちが、くせっ毛にサインでも送ろうものなら、即座に消えてもらうからな」

　慌てた七宮が、少し余裕のない口調で言った。
　チッ。対戦相手のカードをのぞき見て、ブルーを介した会話で伝えようと思ってたのに。

『タツヤ、それはやめた方がいい。相手が人間でないなら、私の声を聞けるかもしれないからね』

　なるほど、ブルーの言うとおりか。
　……けど、向こうは堂々と、汚い手を使ってくるんだろうなあ。

「ククク。対戦相手の登場だ。ヤツは強いぞ」

　ユーリ側の部屋に、黒いスーツを身にまとった、細身の男が入ってきた。いかにもカードゲームが得意そうな風貌だ。
　人間……じゃないな。顔色が悪すぎる。

「ゲームが始まれば、向こうの音は、こちらに聞こえるようになる。さあ、ゲームスタートだ」

　こちらの声は、向こうには届かないんだろう。
　黒服の男は、部屋の中央にあるテーブルの椅子を引き、ユーリに座るよう促うながした。妙に紳士的な態度が、逆に不安を誘う。

『ジュ……ジュジュジュ……は、もう聞いていると思……ジュ……カードを使ったゲームだ。私に勝てば、あなたも最終の〝試練〟に参加することができる』

　妙なノイズのあと、黒服の男の声が聞こえてきた。

「待って！　ブルー、友里さんの方の通訳って大丈夫なの？」

　あ、そうか。外から持ち込んだ道具は、使用禁止だって言ってたぞ。大ちゃんもここへ入る前に、凄メガネとベルトは外してある。

『アヤカ、それは問題ない。私は〝星〟だ。道具ではないし〝物〟という括りにも、収まらないだろう』

「ふう。良かったわ」

　ほんとだよ。アイツたぶん、慣れない頭脳戦で、一杯一杯だろうからな。その上、言葉も通じないとなると、さすがにもう、どうしようもなくなる。

『このカードを使う』

　黒服の男は、カードの束を取り出した。少し手元が見えにくいが、サイズはトランプ大だな。
　中央に大きく〝１３〟と数字が入ったカードが４枚、テーブルに並べられた。数字の周囲には、赤、青、緑、黒の模様が、１３個描かれている。

『カードは1から１３まで。そして、どのカードに置き換えることも出来る〝ワイルドカード〟が１枚』

　そう言って、大きく金色の〝星〟が描かれたカードを並べた。

『まずは双方に５枚のカードを配る。カードの交換は２度。あなたが先で、次が私。１度に何枚交換してもいいし〝役〟が十分なら、交換しなくてもいい。できあがった〝役〟の強いほうが勝ちだ。今回の勝負は１度きり。すぐに勝敗が決まるだろう』

　なんだ。本当にポーカーみたいだな。

『次に、すべての〝役〟を説明しよう。何も揃っていない状態の〝ハイカード〟。まあ、いわゆる〝ブタ〟だね。同じ数字を集めれば〝ペア〟。それが２種類なら〝ツーペア〟。同じ数字３枚なら〝スリーカード〟だ』

　ユーリは、真剣な表情で説明を聞いている。勝負となると〝戦士〟の顔になるのは、さすがだ。

『数字を１，２，３，４，５のように、順番に５枚揃えられれば〝ストレート〟。ただし、１３から１に続けることはできない。ただ唯一、１０，１１，１２，１３と揃っている時〝ワイルドカード〟は特別に、９ではなく１４という扱いになる』

　今のはちょっとややこしいけど、これはもう、ほとんどポーカーだ。
　良かった。難しいルールだと、ユーリは勝つどころか、プレイすら出来ないからな。

『次に強いのは〝フラッシュ〟だ。同じ絵柄を５枚揃える。さらに、同じ絵柄で、順番通りに揃えれば〝ストレートフラッシュ〟。そしてその上は、同じ数字を４枚揃える〝クアッズ〟』

　テーブルの上の、星マークの入った〝ワイルドカード〟を手のひらで隠し、男は〝１３〟の〝クアッズ〟を作ってみせる。

『この上の〝役〟は、ワイルドカードを含んで、それを１４に見立てた〝ワイルドストレートフラッシュ〟か……もしくは』

　男は〝ワイルドカード〟の上に置かれた手をどける。

『５つ、同じ数字を揃える〝ファイブカード〟。この〝役〟が、最強だ』

　不敵な笑みを浮かべる黒服の男。顔色の悪さが、不気味な雰囲気に拍車をかける。

『それから、同じ〝役〟なら、５枚の数字すべてを合計して、多いほうが勝ちだ。それも同数なら、ドロー。引き分けで再戦となる。絵柄に優劣はない』

　……ところどころ、普通のポーカーと違うけど、まあ、大丈夫だろう。

『私に負ければ、あなたはその時点で、全てを禁じられ、我が主あるじの元もとへ送られる。それでは、始めようか』

　ユーリは神妙な顔つきで、終始無言だ。たぶん、あまり使わない脳みそをフル回転させているのだろう。

『まずは好きなだけ、カードをカットしてもらおう』

　カードの束を受け取り、慣れない手つきでシャッフルするユーリ。

『やー、これでいいよ』

『よろしい、それでは始めよう』

　黒服が、自分ととユーリ、双方に５枚のカードを配る。イカサマの無いように、僕たちも目を光らせるが、マジシャンなんかは、どんなに人の目があっても、安々とカードの操作をするらしいからな……
　ユーリは、配られたカードを見て、口をとがらせたり、目をパチパチして、唸うなっている。

『交換は？』

『決めた！　２枚ちょーだい！』

　ユーリは、２枚のカードを捨てて、男から、替わりのカードを受け取る。
　……この角度からだと、よく見えないな。

『それでは、私も２枚……なるほど、ふむ』

　男は、アゴに手を当てて、深く考えている様子だ。

『よーし！　私はこれでオッケー！』

　マジか！　大丈夫なのか、ユーリ？

『私は、あと２枚いただくとしよう』

　さっきも２枚だったな。思ったカードが来ないのだろう。
　さて、いま引いたカードはどうなんだ？

『……ふむ。こんな物か。私は〝１０〟の〝スリーカード〟だ』

　黒服の男は、少し不服そうな表情で、テーブルの上に自分のカードを置いた。
　……ユーリの口元がゆるんでいく。もしかして〝スリーカード〟より強い〝役〟だったのか？

「ん？　おいおい、待てよ？　トランプの、ポーカーの〝ような〟？　４枚のカードをわざわざ……絵柄に優劣がない……？」

　大ちゃんが急に、何かを思いついたようにブツブツとつぶやき始めた。
　表情が、みるみる険しくなっていく。

「九条くん、どうかしたの？」

「……マズいぜ、たぶん、あのカード！」

　大ちゃんが、何か言いかけたその時、ユーリが自分のカードをテーブルに並べた。

「やー！　見て見て！　私の勝ち！」

　５枚全てが黒いマーク……〝フラッシュ〟だ。　すごいじゃないかユーリ！

『……残念だな』

「やははー！　やった！　やったよ、みんな！」

『それは〝ハイカード〟。いわゆる〝ブタ〟だ』

　ええっ？！　何を言ってるんだ！　５枚とも、黒いマークが……

「ちくしょう、やっぱりそうかよー！」

　大ちゃんが、深刻な表情で叫ぶ。

「ええっ？！　九条くん、どういう事？」

「あのカード、絵柄が５種類あるんだぜ。赤、青、緑と……黒が２種類だ」

　……マジか！

「ククク、その通り。やはり君は頭がいいね。ちなみに、黒の絵柄は〝猫〟と〝虎〟だ」

　クソ！　そんなの見分けが付かないだろう！

「あいつ、説明の時にわざわざ〝１３〟のカード４枚と〝ワイルドカード〟をテーブルに並べて、カードの絵柄が４種類であるように印象づけやがったんだ。さらに、本当は〝１３〟も５枚あるのに、５枚目を揃えるには〝ワイルドカード〟じゃなきゃダメだと、錯覚させたんだぜー！」

　なんて事だ！　僕たちは〝トランプに似ている〟という先入観だけで、あのカードが４種類の絵柄だと、思い込んでいたんだ！

「でも、九条くん。もしユーリさんの持ち札に、黒くて同じ数字のカードが来たら、気付かれちゃうわ？」

「これは俺の推測だけど、あいつ、ある程度、自分の思い通りのカードを、狙って配れるんじゃないか？」

　……やっぱりそうか。一流のマジシャンやディーラーは、カードを自在に操れるらしいからな。

「おかしいわ。だってそれなら、わざわざ面倒な細工をしなくても、簡単に勝てるじゃない！」

　彩歌の言うことはもっともだ。なんでこんな回りくどい事を？

「俺たちが、まんまと引っかかって、悔しがる様を見て楽しむためだろー？」

「ククク。それだけじゃないさ。人間は、普通にゲームに負けた時より、罠に掛かって負けた時のほうが、より多くの〝負のエネルギー〟を生むんだ。ここは、それを収集する場所なんだよ」

『さて、あなたは敗北した。よって全てを禁じられる』

　次の瞬間、ユーリが、黒いモヤのような物に包まれた。その表情は虚ろで、肌の色は青白く変わっていく。

「ユーリいぃぃぃッ！」

　大ちゃんの叫び声が響く。
　ちくしょう！　やっぱりまともな〝試練〟じゃ、無いじゃないか！