プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

春休み

カードゲーム（下）

　私は七宮ななみや。この閉ざされた空間に来て、６年になる。

「そう、６年だ。長かった……！」

　……ん？　ああ、ガキ５人か？
　アイツらは今ごろ、吸血鬼の元へ送られているだろう。日が暮れたら、順番に血を吸われて、晴れて〝眷属けんぞく〟の仲間入りだ。

「おっと、もう新しい鍵が用意されたか。持っていかなきゃな」

　噴水の前に転がっていた鍵を拾う。添えられた手紙は要らねえ。丸めてポイっと。
　最後だ。この鍵を使って、あと１人！　たった１人〝試練の扉〟に人間を放り込めば、私は自由になれる！

「……ここは、食料庫などではない。〝養殖場〟だ」

　人間は、こんな場所でも勝手に増える。５００年という歳月は、この閉ざされた空間さえも、人間が生活できる町にした。それほどまでに、人間の順応性は高い。
　だが、その順応性が問題だった。吸血鬼と、その眷属から逃れ、隠れて生きる術すべを考え、学び、捕らえられなくなったのだ。
　やがて、吸血鬼は腹を空かせ、奴らを探したが、時既に遅し。どこに居るのか分からない。捕まえることが出来ない。

「家の中に虫がいる。いるはずなのに見つからない……しかも、どんどん増えていく。腹立たしい上に、気味が悪いんだろう」

　そこで吸血鬼は〝協力者〟を用意しようと考えた。
　私は吸血鬼と約束したのだ。ここに隠れ住む人間を１００人、あの扉に誘い込めば、晴れて自由の身になれる！
　……今日の獲物は、なかなか手強いヤツラだった。若干の苦労はしたが、うまく引っかかってくれたものだ。所詮はガキだな。

「……ククク。そういえば〝見た目がガキなだけ〟のヤツもいたっけ。ククク……ハーハッハッハ！」

「えへへー。何がおもしろいの？」

「うわっ？！」

　な、何だこのガキ。お、脅かすなよ！
　ん？　日本語？　コイツもしかして、アイツらが言ってた……

「僕はね、栗栖和也くりすかすやだよ」

　間違いない。あのガキどもの仲間だ。
　そうか、結局入って来ちまったのか。クックック。ご愁傷様だなあ。

「えーっと、僕、友だちを探してるんだけど……」

　ククク。知ってるよ。
　よし、折角だから会わせてやろう。そうすれば、私のノルマも達成だ。

「そうか……もしかして君の友達は、同い年くらいの4人組みじゃないか？　男の子２人に女の子２人の」

「わあ、良かった！　おじさん、みんなのいる所、知ってるの？！」

　食いついた！　チョロいな。

「知っているとも！　でもね、とても危険な所なんだ。それでも行くかい？」

「うん。どうしても行かなきゃならないんだ。あとね、もうひとり…………あ、そっか、一緒なんだね、えへへ！」

　ん？　何だ、一緒って。
　まあいい。とにかく、コイツを扉の中に放り込んで、こんな空間からは、さっさとオサラバだ！





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　扉の前で、ルールを説明する。これが大事だ。

「いいかい？　５つの〝試練〟を突破した者は未いまだ居いない……」

　〝呪い〟や〝魔法道具〟は、決められた条件で発動する物が多い。

「君は全てを１人で突破しなければならない。〝試練〟の内容だが……」

　この扉は、複雑な条件を満たすことによって、幾重いくえにも編み込まれた呪いを掛ける。
　まず〝ルール〟を強制して、違反した者の自由を奪う呪い。
　そして〝試練〟に失敗した者の自由を奪う呪い。
　最後に、鍵を持つ〝案内者〟に危害を加えた者の自由を奪う呪いだ。

「大切なルールをもう１つ。この扉の中にある物以外の、あらゆる道具は、使用禁止だ。使ったとたんに、負けとなる」

　……これでよし。呪いの発動に必要な説明は、ここまでだ。これをやっておかないと、鍵を使うことも出来ない仕組みだからな。逆に、説明不足なら扉は開かない。まあ、だからこそ失敗は有り得ないんだけどなあ！

「すまないが、私は、この世界に閉じ込められている、多くの人たちのリーダーだ」

　ククク。そのおかげで、養殖されて隠れているヤツラも、わざわざ向こうから来てくれるんだ。

「だから〝挑戦者〟として一緒には行けない。でもせめて〝案内者〟として、ついて行ってあげるよ」

「うん、ありがとう！　すごく助かるよ！」

　ククク。礼を言うのは私の方だよ。だって君のおかげで、もうすぐ、私は自由の身になれるのだからね！
　……よし、扉が開いたぞ。

「さあ、まず〝挑戦者〟の、君が入るんだ」

　コイツの友だちは、不可解なヤツらだった。

「うん。頑張るよ！　でもちょっと怖いよね……」

　そもそも、藤島彩歌ふじしまあやか……〝魔道士〟が〝アガルタ側〟から入ってきた時点で、普通じゃないのは分かっていたが、結局、ヤツらの正体は分からず仕舞い。

「私も一緒だから、勇気を出して行こう。友だちを助けるんだろう？」

　ヤツらがタダのガキじゃない事を踏まえた上で、コイツの身に着けている指輪と首飾りが気になる所だ。〝ガキの分際で〟と思っていたが、もしも、何らかの力を秘めた、常時発動系の道具だったら……ククク。ルール違反で一発退場だ。

「えへへ！　不思議だねー。ドアだけだったのに、中はこんなになってるの？」

　……チッ！　普通に入りやがった。期待させやがって！
　指輪も首飾りも、ただのアクセサリーか？

「えっと、あ！　アレだよね、試練の部屋！」

「え？　あ……ああ。最初の試練は、さっき言ったように、ポーカーのようなカードゲームだ」　

「うん、僕、頑張るよ！」

　何だか調子狂うぞ。意外とグイグイ行くな。
　……ほら、もう扉を開けて中に入って行ってるし。

「まあいい。ここでアイツもゲームオーバーだ」

　今回は１人で左の部屋か。そういえば〝挑戦者〟が１人だけっていうのも久しぶりだな……

「……ん？　なんか、おかしくないか？」

　あのガキ、もう椅子に座ってやがる。
　〝怖いよね！〟とか言いながら、全然怖がってないじゃないか。
　ディーラーのおっさんも、出てきた途端にギョッとしてるな……あんな顔、初めて見たぞ。

『ジュ……ジュッのルールは、もう聞いていると思うが、ジュジュッのは、カードを使ったゲームだ。私に勝てば、次の〝試練〟に進むことができる』

　いつもの妙なノイズのあと、ディーラーのおっさんの声が聞こえてきた。

「あ、そういえばアイツ、言葉わかるのか？」

『えへへ。大丈夫だよ！　……あ、じゃなかった。分かったよ！』

「ふーん。しゃべれるのか。まあ、ゲームを始めることは出来そうだな」

　……ん？　やっぱり、何か不思議な違和感があるな。

『このカードを使う』

　おっさんは、大きく〝１３〟と数字が入ったカードを４枚、テーブルに並べていく。

『カードは1から１３まで。そして、どのカードに置き換えることも出来る〝ワイルドカード〟が１枚』

　いつものように、大きく金色の〝星〟が描かれたカードを並べた。
　……このディーラーのおっさんは〝眷属〟だ。
　いや、そこら辺をウロウロしているヤツとは違うぞ。特別に〝吸血鬼〟に認められて、人間だった頃の記憶と自我を残してもらった、言わば〝エリート〟なんだってさ。

『まずは双方に５枚のカードを配る。カードの交換は２度。あなたが先で、次が私……』

　今まで何度も聞いた説明が続く。
　茶番だな。でもまあ、これをやるとやらないとでは、罠に掛かったと気付いた時の〝挑戦者〟たちの絶望感や怒りが、格段に違ってくる……のだそうだ。

『数字を１、２、３、４、５のように、順番に５枚揃えれば〝ストレート〟。ただし、１３から１に続けることはできない』

　だいたい、普通のトランプを使ったポーカー勝負でも、絶対に勝てるんだよな、このおっさん。
　たしか〝眷属〟になる前は、どっかのカジノで〝天才ディーラー〟として、結構な有名人だったみたいだから。

『５つ、同じ数字を揃える〝ファイブカード〟。この〝役〟が、最強だ』

　不敵な笑みを浮かべるおっさん。これが〝ワイルドカード無しでも同じ数字を５枚集められますよ〟っていう、最大のヒントなんだよな。
　……同時に、ディーラーとしてのプライドが見え隠れしていて面白い。

『それでは、始めようか。まずは好きなだけ、カードをカットしてもらおう』

　ガキは、カードの束を受け取り、妙に慣れた手つきでシャッフルする。

『えへへ。こんなもんかな』

『よろしい、それでは始めよう』

　おっさんが、自分とガキ、双方に５枚のカードを配る。
　配られたカードを見て、ガキは、ちょっと困った顔をした。

『交換は？』

『うーん、どうしようかな……５枚ください！』

　ガキは、カードを５枚とも伏せてテーブルに捨て、おっさんから、カードを５枚受け取る。
　フルでチェンジか、珍しいな。
　おっさんは、自分にも相手にも、思い通りのカードを配ることが出来る。
　……まあ、イカサマと言うより、技術だな。
　おっさん、いつもは〝黒３枚〟と〝色違い２枚〟を引かせて〝フラッシュ〟に持っていかせようとするんだが、気付いていないのか？
　所詮はガキか。次の〝誘い〟でノッて来なきゃ、場が盛り上がらねぇなあ。

『それでは、私は１枚……よし』

　ニヤリと笑みを浮かべるおっさん。
　うまいな。おっさんの方に良い〝役〟が来たと焦らせて〝フラッシュ〟……いや〝ストレートフラッシュ〟を誘うつもりだろ。さあ、乗っかっていけよ、ガキ。

『そうだなあ……えーっと。どうしようかなー』

　何を考える事があるんだよ！
　２枚交換……いや、おっさんの事だから、１枚交換するだけで〝ストレートフラッシュ〟が狙えるぐらいのカードが来てるだろ？　まあ、おっさんは既に、同じ数字が４枚の〝クアッド〟を揃えてるんだろうけどな。

『決めた！　５枚変えちゃおっと！』

　さっきと同じように、５枚のカードをテーブルに伏せて、おっさんから５枚のカードを受け取る。

『あー。全然ダメだったよ。今日はツイてないなあ！』

　うぉいッ！　この馬鹿ガキ！　ルール分かってねえんじゃねえか？！

「ううん。大丈夫だよ？」

　はぁ？！　何が大丈夫…………ん？　いまアイツ、私の心の声に日本語で……？

『私はこれでいい。やれやれ、やはり子ども相手では、盛り上がらなかったな』

　おっさんは半なかば投げやりに、持ち札をテーブルに並べる。
　いつもの〝うまく揃えた黒のフラッシュが、実はブタだと気づく〟パターンを崩されて、すっかり萎えてしまっているのだろう。

『６の〝クアッド〟だ。さて、残念だが、あなたは我が主の元に……』

『僕はね、９の〝ファイブカード〟だよ！』

『……は？』

　……は？

『えっとね？　最初来たのが、７で、次に８の〝ファイブカード〟だったんだ。思い切って１３のを狙ったんだけど、今日は調子悪いみたい！』

　おっさんは、あわててテーブルの上に伏せてあるカードを裏返す。
　……さっきガキが捨てたカードは、７の〝ファイブカード〟と８の〝ファイブカード〟。

『ええええええええええっ？！』

「ええええええええええっ？！」

　ちょっと待て！
　えっ？！　ちょっと待て！　〝ファイブカード〟が３回連続で来るって、どんな確率だよ！
　……いや、それ以前に、おっさんがカードを操作してるんだぞ？　いったい何が起きた？！

『あり得ない……！　私は、たしかにカードを……！』

『えっと……〝偶然〟おじさんの手が狂ったのかもね』

　このガキ、カードの操作にも気付いていたのか？！

『えへへー。僕ね、すっごく〝幸運〟なんだ。ほんのちょっとでも〝運〟が絡むもの……たとえば〝裏向きになってて表の見えないカード〟とかが、僕の〝運〟に逆らうことは、絶対に無いんだよ』

　そんな……そんな……！

『そんなバカげた事があるか！　どうやった？　どんなトリックを使ったんだ？！』

　うお！　ビックリした！　初めて見るな、こんなに声を荒げているおっさん。
　だが、たしかに、イカサマとしか考えられない。このガキ、一体……

『えへへー。トリックでもイカサマでもないよ？　うーん……じゃあね、その残ってるカード、５枚、僕に配ってみてよ』

　訝いぶかしげな表情で、カードを配るおっさん。
　ガキはそれを受け取ると、ハッとした顔で言った。

『あ、そうか！　それでさっき、僕の〝運〟は〝１０以上のファイブカード〟を出さなかったんだね！』

　カードを、ゆっくりテーブルに並べるガキ。
　……う、嘘だろ？ 

『えへへ。でもこっちの方が、お星様がキレイでカッコイイよね！』

　実は、このカードゲーム、５種類の絵柄があるため〝ファイブカード〟の出る確率は、ひとつ下の〝役〟よりも、格段に高い。
　……ガキが並べたカードは〝黒猫のマーク〟で統一された、１０、１１、１２、１３そして〝ワイルドカード〟。

『な？！　〝ワイルドストレートフラッシュ〟だとおおおお？！』

　……実質〝最強の役〟だ。初めて見た。