プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

春休み

謎解き（下）

　儂わしはいつものように〝挑戦者〟を椅子に座らせ、テーブルの砂時計を指さす。
　正しい説明は、スムーズな仕事の進行につながるからな。

『この砂時計のつぶが落ちてしまう前に、答えを聞かせてもらう。それを儂わしが正解だと認めればおまえの勝ちだ。次の試練に進むといい』

　軽くつまんで持ち上げると、砂時計はさらりと小さな音をたてる。

『もし回答が儂わしが納得のいくものでなければお前の負けだ。吸血鬼様は今宵こよい、お前の血を啜すすってくださる』

『えへへ。分かったよ！』

　ニコニコと笑う少年。今日は子どもばかりがここに来る。
　……大した情が湧くわけでもないが、大人を相手にするよりは幾分いくぶん気も滅入めいるな。

『では、出題するぞ』

　少年の顔をじっと見つめると、いつものように脳裏に情景と文字が浮かんだ。
　これが〝この場〟〝この時〟〝この相手〟に出題する最適な問題だ。儂わしはいつものように情景を眺めながら、その文字を淡々と読み始める。

『その娘は、初めて城壁じょうへきの外に出た。同行したのは娘の父親が雇った〝２人の護衛〟と、今回の探検を計画した〝娘の友人〟の女性３人。護衛はベテランだが、娘の友人はそれが２度目の探検だった』

　…………む？

『娘の父親は高名な探検者だった。魔界で彼の名を知らぬものはいない。そんな父の背中を見て育った娘もまた、探検者たんけんしゃを志こころざしたのだ』

　な、なんだと？

『父親は厳格げんかくで秩序ちつじょを重んじ、妥協だきょうを許さない男だった。だから初めての探検に同行して欲しいという娘の願いを〝探検に親を伴ともなうのは恥ずべき事だ〟と頑がんとして聞き入れず、護衛をつけて送り出したのだ』

　どういう事だ？　この問題は！

『……半月後。娘は変わり果てた姿で帰って来る事となる。西門を出て壁ぎわを半周するだけの〝定番の練習コース〟だったはずなのに、娘と友人、そして護衛の２人の遺体は、はるか北の〝死後線しごせん〟付近で発見された』

　これは……儂わしの娘の事だ。そんなバカな！　この少年を見て、なぜ儂わしの過去を題材にした問題が浮かぶ？

『おじいさん、どうしたの？』

　むう。いかんいかん。仕事は冷静に粛々しゅくしゅくと、こなさねばならない。

『なんでもない。続けるぞ……』

　稀まれにだが、目の前の〝挑戦者〟とは無関係の問題も出ることがあるではないか。出題を続けよう。

『……ただ、娘の友人と２人の護衛は、娘よりもはるかに早く遺体で発見されていた』

　儂わし自身に関わる問題が浮かんだのは初めてだが、必ず意味がある。これは〝この場〟〝この時〟〝この相手〟に出す最適な問題のはずだ。

『娘の友人と護衛の二人には魔物の攻撃とみられる多数の傷跡があり、それらが直接の死因だと分かった』

　そうだ。３人とも強力な魔物に襲われた形跡があった。だが娘は……！

『娘は少し離れた洞窟の中で発見された。洞窟の入口には障壁魔法しょうへきまほうでフタをした形跡があり、死因は餓死。つまり…………つまり娘は逃げたのだ』

　魔物に襲われ、友人と護衛二人が戦っている最中さなか、あろう事か娘は逃げだし洞窟に身をひそめた。死後線しごせん付近ともなれば、初心者では太刀打たちうちできないような魔物が常にウロついている。出るに出られなくなった娘はそのまま死んだ。まさに〝恥ずべき所業〟だ。

『さあ。この話の中で、いちばん罪深いのは誰だ？』

　儂わしの頭の片隅に〝正解〟の文字が浮かぶ。
　……そうか。なるほど、そうかもしれんな。

『うーん。この問題は、おじいさんの頭に浮かんだ〝正解〟を当てるんだよね？』

『おまえがなぜそれを知っているのだ？』

　どうせ、あの七宮という男だろう。いつも勝手な事ばかりしおって。

『まあいい。その通りだ。儂わしには〝正解〟が見えている』

『えへへ。でも、もしも。もしもね、そのおじいさんの見た〝正解〟が間違ってるって分かったら……間違いない〝本当の答え〟が分かったら、そっちが〝正解〟だよね？』

　……ほほう？

『よく分からんな。どういう事だ？　くわしく話してみろ』

　儂わしはテーブルの上の砂時計を寝かせて、砂が落ちるのを止めた。特別だ。

『えっと、例えばね？　おじいさんが僕に〝神さまがこの部屋にいる。ＹＥＳかＮＯか〟っていう問題を出したら、おじいさんの頭に浮かぶ〝正解〟はどうなるの？』

『……まず間違いなくＮＯだろうな』

　神などいない。少なくともこの部屋や魔界には絶対にいない。

『でね、もしもこの場で〝僕が神さまだ〟って証明できたら、正解は〝ＹＥＳ〟になるよね』

　なるほどな、そういう事か。〝例〟は、少々常軌を逸しているが分かりやすかったぞ。

『……当然だな。その場合は間違いを正さねばならん。この試練の〝正解〟に間違いなど、あってはならないのだ』

　それが儂わしの誇りであり、この場所で〝挑戦者〟に引導を渡し続ける〝意味〟でもある。その者の真実の〝想い〟を見せつけて、偽善でしかない〝うわべだけの答え〟を否定してやる。
　心の奥の〝想い〟は煉獄れんごくの炎だ。気づかぬうちに焼け焦げていく心は吸血鬼様の〝眷属〟となる事で初めて〝開放〟されるのだ！

『えへへ。じゃあ、おじいさんの心は、僕が〝開放〟してあげるね！』

　なに？　おまえ、いま何と……

『おじいさん。砂時計、寝ちゃってるよ？　いいの？』

　おっと、忘れるところだった。
　……はて？　儂わしはいま何か言おうとしていたか？

『えっとね。それじゃ本当の答えを言うよ？』

『ああ、そうか、そうだった。おまえの回答を聞かせてもらおう』

　先ほど私の頭に浮かんだ、この問題の答えは……〝父親〟だ。
　娘を誘った挙げ句、計画を違たがえた友人。
　コースアウトを容認した上、任務を全うできなかった護衛ふたり。
　しかしそれ以上に罪深いのは、勇敢に戦う仲間を置いて逃走した……娘だ。
　……と、儂わしなら、そう回答するだろうな。

『分かったよ！　えっとね？　一番悪いのは……』

　だが、正解は〝父親〟だった。
　そうか。儂わしは娘の所業にばかりを非難して……そうする事で、自分の過ちを正当化しようとしていたのだ。

『おじいさん？』

『あ、ああ。すまんな……』

　はじめての探検。突然現れた強敵。逃げ出したとて、それは仕方がなかったのかも知れない。
　むしろ、同行を頑かたくなに拒こばみ、娘を守ってやれなかった事と、その事実から目を背け続けていた事の方がよほど罪深い。

『さあ、答えるがいい』

　だがいまは私の使命を全うせねばならない。ただ粛々と職務をこなすのだ……この少年が〝父親〟と答えれば正解。そうでなければ不正解。さあ、どう答えるのだ少年。

『友達！』

　……？　なんだって？

『悪いのは友達だよ！』

　少し期待はずれだ。
　……いや。結果に私の感情は関係ないな。

『その答えで本当に良いのだな？』

　ただ少し気になる。
　……どうしてこの少年への問題が、儂わしの娘の件だったのか。

『おまえは、なぜそう思ったのだ？』

　儂わしとしたことが興味本位で、明らかな不正解に意味を求めてしまっている。情けない事だな。

『そうとしか思えないからだよ。本当に悪いよね、友達！』

　……至極しごく残念だ。所詮は〝ただの子ども〟か。

『不正解だ。儂わしの見た〝正解〟は〝父親〟だ』

　一番悪いのは父親わしだ。儂わしがもっとあの時……

『〝父親〟は悪くないよ？』

　……何？

『〝父親〟が悪いのだ。それが答えだ』

『ちがうよ？』

『ちがわない！』

『ちがわないことないよ！　僕、怒っちゃうからね！』

　今までニコニコと笑っていた少年が、急に真剣な眼差しで儂わしを睨みつける。
　な、何だというのだ？！

『話にならん！　娘が悪いと言うならまだしも、娘の友達は……』

『ううん。悪いのは、おじいさんでも佳苗かなえさんでもないよ？』

『まだ言うか！　儂わしや佳苗かなえに罪がないなら、いったいどういう理由で……』

　…………な、なんだと？

『なんで……？　なんでおまえが娘の名前を知っている？！』

『佳苗かなえさんは美弥子みやこさんに騙されたんだ。だから悪いのは美弥子みやこさんだよ？』

　な、何がどうなっている？
　この少年、娘の友達……美弥子みやこちゃんの名前まで知っている？！

『美弥子みやこさんは、自分より強くてかしこい佳苗かなえさんのことが、すごく羨うらやましかったみたい。だから護衛の人たちにお金をいっぱい払って洞窟に閉じ込めちゃったんだよ』

　何を……言ってるのだ？
　分からない。儂わしはいま、何を聞かされているのだ？

『佳苗かなえさんを閉じ込めてすぐ、護衛の２人と美弥子みやこさんは、すっごく強くて、大きな魔物に追い掛けられて、どこかに行っちゃったみたい。きっと、逃げた先で、殺されちゃったんだね』

　バカ、な……！　それが事実なら……

『なぜ？　なぜお前が、そんな事を知っているのだ？！』

　少年は、にっこり微笑んでから儂わしの肩・先・を・指・さ・し・て言った。

『だって佳苗かなえさんがそう言ってるもん』

　なんだと？！　う、嘘だ。そんな事があるものか！

『ば、バカバカしい！　ふざけるのもいい加減に……』

『佳苗かなえさん、きれいな人だね。あれ？　右目と左目の色がちがうんだ！』

　……！！　そ、そんな！

『えへへ、僕知ってるよ？　〝オッドアイ〟って言うんだよね！　とっても素敵だよね！』　

　……ああ、ああ！　佳苗かなえ！　一緒にいてくれたのか？　こんな儂わしの傍そばに、いてくれたのか……！

『うん、うん、えへへ。そう言えばいいんだね？　……おじいさん、佳苗かなえさんがね〝ごめんなさい〟って！』

『何を言って……るんだ？　佳苗かなえはなんで？』

『〝つらい思いをさせてごめんなさい〟って。私のせいで城塞都市にいられなくなって、北の大砦に行くことになったせいで、おじいさんがここに来ることになっちゃったから』

『ちがう！　それはちがうぞ佳苗かなえ！　全部、儂わしの〝どうでもいい見栄とプライド〟でやった事だ！』
　 
　……何という事だ。娘は逃げたのではなかった。殺されたのだ。親友に陥おとしいれられ殺されたのだ！

『娘のおまえを……たったひとりの娘を、信じてやる事ができずに……！　儂わしは！　儂わしは！』

　儂わしはどうしたらいい？
　儂わしの罪を、いったい、誰が裁いてくれるというのだ？

『おじいさん、おじいさん。佳苗かなえさんがね〝一緒に行こう〟って』

『一緒に？　それは、どういう事だ？』

　少年は、儂わしの方にそっと手を伸ばす。

『……いかんぞ！　こう見えて儂わしは〝眷属〟だ。触れればお前は！』

『大丈夫だよ？　僕に〝呪い〟は効かないんだ』

　そんな事があるものか！　呪いが効かない人間など……

『ね？　大丈夫でしょ？』

　儂わしの手を握り、平然と笑っているこの少年は……いったい？

『おじいさん。光が見えるでしょ？　罪をつぐなう間だけ、佳苗かなえさんには待ってもらわなきゃいけないけど、あっちの世界なら一瞬だから。ね？』

　見上げた先に光が見える。
　……どうしたのだ？　体が！　不滅のはずの……〝眷属〟である儂わしの体が消えていく！

『その体は、もういらないし、ちょっと良くないから、キレイにしてあげるね。ほら、もう安心だよ？　だれもおじいさんと佳苗かなえさんを傷つけることはできないんだ』

『……佳苗かなえ？　ずっとそこにいたのか。ああ、そうだな……ありがとう』

　娘の姿が見える。なつかしい佳苗かなえの、おだやかな笑顔。
　それは〝この場〟〝この時〟〝この相手〟に出した、最適な問題の賜物たまもの……
　少年よ。おまえはいったい……？

『えへへ。おじいさん〝神さまがこの部屋にいる。ＹＥＳかＮＯか〟わかる？』

『…………！　そうか、ははは。儂わしとしたことが、出題される側になるとはな』

　儂わしと娘の〝魂たましい〟を救い〝呪い〟を物ともせず、穏やかに粛々と使命を遂行する尊き者。その〝答え〟は。

『……まず間違いなく、ＹＥＳだな』

　ああ。光があふれる。温かい光が。