プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

春休み

鬼ごっこ（上）

　七宮ななみやは、４つ目の〝試練〟の挑戦者として、大ちゃんを指名したあと、壁際でタバコをふかしている。

「ブルー。頼みがあるんだ」

　ずっと考え込んでいた大ちゃんが、真剣な表情で言った。
　大ちゃんはいま〝凄すごメガネ〟を使えないので、ブルーの声を聞けない。
　だからこれは、会話ではなく、ブルーに対する一方的な〝お願い〟だ。

「次の試練は〝鬼ごっこ〟で、相手は、俺が出会った事のある〝最も素早い生き物〟に化ける悪魔だ」

　大ちゃんは、ちょっと悲しそうな表情を浮かべ、続ける。

「つまり、俺はユーリと対戦するわけだ」

　僕や彩歌あやか、そして栗っちも、かなりのスピードだ。けど、ユーリはもっと速い。
　……という事は、必然的に悪魔は〝よりによって〟ユーリの姿になるはずだ。大ちゃんの気持ちを考えると、いたたまれなくなる。

「それでさー。さっきブルー、言ってただろ？　自分は〝道具〟とは判定されないって」

　たしかに。ブルーは〝外から持ち込まれた道具〟という扱いには、なっていない。

「ってことは〝これ〟も、大丈夫かもしれないよな？」

　大ちゃんは、変身ベルトの制御基板に形を変えた〝ブルーの欠片かけら〟を取り出した。

『ダイサク、キミはまさか……』

　大ちゃんは、何をしようとしているんだ？

「この欠片かけらは、どんなエネルギーも制御できるんだよな。だったら、ベルト無しで〝直接〟俺の体に、エネルギーを送ってくれないか？」

　そんな事ができるのか、ブルー？

『やはり気づいてしまったか。さすがだね、ダイサク。しかし……とても危険だよ』

「あー、もちろん、危ないのは分かってるぜー？　でも、他に方法が無いだろー？」

　自然な会話っぽいけど、大ちゃんにはブルーの声、聞こえてないんだよなあ。
　ん？　でも、何が危険なんだ？　彩歌はブルーの欠片かけらを体に埋め込んでも平気なんだし、大ちゃんだって……

『いやタツヤ、それはちがう。アヤカの場合、私の欠片かけらは心臓を模もして、単純に〝心臓の代わり〟をする所から始めた。負担のないように、徐々に同化を行なったんだよ』

「ところが、俺の場合、もともと用意された〝ベルトの機能〟に、ブルーの欠片かけらの力が乗っかってる形だ。ベルトがなければ、ブルーのエネルギーを、体への負担なしに受け取る事はできないんだぜ」

　ブルーに続けて、大ちゃんの説明が入る。声が聞こえていないのに、なんで内容もタイミングもピッタリなんだ？

「つまりな、俺の体中からだじゅうに張り巡らされた、無数のマイクロファイバーに、ベルトを介さずエネルギーを流すって事は、ストローに消火栓をつないで、水を飲もうとするようなもんだぜ？」

　さすが大ちゃん、説明が分かりやすいな……っていうか、それダメじゃん！　無茶だよ！

「あー、無茶をするなって顔してるな、たっちゃん。でもさ、ユーリを救うためなら、俺は何だってするぜ。たっちゃんも、藤島さんのためなら、そうだろ？」

　って、そんな顔で言われたら、止とめられないじゃないか。
　……やっぱ、大ちゃんはすごいヤツだ。

『タツヤ。私もダイサクの体を壊さないように、微調整をするつもりだ。だが、もしうまく行ったとしても〝ベルト〟と〝スーツ〟なしで、どこまでユーリのスピードに迫れるか……』

　大ちゃんの強さは、スーツの補助によるものが大きい。〝メルキオール・マリオネット〟も、スーツの駆動部分に、思考を直結して、初めて動作する。

「まあなー、最悪、体を壊したうえ、すぐにゲームオーバーって事もあるぜ。でもさ、何もせずに挑むよりは、ほんのチョットだけ、希望がわくだろー？」

　ちょっとだけ、か。
　そうだよな。やれる事はやっておかなきゃ、絶対に後悔する。
　僕は、大ちゃんの目を見て、ゆっくり頷うなずいた。
　……ブルー、よろしく頼む。

『了解した。それではやってみようか』

　大ちゃんは、普段〝ベルトのバックル部分〟が当たるお腹のあたりに、ブルーの欠片かけらをピタリとくっつけた。

「これでいいか、ブルー？」

　欠片かけらは、制御基板の形から、細長いロープのように変形すると、大ちゃんの体に巻き付く。ベルトの裏側……マイクロファイバーが密集しているであろう部分だけ、薄く平たく、密着するように形が変わっていく。

『よし、繋つながった。タツヤ、カウントダウンをお願いするよ。心の準備は必要だからね』

　オッケー。いきなり何かをされるのは、何であれ不快なものだ。
　僕は左手を開いて、大ちゃんに見せた。ゆっくりと指を折っていく。５、４、３、２、１……

「……っ？！　ぐぁあっ！　ブ、ブルー、も……もうちょっと、弱くできるか？」

『すまないダイサク。これより下は〝オフ〟だ』

「そう、か……わかった、ぜー！」

　……ん？　ブルー、いまのって、もしかして？

『うん。欠片かけらを直結してるからね。私の声は、ダイサクに直接届くよ。キミの心の声は、無理だけどね』

「う、うっく！　こ、これは、キツイぜー！　ダーク・ソサイエティの〝電撃マシーン〟よりも強烈だな」

　ちょっと！　それって聞いた話だと、結構な確率で死ぬ〝拷問道具〟だろ？！

『ダイサク、あと少しで、キミの体が私のエネルギーを受け入れ始める。頑張るんだ』

「あ、ああ。っく！　ぜ、絶対に耐えてみせるぜー！」





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　七宮が、二本目のタバコを投げ捨て、近づいてくる。

「お前ら、なにやってんだ？」

　何って……パワーアップだよ。
　結構あからさまに〝妙な動き〟をしていたんだけど、今ごろ気づいたのか。〝つかえない系〟のヤツで本当に助かる。

「んー？　何でもないぜー！」

　大ちゃんは、ブルーの欠片かけらからのエネルギーを、受け取れるようになってきた。ブルー、身体能力の向上はどうだ？

『残念ながら、やはりこの短時間だと、身体が慣れずに大きな負担が掛かってしまう。ユーリなみのスピードを求めるなら、キミの命に関わるかもしれない』

「……そうか。命を掛ければ、何とかなるかもしれないんだなー？」

　大ちゃん？！　いくらなんでもそれは！

「やってくれ、ブルー！　他に方法がないんだ！」

『……ダイサク、キミの勇気に敬意を表するよ。〝試練〟開始までに、出来る限り出力を上げてみよう』

「ああ、頼んだ、ブルー！」

　……ユーリとの鬼ごっこに、勝てるヤツなんかいないだろう。それでも大ちゃんは、命がけで頑張っている。

『ダイサク、もう少し強くするよ？』

「う、うぐ……よ、よし、いいぜ！」

　がんばれ大ちゃん！　二人で最期の試練に挑もう！

「たっちゃん！　俺は勝つ！　二人がかりで〝吸血鬼〟に正座させて、説教してやろうぜー！」

　もちろんだ。こんな空間ぶっ壊して、みんなで帰るぞ！

「おい、やっぱりお前ら、何かやってるな？」

　冷や汗をかきながら、苦悶の表情を浮かべている大ちゃんに、七宮が、やっと気付いたようだ。

「……まあいいか。どうせ次の試練は、どうあがいても突破できないんだからな。さあ、おまえは左の扉だ」





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　急な階段を上り切ると、そこは楕円形の広場を見下ろす、観客席だった。

「ここが第４の試練をおこなう競技場だ」

　客席と競技場は、天井まで伸びるフェンスで仕切られている。

「さすがに、せまい部屋で〝鬼ごっこ〟は無理だからな」

　いや、広すぎるだろ！　競技場が広いのは分かるけど、席はこんなにいらないぞ？

「ククク。客席が多すぎるってか？　最近は、これでも足りないぐらいだぜ？」

　……何を言ってるんだ？　僕と七宮以外に、誰も座るやつなんかいないだろう？

「おっと、うわさをすれば、入ってきたな」

　七宮が、ニヤニヤと指をさした先には、黒くうごめく何かがいた。
　……どんどん増えているぞ？　あれは何だ？

「アイツらは〝試練の扉〟が開くと、必ずここを目指してやってくるんだ」

　あれは〝眷属けんぞく〟か？！　なんて数なんだ！

「この〝鬼ごっこ〟は、あいつらの、唯一の娯楽だからな。ほとんど全員、集まってくるぞ」

　またたく間に、観客席は〝眷属〟で埋め尽くされていく。
　確か〝眷属〟って、１０００体以上いるとか言ってたよな？　そいつらが全員って……！

「心配しなくてもいい。あのフェンスより、こちらには来られない」

　よく見ると、客席側、僕の座っている席の数メートル先にも、銀色のフェンスが張られている。なるほど。ここは特別シートなのか。

「ぐああああっ！　あがぁっ！　ぎゃああああぁ……！」

　まだ姿は見えないが、大ちゃんの声は、ブルーを介して聞こえてくる。ほとんど、うめき声や悲鳴だけど。

「ううう……ブルー。もっとだ！　もっと強くしてくれ！」

　しばらくして、競技場に大ちゃんが姿をあらわした。少しフラついている気もするけど、大丈夫かな？

『……ここまでだダイサク。これで、スピードと動体視力だけは、ユーリを超えた。よく頑張ったね』

「ひぃ、ふぅ。そ、そうか！　ありがとうな、ブルー！　あとは、頭脳と根性で勝負だぜー！」

『分かっているとは思うが、キミの体は、動けば動くほど、私からの過剰なエネルギーを受けて、ボロボロになっていく。この〝試練〟が終わったら、すぐにベルトをつけて変身するんだ。一刻も早く〝超回復〟を使わなければ、命に関わる。いいね？』

　変身すれば、大ちゃんは〝超回復〟の特性を得て、大怪我でも瞬時に回復することができる。
　……やっぱり、そこまで無茶なパワーアップだったか。

『ダイサク、私の見立てでは、いまのキミは〝ガジェットを装備していないユーリ〟との〝スピード勝負〟なら、若干だが優位に戦えるだろう。健闘を祈っているよ』

　あのユーリのスピードより上って……！　無理しすぎじゃないか、ブルー？

『もちろん、無理しすぎだ。〝命に関わる〟ような危険行為だからね』

　……なっ？！
　背中に冷たい汗が流れる。大ちゃん、死ぬなよ！

「おっと、悪魔の方も出てきた。あいかわらず気味の悪いデザインだ」

「ギギギッ！　オいオい、ガキじゃネーかヨ！　ウまそうデ〝鬼ごっこ〟に集中デきネーな！」

　なんだ？　やけに小物こものくさいのが出てきたぞ。口調から察するに、そんなに高ランクの悪魔じゃなさそうなんだけど。

「そいじャ、いくゾ」

　悪魔は、どこからともなく取り出した水晶玉を、大ちゃんに向けてかざす。

「あれが、魔道具〝チャールヴィの目〟だ。映した対象が出会った〝最速の生物〟に、自分を変化させる」

　グニャグニャと変化していく悪魔。その姿は、やはり……

「ユーリ……！」

　黄色いジャンパーに、ショートパンツ。見慣れた栗色の癖っ毛。耳が出ているという事は、すでに戦闘モードだ。

「ヘんしン完了！　っテ、ナんだこの姿ハ?　元のままのほうガ速かっタんじゃネー？」

　いや、そう思うなら、もとに戻ってくれ。

「……ちょっと動いてみれば分かるぜー？　あとな、それ以上、ユーリを悪く言うなよ？」

　いつもと違う、低くて凄みの効いた大ちゃんの声。怒りを、理性で押し込めているのだろう。

「はア？　なに言ってんダ、このガキ。動けバわかるって何ダよ……ウほッ？！」

　悪魔の姿が、一瞬ゆらいだかと思った次の瞬間、ゴン！　という鈍い音とともに、はるか向こうの壁に、半分めり込んだ形で現れた。

「あいてテ……って、い、痛クねえ！　すゲえな、コノ体、ドうなってンだ？！」

　大ちゃんは、なぜか誇ほこらしげに、腕を組んで頷うなずく。いやいや、アイツ敵だからね？

「ギギギギッ！　こんナの、負けるワけないダろ！　さイコーだナ、オイ！」

「だろー？　アイツは最高なんだ！」

　ああ、そうか……分かるよ大ちゃん。
　そんなニセモノ、ギャフンと言わせてやろうぜ！

「ソれじゃ、ルールを説明するゾ？　おレが、追いカけて、おマエが逃ゲる。全部のロウそクに火をツけれバ、オまえの勝チ。ソのまえに、オれに触さわらレたらおまえハ〝吸血鬼さマ〟の夕食だ」

　突然、いくつものボン！　という音とともに地面が隆起して、何本もの柱が現れた。よく見ると、所々にロウソクの乗った燭台しょくだいが設置されている。

「ロウそクは、ゼンブデ５本。オマエが柱に触れるだけで火がつく。消えることはナイ」

「分かったぜー！」

「それじゃ、スたートダ」

　次の瞬間、悪魔と大ちゃんの姿が一瞬消えた。
　速い！　目で追うのがやっとだ。

「おいおいおい！　何なんだよ、あのガキ！　消えたぞ？　ああ？！　悪魔のヤローはどこだ？」

　七宮は、目でも追えていない。

「ま、マジか？」

　ひとつ、またひとつと、ロウソクに灯りがともされていく。

『さすがはダイサクだね。相手の動きを先読みして、フェイントを入れつつ躱かわしている』

　そうだな。柱の死角をあんなふうに使われたら、悪魔視点では、大ちゃんがほとんど見えていないはずだ。

「バカな……！」

「コのがキ！　なにモのなんダ？！」

　よし、ラスト一本だ！　ちょっと遠いけど、今の大ちゃんのスピードなら問題なく行けるだろう。

「く、クソぉおお！　どうなっテるんダヨおぉオオ！　……七宮アあぁ？！」

　くやしそうな悪魔の声がひびく。
　……ん？　七宮？　なんで七宮を呼ぶ？
　隣をみると、七宮がハッとしたような顔をしている。そして、あわてて懐に手を入れた。

「あー、やっぱりなー！　……たっちゃん。ヤバイぜ！」

　え？　何？
　……大ちゃんの声と同時に、観客席と競技場を隔へだてるフェンスが、ガシャガシャと音を立てて外れ、落下していく。

「おやぁ？　どうしたんだー？　フェ、フェンスが壊れたあ！　これはいけないなあ！」

　僕と七宮を狙っていた数体を残して〝眷属〟は競技場へと、なだれ込んでいく。
　わざとらしいぞ七宮！　とことんクズだな！

「ククク。ああなってしまっては、もうスピードは関係ないよなあ？　あーっはっはっは！！」

　スキマもないほどに、広場は〝眷属〟で埋め尽くされていく。

「ギギギギッ！　タいへンだゾ！　俺はヘーきだけド、にンげんは〝眷属〟に、ちょっとでも触っタら、オしまいだよナ？　ギギギギーッ！」

　ダメだ。あれじゃ最後のロウソクまでなんて、とても辿りつけない。
　大ちゃん！　逃げろ！　逃げてくれ！

「ほらほらほら！　もうダメだ！　あーあー！　フェンスさえ壊れなきゃなあ！」

　多勢に無勢にも程があるぞ……！
　大ちゃんは完全に〝眷属〟に取り囲まれてしまった。

「あー、これはちょっと、キツイなー」

　そんな！　命がけのパワーアップまでしたのに……大ちゃん！

「すまん、あとの事は頼んだぜ、たっちゃん……いや待てよ？　このパターンがアリなら、最期の試練の相手は……ダメだ、たっちゃ……」

　大ちゃんは、眷属の波に飲み込まれていった。