プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

春休み

鬼ごっこ（下）

　謎解きの試練が終わり、眷属けんぞくの爺じいさんは、目の前で消えてしまった。
　あんなの見たことないぞ？

「何だありゃ……！」

　それと、あのガキ、さっきから目をつぶって何やってんだ？　まさか寝てねえだろうな。

「ううん。起きてるよ。えっと、おじいさんはね、僕の答えに満足して、逝っちゃった！」

「行ったって、どこへだよ？　まったくしょうがない爺さんだな……！」

　まあ、もともと変わり者だ。あんな消え方も、あるかもしれないか。

「えへへ。七宮さんって、たっちゃんの言ってたとおり〝つかえない系〟だよね！」

「ん？　なんだって？」

「ううん、なんでもないよ？」

　しかし、このガキ、まさか一人で、ここまで勝ち進むとはな。

「七宮さん、４の箱も見たし、僕は準備オッケーだよ。競技場に行くんだよね？」

「ん？　ああ、行くぞ」

　……何の箱が、どうしたって？





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　４つ目の〝試練〟は、鬼ごっこ。この競技場に案内された挑戦者は、あまりのデカさに、まず腰を抜かす。
　……あれ、何だ？　なんか引っかかるな。

「えへへ。みんなは気づいてると思うけど、ここへ来るまでに、僕が〝競技場〟って言っちゃってるのが、ツッコミどころだよ？」

　……なんか、ボソボソ言ってるな、アイツ。
　ていうか、遠すぎて聞こえないんだよ！　早くイヤホンに音をくれ。

「ふーん？　イヤホンなんか着けてたんだ」

「うわっ！　ビックリした！　このポンコツイヤホンめ。急に音を拾いやがって……ん？　なんであのガキ、イヤホンの事……」

「そんな事より、ほら〝眷属〟さんたちが入ってきたよ？」

　おっと、もう来やがったか。まあ、さっき解散したばっかだから、集まるのも早いんだろうな。
　って、なんでお前、そんなに落ち着いてるんだ？　観客席が〝眷属〟でいっぱいになったら、まず驚くだろ？

「えへへ」

　ふん、おかしなヤツだ。
　……お、悪魔が入ってきたぞ。

「ギギッ！　オいオい、またしてもガキじゃネーかヨ！」

「えへへー。僕がおいしそうで集中できない？」

　悪魔に向けて、満面の笑みで語りかけるガキ。
　……チッ！　なんであんなに余裕があるんだ？

「……？　妙なガキだナ。そいじャ、いくゾ」

　悪魔は、どこからともなく取り出した水晶玉を、ガキに向けて……

「あ、ストップ！　〝チャールヴィの目〟を使うの、ちょっと待って！」

　うぉい！　このタイミングで止めるって、どういう神経してんだ？
　……まだ魔道具の説明、してなかったよな？
　なんであのガキ、魔道具の名前、知ってるんだ？

「その〝チャールヴィの目〟は、僕が〝生まれてから今まで〟に出会った、一番すばやい生き物に変身できるんだよね？」

「あァ、その通りダ。〝記憶〟ジゃないゾ？　お前ノ魂たマしいに刻まれている〝記録〟ダ。魔法デ忘れタりしてモ、ムダだかラな？」

　そういえば〝記憶操作〟の魔法で、自分の記憶を消したヤツもいたっけ……ククク。

「えへへ。良かった！　じゃあ、やっぱり僕の思った通りだよ」

　何が良かったんだ？　やっぱあのガキの考えてることは分からないな。

「七宮さん。僕を〝呪い〟で〝禁止〟することなんて、できないんだよ？　だから本当は、こんな試練は受けても受けなくてもいいんだけど……でもね？」

　ん？　何を言ってるんだ、アイツ。

「僕、怒っちゃった。だから、この試練を〝ルール通り〟に〝ズル〟をせず勝ち抜いて、みんなをひどい目にあわせた〝全員に〟お仕置きするって決めたんだ」

　……はあ？　なんだあのクソガキ。何を言い出すかと思えば。

「そのために、僕、死ぬね？」

「ちょ？　お前はさっきから何を……」

「しーっ！　うるさいよ七宮さん。だまって見ててね？　……あ、そうだ。〝道具を使う〟のはルール違反でも〝道具に殺される〟のはいいよね？」

　あのガキ、急に雰囲気が変わりやがった……何なんだ、あの威圧感は？
　……道具に、何だって？

「ソウスケさん、ソウスケさん、ちょっといい？」

「……本当に気安いな。ワタシを友人とでも思っているのか？」

　ん？　あのガキ、誰と話して……うわっ？！　アイツの前に、うっすら人影が見えるぞ。何だあれ！

「えっとね、僕の首を絞めて、殺してほしいんだ！」

「またしても珍妙な事を言いおって……そもそも、お前に呪いは効かぬだろう？」

　私は夢でも見ているのか？
　あのガキ、得体の知れない何かと、物騒な会話を始めやがった。

「えへへ。ソウスケさんが教えてくれた通り、心から望めば、この呪われた空間にだって入れたんだよ？　だから、僕が首を絞めてほしいって本気で望めば、きっとソウスケさん、僕を殺せるよ！」

「その前に、急に自殺願望が湧いた理由を聞くべきところだが……お前の事だ。何かしら、想像を絶する理由があるのだろう」

「うん。鬼ごっこに勝つためには、絶対に必要なんだ。だから、お願い！」

　頭が変になりそうだ。何を相手に、何の話をしているんだ！

「死んでしまえば、鬼ごっこも何も無いだろうに。さらに言えば、お願いされて呪い殺すというのも、呪い主には、格好がつかん事なのだぞ？」

「えへへ。ごめんね？」

「……まあ良い。一瞬で楽にしてやる」

　ボキッという、イヤな音が鳴り響く。
　ん？　ガキめ、膝ひざをついて……うつ伏せに倒れやがったぞ？
　……って、まてまて！　アイツの首、変な方向に曲がってないか？！

「ギギギッ？！　こ、コいつ、いきナり死んだゾ？！　何デ？　何デ死んダの？！」

　何だよそれ！　首があんな風に……首？　あ！　もしかして、ネックレスか！

「あのネックレスに〝即死〟するほどの呪いが？！」

　アイツの指輪にも、とんでもない呪いが掛かっていた。
　でもそれが、なんでいま発動するんだよ！

「ふむ。なるほど、そういう事か。つくづく〝呪い甲斐がい〟のないヤツだな」

　倒れているガキの隣には、いまだにうっすらと謎の人影がたたずんでいる。

「あの影……天井を見上げている？」

　晴れわたる青空から、一条の光が差し、うつ伏せに倒れているガキを照らし始めた。
　やがて、風に舞う羽根のように、ガキの身体は、ふわりと宙に浮かぶ。
　……いや、おかしいだろ。ここは屋内だぞ？　どうやったら青空が見えるんだ？！

「フぁぁああ？！　なンなんだヨ？　何ガ始まるんダ？」

　いつの間にか、金色の髪、背中に白い羽を生やした、光り輝く子どもが二人、アイツを支えるように寄り添い、一緒に浮かんでいる。

「天使……？」

　空からは、より一層強い光が降り注ぎ、暖かく、心地の良い風が吹く。

「いや、だから屋内だって！」

　……そして、アイツはゆっくりと目を開いた。

「えへへ。生まれ変わるって、こんな感じなんだね！」

　あふれる光の中で、ガキは神々こうごうしく微笑ほほえむ。何のショーだよ、これ！

「悪魔さん、お待たせ！　さあ〝鬼ごっこ〟始めようよ」

　ガキはふわりと地面に着地する。
　いつの間にか〝光〟は収まって〝空〟も〝天使〟も消えていた。

「お前いま、たしカに死んデた、ヨナ……？」

　夢か幻でも見ていたのか……？
　
「よ、ヨく分からンが……気をトりなおシて、いくゾ！」

「うん！　僕、がんばっちゃうからね！」

　悪魔は、魔道具〝チャールヴィの目〟を、ガキに向けてかざし、グニャグニャと変化していく。その姿は……

「そ、そんなバカな！」

　見覚えのある顔だと思ったら……アレはどう見ても私だ。どういう事だ？！　

「えっと。大ちゃんと同じで、僕が〝生まれてから今日までに〟出会った、一番すばやい生き物って、ユーリちゃんだったんだ」

　あの、くせっ毛だろ？　アイツに化けた悪魔は、目で追えないくらいに速かったからな。
　……なのに、なんであの悪魔、私の姿になってるんだよ！

「〝いまの僕〟が会ったことのある生き物が、悪魔さんと、七宮さんだけだからだよ？」

　何でだよ！　あのくせっ毛は、お前の知り合いなんだろ。

「ユーリちゃんには勝てないから〝いちど死んで〟リセットしたんだよ」

　……待て！　待ってくれ！　途中から話が分からなくなったぞ？　〝一度死ぬ〟って何だ？！

「えへへ。ナイショ！」

　ペロッと舌を出してニッコリ笑う。肝心な所だけ言わないのかよ！
　……ええい！　どんな汚い手を使ったのか知らないが、まだ奥の手がある。心配はいらない。

「汚い手って……えへへ、まあいいか！　悪魔さん、早く〝柱〟を出してよ！　僕、頑張って５本の柱に触って、ロウソクに火をつけるからね！」

　やっぱり、アイツ変だ！　この競技場に現れる〝柱〟の事や〝ロウソクの数〟なんか、しゃべった覚えがない。

「ソれじゃ、ルールを説明するナ？　おレが、追いカけて、おマエが逃ゲる。全部のロウそクに火をツけれバ、オまえの勝チ。ソのまえに、オれに触さわらレたらおまえハ〝吸血鬼さマ〟の夕食だ」

「……あれれ？　その説明が面倒くさいから、僕さっき〝柱〟の事と〝ロウソクの数〟を言ったんだけど」
　 
　ほら見ろ！　やっぱりあのガキ、ぜんぶ知ってて言ってやがる！
　ボン！　ボン！　ボン！　という音が無数に響き、いつものように、柱が現れる。ロウソクの乗った燭台は５つ。それをあのガキが知っているはずがない。どうなってるんだ？

「ロウそクは、ゼンブデ5本。オマエが柱に触れるだけで火がつく。消えることはナイ」

「えー、それも言っちゃうの？　知ってるって言ってるんだけど……あ、そうか！　もしかして七宮さんに変身したから、悪魔さんも〝つかえない系〟になっちゃったの？　ごめんね、気づかなくて！」

　……いまアイツ、ものすごく失礼な事を言わなかったか？

「えへへ。とにかく、ルールはバッチリだよ？　早く始めようよ！」　

「そうカ。では、スたートダ」

　次の瞬間、クソガキの姿が消えた。
　ウソだろ……？　アイツも速い！

「何なんだよ、あのガキもスゲェな！」

　私の姿をした悪魔は……遅いな！　我ながら！
　ひとつ、またひとつと、ロウソクに灯りがともされていく。

「今日はいっタい、どウなってるんダ？！」

「えへへ。がんばれ悪魔さん！　最後だよ？」

　いつの間にラスト一本になった？！　……私はあわてて、懐のリモコンに手をのばす。
　さすがのアイツも１０００体の〝眷属〟相手ではどうする事もできないだろう。

「えへへ、やっぱりそういう事をするんだ……よーく分かったよ」

　……ええい、不気味なヤツめ！　とっとと終わらせてやる！
　リモコンのボタンを押すと、観客席と競技場を隔へだてるフェンスが、外れて、落下……しない？！

「なんで？　どうしたんだ？　フェ、フェンスが外れない！」

　まさか故障か？！　クソッ！　このオンボロめ！

「ブッブー！　はずれ！　故障じゃなくて〝念動力〟だよ？」

　なんだ、故障じゃなかったのか。良かった……って、ん？　〝粘土ねんど〟がどうしたって？
　いや、そんな事よりフェンスだ。このままだと最後のロウソクが！

「ギギギギッ！　タいへンだゾ！　負ケたら、おしまイだよ」

　あの悪魔、実は〝使い捨て〟だ。第４の試練は、魔道具〝チャールヴィの目〟と、眷属を乱入させるシステムさえあれば、誰でも勝てるんだから。

「急げ悪魔！　ガキごときに負けるんじゃない！」

　……そしてある意味〝案内者〟の私だって、似たような立場だ。大きな失敗をすれば、吸血鬼に何をされるか分かったもんじゃない。

「はい、タッチ！　えっへへー、僕の勝ち！」

　そしてとうとう、５本目のロウソクに火がともった。
　何てこった……クソ！　フェンスさえちゃんと……

「外れていれば、勝てたの？」

　そうだ！　なんでフェンスが外れないんだよ！
　……って、このガキ、またしても私の心の声と会話を？！

「本当は僕、眷属さんたちが来ても、大丈夫だったんだよ？」

　ガキは、両手を正面にかざし、水平にクルッと一回転した。
　競技場内に、バリバリと大きな音が鳴り響く。

「さあ、おいで！　みんな僕が救ってあげるよ！」

「こ、今度は何だよ？！」

　さっきはピクリとも動かなかったフェンスが、一斉に崩れ落ち始めた。

「……って、あのフェンス、なんかおかしいぞ？　なんで浮いてるんだ？」

　空中で、グシャグシャに折れ曲がっていくフェンス。
　一瞬にして、あの頑丈な鋼鉄製のフェンスが、紙くずのように丸められてしまった。

「おいおい！　どうなってるんだ？！　あんなになったら、次から使い物にならないだろ」

「ううん。〝次〟は無いから大丈夫だよ？」

　おまえ、眷属が目の前まで来ているのに、なんだよその余裕は？

「えへへ。みんな。つらかったよね？　苦しかったよね？　でも、もう大丈夫だよ！」

　その言葉が聞こえた途端、眷属どもは全員、ピタリと立ち止まった。

「いい子だね。安心して逝っていいんだよ」

「ギギギッ？！　何ガどうなっテいるの？」

　まぶしいほどの光があふれて……あのガキに近い眷属から、順番に、煙のように消えていく！

「そ、そんな……！」

　一瞬にして、この場にいたすべての眷属は、跡形もなく消えてしまった。

「眷属さんがいなくなったから、座席も要らないよね？」

　もう一度、手をかざすガキ。今度は、観覧席が、次々と空中に舞い上がっていく。

「あわわわわ？！　まさか、お、お前が？」

「えへへ。すごいでしょ？　でもね、こんな物じゃないよ？」

　空中に舞い上げられた座席は、原型が分からないほどにすり潰されて、場内にばら撒かれた。
　ニコッと笑って、今度は私の姿をした悪魔に向けて言い放つ。

「眷属さんと、客席が無くなったよ？　あと、いらないものって、何だと思う？」

「……ひ、ヒィ？！　わ、分からナい！　た、助ケて！」

　ペタリと尻もちをついて、後ずさる悪魔。

「悪魔さんの持ってる魔道具も、もういらないよね？　今すぐ出して？」

　悪魔が差し出した〝チャールヴィの目〟は、パン！　という音と共に砕け散った。
　変身が解けて、悪魔は元の姿に戻っていく。

「良かった。悪魔さんが、七宮さんの姿のままだったら、僕、勢いあまっちゃう所だったんだ」

　ひぃぃ？　い、勢いあまるって何だよ？！

「次は……あ、そっか。この競技場、ぜーんぶ、いらないよね！」

　腹に響くような地響き。まさか、これもアイツが……？！

「う……ウソだろ？」

　このあと、私と悪魔は、競技場が塵と化していくのを、呆然と見守ることになる。

「えへへー！　ふたりとも、危ないから動かないでね？」

　いま、柱という柱は、次々と引っこ抜かれて、ニコニコと笑うアイツの頭上を舞い始めたところだ。