プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

春休み

公務員

　今日、大きな動きがあった。
　例の〝甲種こうしゅ超常的事象ちようじょうてきじしょう観測かんそく地点ちてん〟に、５名の少年少女が侵入したのだ。

「田所たどころさん。すみません！　まさか、あんなにスラスラと〝経路〟を辿たどるなんて……！」

「いや、お前は悪くねぇぞ。むしろ配属はいぞく早々、良くやってくれてらぁな。こんなワケの分かんねぇ部署だってのによ？」

　そう言って、田所さんは笑ってくれた。
　だが、僕がしっかりしていれば、少なくともあの５人は、救えたかもしれないのだ。

「僕の責任です。この場所が危険だという事は、理解しているつもりだったんですが……油断してしまいました」

「いやぁ、どうだかな。お前が油断していようがしていまいが、ベテランだろうが素人だろうが、今回の件は防げなかったんじゃねぇか？」

　言われてみれば、そんな気もする。
　夜道に背後から襲われる方が、まだ対処の仕様があるというものだ。

「特に、最後に消えた子は、妙な感じだった。一度は消えずに済んだのに、わざわざもういっぺん、観測地点まで巻き込まれに行きやがったんだからな。しかも〝経路〟無視で消えるなんて、信じらんねぇ」

　完全には把握できていないが、ここで失踪する人たちは、必ずある一定の複雑な〝経路〟を辿っているらしい。
　ところが最後に見失った子の場合、他の４人と全く同じルートを辿った１度目の通過ではなく、道順を大幅に外れていた２度目で消えた。僕の目の前で。

「で、どうだ？　チビどもについて、何か分かったか？」

「いえ、まだです。たぶん、写真が不鮮明で、照合に時間が掛かっているんでしょう」

　警視庁のデータベースと、渡航者リスト。せめて、どちらかに記録があればいいんだけど。
　ここルーマニアにある観光都市〝シギショアラ〟は、多くの観光客が訪れる。もちろん日本人も多い。
　それでも、あの５人が一般観光客である確率は低いだろう。なぜなら……

「お？　能勢のせ、電話鳴ってるぞ」

「おっと、いけない！　もしもし。はい、はい。有り難うございます。ええっ？！」

　驚いた。何でこんな所に……？

「どうした？」

「今日、消えた子たちの中に〝魔道士〟が居ました」

　この場所について、政府は〝城塞都市〟の管理局に情報を渡していない。
　……一体、どうやって嗅ぎ付けたんだ？

「子どもの魔道士かい。するってぇと……」

「ええ。藤島彩歌ふじしまあやか……ですね」

「ああ、間違いねぇ。〝炎の女帝スタタ・マテル〟……おっと、お前ら若者わかもんにゃあ〝雷神フルゴラ〟の方が分かりやすいか」

　どちらも、最近覚えた言葉だ。
　藤島彩歌。異名持いみょうもちの上に、高階級こうかいきゅうの魔道士。

「第11階級魔道士ワーロックなんて、普通に仕事してりゃ、滅多に関わるような事ねぇからよぉ。お前にゃあ〝いい経験〟通り越して、荷が勝ち過ぎちまうかもしんねぇなあ」

　〝警視庁けいしちょう公安部こうあんぶ魔界関連特別対策課まかいかんれんとくべつたいさくか〟……通称〝魔特課まとっか〟は、その名の通り〝魔界〟に関する事件を担当する。
　……なんて説明を受けた時は、まず夢だと疑い、ドッキリ系のテレビ番組かと疑い、最後は自分の頭を疑った。
　研修所で実物モノホンの悪魔を見せられても、まだ半信半疑だった。
　同期の一人が、教官の指示に従わずそ・い・つ・に近付き過ぎて、魔法で焼き殺されるまでは。

「他の４人の情報はどうだ？」

「リストには見当たらなかったようです。ここ数ヶ月間の渡航記録もありません」

　警視庁のリストで、顔写真を元に検索出来るデータは〝犯罪者〟と〝運転免許証〟からだけだ。あの若さで載る事はないだろう。
　けど、渡航記録の方にも載っていないのは妙だな。

「箒ホウキにでも乗ってきたのかぁ？」

　田所さんが、そう言って鼻で笑った。
　魔道士が絡むと、冗談なのか本当なのかが、イマイチ分かりにくくなってしまう。〝魔特課まとっか〟あるあるだ。

「でも、魔道士が来ているなら、間違いないですね」

「ああ。一連の失踪事件は、魔界絡がらみだったって事だな。だが、そうなると……ルーマニア政府との協力体制は、ここまでだ。ダミーの情報だけ置いて、一旦、撤収する事になるかも知れねぇ」

　魔界や魔道士の存在は、トップ・シークレット。少しでも漏らせば、僕も、家族も、知り合いも〝大規模な隠蔽工作いんぺいこうさく〟に巻き込まれて、この世から消える。
　〝アイツ、最近見ないな〟とかいう会話すら、されないんだ。そいつらの記憶も、な・ぜ・か・一緒に消えるハズだから。

「しかし、噂には聞いていましたが……〝魔法で子どもの姿にされる〟なんて、本当にあるんですか？」

「さあなぁ。実際に見たわけじゃねぇからよ。詳しくは俺にも分かんねぇけど……」

　田所さんは、内ポケットからタバコを取り出し、火をつける。　

「憶えとけ能勢のせ。魔界絡みの事件は、常識や先入観を捨てらんねぇヤツから、順番に死んでいくんだ」

　ふわり。と、白い煙が、田所さんのため息と共に舞う。
　そ・れ・については、きっと何度も見て来たに違いない。

「とにかく、だ。俺は、５番目に消えた子が接触していた老夫婦を見てっから、お前さんは、もう一度〝経路〟を見直してくれ」

　その〝老夫婦〟とは、田所さんがこの場所で長年捜索している、河西千夏かわにしちなつの祖父母そふぼだ。
　彼らと接触していたという事は、やはり藤島彩歌以外の４人も、ただの子どもじゃないと見て、間違いないだろう。

「……撤収命令、出ますかね？」

「五分五分ってトコだろうな。あの魔道士サマが、無事に〝出て〟来れば、俺たちゃ居残りだ。だが、３日待って戻らなけりゃ、そこから先は魔道士たちに重い荷をサッサと渡して、選手交代。ハッハッハ！　久し振りに、日本へ帰れるぞ」

　田所さんは、悪戯イタズラっ子のように笑う。

「はは。またまた、そんな事言って。笑い事じゃないですよ」

　もちろん、この人がそ・ん・な・事・を望んでいないのは分かっている。何年も、血の滲むような苦労をしながら、この〝観測地点〟を捜査して来たんだ。

「笑えねぇよ。俺ぁ、運が良かっただけだ。何人もの同僚が、いつの間にか消えたり、目の前で消えたりすりゃあ、どんなヤツだって尻尾を巻いて逃げたいと思うって事さ」

　そう言い残して、田所さんは雑踏の中に消えて行った。
　さて。僕も仕事に戻るとするか。





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「出て来ただと？！　本当か！」

　ハァハァという息づかいと共に、田所さんが現れた。
　ちょうど、あの５人が辿った〝経路〟を確認し終えた時、少年少女が、目の前の細い路地から、ヒョコヒョコと現れたのだ。

「どうしますか？」 

「少し様子を見るぜ。あの〝路地の先〟で、何が起こったのか確認できるまで、接触は避けた方がいい」

「分かりました」

　さすがは田所さんだ。場数を踏んでいる。
　……あの路地に入って行ったのが〝無害〟な〝人間〟だったとしても、いま出てきたモノが〝有害〟な〝何か〟になっている可能性はあるのだ。

「見ろ、能勢のせ。一人増えてやがるぞ」 

「な？！　まさかそんな！」

　……本当だ。確かに６人居る。

「この距離なのに、よく分かりますね」

「へっへ。近ぇのは、眼鏡が無いと見えねぇがな。ん？　……おいおい！　ありゃ、河西千夏かわにしちなつじゃねえか！」

　本当に目が良いな田所さん。僕が双眼鏡を覗くより早いってどういう……
　河西千夏かわにしちなつ？！

「…………驚いた。間違いありません。写真と全く同じ……な？！　ちょっと待ってくださいよ！」

　いやいやいや、有り得ない！

「３年も経ってるんですよね？　……なんで写真と全く同じ背格好なんですか？！」

　あの年頃の〝３年〟は、恐ろしいほどの成長期だろう。なのに、写真に写っているのと同じ姿で、河西千夏かわにしちなつは現れた。

「これが〝魔特課まとっか〟の仕事じゃなけりゃ、本人かどうかすら、怪しい所だな」

「そうですね。あの藤島彩歌ふじしまあやかなんか、ああ見えて本当は２６歳だって言いますし……あれ？」

　藤島彩歌ふじしまあやかが、僕の方をずっと見ている？
　…………まさかね。気のせいだろう。

「どうした？」

　まだ見ている。
　いや、これは……睨にらまれている？！　ひいぃぃ！

「ごめんなさいっ！　許して下さいっ！」

　僕がそう叫んだ途端、藤島彩歌ふじしまあやかは、プイっと向こうを向いた。
　き、気のせいだよな？　この距離でそんな……
　怖い怖い怖い怖い！

「おい、大丈夫か？」

「だ、大丈夫です…………それより、どうしますか？」

「まずは報告だ。魔道士が直接出張でばって来てる事件に関しては、 城塞都市あっちさんを通さなきゃならんからな。面倒くせぇが、俺がやろう」

「分かりました。とにかく今は見失わないように尾行を……」

　と言いかけた時、例の老夫婦が現れた。 

「近付くなよ？　記録だけに止とどめろ。その記録を残していいかどうかも、あ・っ・ち・次第だがな」

「はい、了解しました」 

　捜索対象、河西千夏かわにしちなつは、祖父母と接触、会話内容は確認不可……と。 

「感動の再会ってヤツだな。たぶんアレは、間違いなく河西千夏かわにしちなつ本人だろう」

　田所さんは、携帯電話で本部に報告を終えると、目を細めて言った。

「僕もそう思います」

　あの涙は、本物だ。
　……そう信じたい。
　そうでなければ、神も仏もない。

「決まりだな。今回の件は、あの藤島彩歌ふじしまあやかが〝魔界絡みの事件〟に巻き込まれた、河西千夏かわにしちなつを救出したって事で間違い無いだろ。記録は抹消だろうなあ」 

　田所さんは、少しだけ残念そうな顔をした。
　当たり前だ。理不尽過ぎる！

「納得いきませんよ！　田所さんは、何年も何年も、命懸けで追いかけて来たのに、結局、全部持って行かれてしまうなんて……！」

　田所さんは、僕の頭をくしゃくしゃと撫でると、悪戯イタズラっ子に言い含めるように笑う。

「まあ、しゃあねぇな。俺たちみたいな〝一般人〟が、魔界関係の事件に、下手ヘタに関わりゃ、それこそ〝ミイラ取りがミイラ〟になっちまわぁ」 

　……笑えない冗談ですよ。 

「それにな。ここからのアフターフォローが、俺たちの本当の仕事だ」

「……はい！」

　そこへ、携帯電話が鳴った。

「はっは！　ほら見ろ。忙しくなるぞ」

　その電話の内容は〝シギショアラ〟における〝魔特課まとっか〟駐在の終了および、捜査に関連する記録情報の抹消。そして、河西千夏かわにしちなつの警護だった。