透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

第七章 魔法学園ヴァルフェミオン

230 地下での再会

「――なるほど。それでここか」

　リスティとメイベルに案内され、三羽烏も応接室にやってきた。ネルソンが周囲を見渡してみるが、立派なソファーとテーブルがある、客を迎えるための何の変哲もない部屋にしか見えない。

「特に変わったようなモンはなさそうだが……」
「いえ、そうでもありません」

　神妙な表情で、エステルが一歩前に出る。

「わずかながら転移魔法の痕跡が見受けられます。恐らくここで、誰かが魔法を使ったのでしょうね」
「マジか。そんなことも分かるのかよ？」
「僕でもどうにかギリギリ、と言ったところですがね」

　驚くネルソンに、エステルが苦笑する。そしてメイベルのほうに視線を向けた。

「メイベルさんもよく気づきましたね。優秀な魔導師でも、なかなか気づかないほどのモノですよ？」
「いえ。実家でよく扱っている魔法の気配だったので……むしろ身内が関わっていることに驚いたくらいです」
「なるほど」

　頷きながらもエステルは察した。メイベルが言うほど驚いていないことを。
　彼女が祖父であるウォーレスに対し、マイナスな面を持っている部分も、それとなく理解しているということも。

「最初にリスティと二人でここに来た時に、それはすぐ気づきました。でも、私たちだけじゃ対処しきれないと思って……」
「それで俺たちを呼びに来た、というワケだな？」
「はい……」

　ディオンに問いかけられ、メイベルは頷く。しかしすぐさま、神妙な表情から苦笑に切り替わった。

「まさか、お知り合いの方々と一緒だとは思いませんでしたが」
「しかも利害が一致しているなんて、怖い偶然だよねぇ」

　メイベルに続いて、リスティも覗き込むようにして笑みを浮かべてくる。三羽烏の話は、ディオンからそれとなく聞いたことがあったのだ。まさかこのタイミングで拝めるとはと、彼女も割と驚いている状態だった。
　しかしリスティは、すぐさま雑談がてら色々聞きたい気持ちを封印する。
　今はそれどころではないからだ。

「なんにせよ、ピースは揃った感じですよね」
「えぇ。僕もそう思います」

　リスティの言葉にエステルが頷いた。

「恐らくメイベルさんのお姉さん、そしてユグラシア様は、ここから転移魔法でどこかへ連れていかれた。そしてその黒幕は、この学園の理事であるウォーレス」
「ヴァルフェミオンの理事だけあって、ソイツの発言権や決定権は伊達じゃないって話も聞いたな」

　腕を組み、目を閉じながらディオンが言う。それを聞いたネルソンが、頭をボリボリと掻きむしりながらため息をついた。

「迂闊に手が出せねぇ人物か……なんとも深い裏がありそうな気配がするぜ」

　まさかこうも見事に、自分たちのミッション遂行が進むとは思わなかった。しかしこれは絶好のチャンスに間違いはなく、それを逃す手はない。

「メイベルとか言ったな？　お前さんはその転移魔法とやらの痕跡を、辿ることができるんだったか？」
「はい。かなり薄れてはいますが、やってみせます！　あっ、そうだ――」

　気合いを入れて返事をしたところで、メイベルはあることに気づき立ち上がる。そしてネルソンとエステルのほうに向き直り、姿勢を正して頭を下げた。

「改めてお願いします。どうか、姉の救出に協力してください」

　まだちゃんとお願いをしていなかった――それを思い出し、せめて形だけでもちゃんとしておきたいと思った。
　一方のエステルたちは、一瞬呆気に取られるも、すぐに笑みを浮かべる。

「勿論です。ヴァルフェミオンのＯＢとして、困っている後輩を放っておくことはできませんからね」
「利害も一致してそうだしな」

　ネルソンも腕を組みながら快く頷く。ディオンも無言のまま、言うまでもないと言わんばかりに笑みを深めていた。
　そんな三羽烏の姿に、メイベルは感動を覚えつつ、再び頭を下げる。

「――ありがとうございますっ！」

　胸の奥からこみあげてくるものがあった。優しく肩にポンと手が置かれ、それがリスティであったことから、余計に温かさを感じずにはいられなかった。
　するとここで、ディオンがふと思い出したように言う。

「あぁ、リスティは残っていてくれ」
「えぇーっ？　どうしてー？」
「見回りが二人も消えたら怪しまれるだろうが。それにそのチビスケを、これ以上敵の懐に飛び込ませるのも、いささかどうかと思うんだがね」
「くきゅ？」

　にゅるッと首を伸ばしながら、ガリューがどうしたのと尋ねる。ずっと大人しかったために、周りも殆ど忘れていたほどだった。
　リスティは納得できないと言わんばかりに震えるが、やがて観念したかのように深いため息をつく。

「はぁ……流石に返す言葉もないわ。こりゃあ仕方ないか」
「分かってくれてなによりだ」

　ディオンはニッコリと笑い、そして視線をメイベルのほうに戻す。

「さぁ、キミのお姉さんを助けに行こう！」
「――はいっ！」

　その頼もしい掛け声に、メイベルも力強く頷くのだった。


　◇　◇　◇


「ふわあ～ぁ……あー、よく寝たわい」

　ムクッと起き上がりながら、クラーレが両手を突き上げる。思いっきり大きな口を開けて放たれる欠伸が、彼の言葉どおりであることを存分に表現していた。

「……よくこんな状況の中でグッスリ寝れますね？」

　壁を背もたれにした状態で座るアリシアは、完全に呆れ果てた表情を向ける。

「まるっと一時間ぐらい熟睡してましたよ？」
「おぉ、そんなに寝ておったか。なんやかんやで疲れておったんじゃなぁ」

　すくっと立ち上がり、クラーレは両手を伸ばしたり回したりして、軽い体操みたいなことをする。本当に一眠りして体がスッキリされていることがよく分かり、余計にアリシアは顔をしかめずにはいられない。

「こっちは不安で眠れなかったのに……なんてゆーか、流石はマキトのお祖父ちゃんって感じがするわ」

　特にマイペースな部分なんて、血は争えないとしか思えないくらいだ。
　もしこの場にマキトがいたとしたら、クラーレと同じように、のんびりグースカ寝ていたことだろう。
　こうなったら焦っても仕方ないじゃん――そんなことを言いながら。

「ホッホッホッ、そうかそうか。そんなにマキトに似ておるか。いやぁ、祖父としては嬉しい限りじゃの♪」
「いえ、別に褒めたワケじゃ……」
「ワシもあの子の顔を見る度に、ワシの孫じゃというのを実感しておってのぉ」
「聞いてないし」

　気持ち良さそうな表情で語るクラーレに、アリシアはとことん呆れ果てる。もはや捕らわれの身であることを忘れているかのようであり、ユグラシアはそんな二人の様子に苦笑していた。

（それにしても、そろそろ何かしら動きがあっても良さそうよね……）

　ユグラシアがひっそりと表情を引き締めつつ、視線を動かす。

（騒ぎ声のようなものも……あら？）

　静かな様子が続いていると思ったその時、外のほうから気配を感じた。何やら数人で押し寄せるように近づいている。クラーレも気づいたらしく、話を切り上げつつ扉のほうを見据えた。

「なんじゃ？　またウォーレスが様子を見にでも来たか？」

　その可能性はありそうだとアリシアも思った。もしそうであれば、いつまで閉じ込めておくつもりなのかと、今度こそ強く詰め寄ってやろうと思っていた。
　しかしその推測は――大きく外れることとなる。

「――あ、お姉ちゃんっ！」

　扉が開いた瞬間、メイベルが姉を発見し、わき目も降らず飛びつく。あまりの突然さに、アリシアは何が起こったのか分からなかった。

「おねえぢゃあぁーーん！　あいだがっだよおぉーーーっ！」

　胸元に顔を埋めながら叫ぶように言うメイベル。恐らく泣いているのだろうということは分かるが、それよりも聞きたいことが色々とある。
　まずは妹を落ち着かせねばと、アリシアが思っていたそこに――

「おっ、皆さんご無事のようで」
「ディオン！」

　顔見知りであるドラゴンライダーが、ひょっこりと顔を覗かせてきた。目を見開くユグラシアの隣では、クラーレも驚きを隠せないでいた。
　更にもう二人、彼の後ろから登場する。

「どーもー。思ったほどピンピンしてるみたいで、なによりなことっスね」
「ご無事でなによりです。ユグラシア様、そしてクラーレさんも」

　ネルソンとエステルの登場もまた、三人を驚かせるには十分であった。連続して訪れる驚きに、ユグラシアは思わず苦笑する。

「……とりあえず、何から聞いたほうがいいのかしらね？」
「うむ。ワシから言わせれば、久々に三羽烏が揃っておるのが気になるのぉ」

　クラーレは髭を手で触りながら、ディオンたち三人を見据える。

「どんな経緯でこうなっておるのかは知らんが……まさかこんなところで、ヤンチャな若造どもを見ることになろうとはな」
「おいおい、じーさん。助けに来てやってんのにそりゃねーだろうよ」

　ネルソンが苦笑しながら肩をすくめる。

「まぁ、相変わらずみてぇでなによりだけどな」
「そーゆーお主の口の減らなさも、あの頃とまるで変わっておらんようじゃな」

　どこか呆れた様子でクラーレは言う。三羽烏たちは、この次に来る老人の言葉が容易に想像がついていた。
　昔見たく口うるさい感じで、厳しい言葉をかけてくるのだろうと。
　しかし――

「全く若造どもが……いっちょ前にデカくなりおってからに……」

　目を閉じながらクラーレはそう言った。心なしか、その笑みはどこか嬉しそうであるようにも見える。
　そんなクラーレに対し、ネルソンとエステルは目を見開いた。

（じーさんって、あんな感じだったか？）
（こんなに物腰の柔らかいイメージはなかったハズ……あの人に一体何が？）

　二人からすれば、完全に人が変わったように見えていた。実のところディオンも同じような感想を抱いていた。
　これも全ては、クラーレがかけがえのない孫たちに会えたからに他ならない。
　ユグラシアだけがなんとなくそれを察し、笑顔を浮かべていた。

「――これはこれは。いつの間にか賑やかになったものだな」

　皮肉たっぷりな物言いの声に、場の空気が一瞬にして張りつめる。メイベルは表情を引き締めながらも、内心ではかなり動揺していた。

「おじい様……」

　血を分けた祖父の登場ではあるが、メイベルの表情は、完全に『敵』と見なしているような険しさを見せていた。