幼なじみの聖女に裏切られた僕は、追放された女魔王と結婚します

46 聖女～からくり人形のように・・・

「な、なに……何なの、これ……」

　ミッシェルは呆然としていた。しかしすぐにハッと目を見開き、立ち上がる。

「分かったわ！　きっとここは違う村なのよ！　そうよ、そうに違いないわ！」

　声に出して納得するミッシェル。しかしその声は震えており、必死に自分で自分にそう言い聞かせていることは明白であった。
　彼女は笑っていた。
　自然と口元がつり上がり、アハハと声が漏れている。
　まるで、体の細胞全てがそうさせているかのようであった。

「あのいけ好かない指導員がミスしたのよ。だから私は違う村に転移されて、ビックリする羽目になったんだわ！　全く困ったものよね。この程度のこともちゃんとできないだなんて！」

　腕を組みながら必死に笑い声を出す。頭の中では納得しているつもりなのに、何故か声の震えが収まらない。
　気を紛らすために周囲の様子を見渡していたその時――

「え、あれって……」

　彼女は見つけてしまった。村の中心部にある大きな井戸を。フラフラと歩きながら近づき、その井戸を調べてみると――あったのだ。
　幼い頃にアレンと付けた石灰の印が。
　『あれん、みっしぇる』――そんな幼い子供の字で書かれた名前が。

「そんな……本当にここが、わたしの故郷？」

　呆然と呟いた瞬間、風の音がやけに大きく響き渡る。
　それが余計に、ミッシェルを恐怖に誘い込む。
　自然と彼女は歩き出していた。大きく土を蹴って、足音を出しながら。左右の腕を大きく振り、どうにか気を紛らせながら。

「……み、みんなきっと、近くにいるわ。どこかで集まって、ご飯でも食べているに決まっているわよ」

　ミッシェルは呟きながら周囲をキョロキョロと見渡した。
　しかし人がいる気配はない。というより、何の気配も感じない。動物や魔物といった類の『生き物に関する全て』が。

「なんで……なんで誰もいないの？　隠れてないで、出てきてよ……」

　歩いても歩いても、人っ子一人見かけない。それどころか生き物の類をまるで見かけない。
　辛うじて残っている民家の残骸も、殆ど形を留めていない。長い期間、全く手が付けられていないようであった。
　それが自然と、彼女の脳内にある予想が過ぎってくる。
　もう、ここには自分以外、本当に誰もいないのではないかと。

（う、ううん！　そんなことないっ！）

　しかしミッシェルは、その考えを必死に振り払う。

（誰もいないなんてことはあり得ないよ！　だってここはわたしの故郷だよ？　それを村のみんなが見捨てるだなんて、そんなのあるわけがないもん！）

　必死にそう思い込みながら彼女は歩き続ける。
　きっとどこかにいる。自分がまだ見つけてないだけなんだ。向こうが見つけに来ないならこっちから見つけに行くまでだと。

　しかし――いくら歩いても、彼女の求める人々が見つかることはなかった。


　◇　◇　◇


　太陽が沈んでゆく。空を見上げれば辛うじて明るいが、視線を下ろせば真っ暗も同然となる。
　ミッシェルはもう歩けなかった。
　辛うじて残っている瓦礫を背にして座り、虚ろな目を浮かべる。

「……おなかすいた。ごはんたべたい」

　無意識に口から漏れ出た、彼女が求める願望であった。
　自分でなんとかするという選択肢はなかった。これまでずっと、待っていれば誰かが助けてくれていた。それは今後も変わることはない。誰も助けてくれないなんてあり得ないと――そう思っていた。
　それは、自分が独りぼっちになった今でも、考えが変わることはなかった。

「たすけてよ……わたし、こんなにつかれてるんだよ？　かわいそうなわたしを、はやくだれかみつけてたすけてよ」

　カサカサな唇から出されるかすれた声は、風に乗って消え去ってしまう。
　寒くなった。風が冷たくなった。空気が冷えてきた。
　どれだけ身をかがめても、まるで効果がない。手で体を摩れば少しは暖かく感じられるが、それもほんの数秒程度――すぐさま冷たい風が吹きつけ、どこまでも体の温度を下げてくる。
　暗くなった。
　あたり一面真っ暗になった。
　もう何も見えない。夜空を見上げても、何故か星の光は一つも浮かんでいない。
　どれだけ耳をすませても、風の吹く音以外、何も聞こえてこない。

　――くうぅ～。

　腹の虫が鳴った。ミッシェルは抱えている膝元に顔を埋めた。
　お腹空いた、と発言する気力すら、もうなかった。
　ブツブツと文句を述べようともしなかった。
　誰かが助けてくれる――もはやそんな他力本願な気持ちすら、彼女は考えられなくなりつつあった。

（なんで……こうなっちゃったの？）

　辛うじて浮かんだ疑問が、それであった。
　ミッシェルは本気で分からなかった。ずっと順風満帆な人生だったのに。これからもそれは変わらないはずなのに。
　いつも自分に向けてくれていた笑顔が、今は一人もいない。
　そもそも誰もいない。どこにも姿が見えない。どうしてこうなったのだろうか。自分が一体何をしたというのか。
　そんな疑問が、自然と彼女の中をグルグルと渦巻いていく。
　やがて彼女の中に、一つの結論が浮かんだ。

（……そっか、これってきっと夢なんだ）

　ミッシェルの表情に笑顔が宿る。虚ろな目にも光が戻り始めていた。

（じゃあ寝ちゃおう。そうすれば暖かいベッドで目が覚めるよね？　なぁんだ、そうだったんだ。もっと早く気づくべきだったね、全くもう……）

　ワクワクしながらミッシェルは横たわる。普通に寝ても寒いだけなので、できる限り身を丸めた状態で。
　やけにリアルな夢だなぁと、彼女は思っていた。
　寒いのも掛け布団を跳ねのけているからに違いない、目が覚めればだらしのない恰好でいるのだろう。目が覚めたら帝国の大聖堂の部屋にいるのか、それともアレンと一緒に暮らしている小さな家か。
　いずれにせよ、寝て起きれば幸せな生活が戻ってくる――ミッシェルは心からそう信じていた。
　しかし――それは儚い願いでしかなかった。

「……どうして？」

　太陽の眩しさを感じて目を覚ますと、そこはふかふかのベッドではなく、硬くてジャリジャリしている土だった。
　起き上がると、そこはやはり同じ場所であった。
　今にも朽ち果てようとしている瓦礫の残骸も、誰もいない光景も、何一つ昨日と変わっていない。

「おかしいよ……だってこれは夢じゃない。どうして何も変わってないの？」

　ミッシェルの叫ぶ声は、更にかすれていた。唇もカサカサに乾き切っており、目も虚ろになっている。
　勢いよく立ち上がろうとしたが、何故か力が入らなかった。

「――いたっ！」

　ドサッと転んでしまい、思わず砂埃が口の中に飛び込み、不快な気分が一気に襲い掛かってくる。

「どうして……なんでわたしが、こんな目にあうの？　おかしいよ……」

　彼女は泣いていた。涙を流すことなく、ひたすら泣いていた。
　そしてゆっくりと立ち上がる。今度は倒れることもなく、ゆらゆらと体を揺らしながら歩き出した。

「これは、夢……きっと、わるいゆめ……」

　フラフラと歩きながら呟くミッシェルの口元は、ニヤリと吊り上がっていた。虚ろな目からは、更に光が消えていった。

「ゆめならいつかさめる。あるいていればめがさめるよね？　だったらあるこう。あるくのがいちばん。きっとだれかいる。わたしをたすけるだれかが……だれ、かがいるに、き、きまって……え、えへへへへ……へへへへへっ♪」

　暖かい部屋に豪華な食事、そして澄み渡る綺麗な水で喉を潤す。そんな彼女を見守る人々の笑顔が、彼女を明るい笑顔にさせていた。
　彼女の左右には愛しい二人がいた。
　一人は勇者と言われた王子。そしてもう一人は、将来を誓い合った幼なじみ。
　この二人が一緒ならば、これからの人生も、明るいお花畑そのもの。どこまでもいい匂いのする花に囲まれて暮らし、やがて元気な子を成して、たくさんの家族に囲まれて暮らし続ける。

　そんな幸せに満ちた光景が――彼女の脳内で展開されていた。

　誰もいない。滅ぼされてヒトどころか魔物すらいない、山奥の村だった場所をひたすら徘徊し続ける姿を、誰も見る者はいない。
　太陽が昇り、そして沈むまで繰り返され、闇の中でうずくまる。
　ひたすら同じ行動が繰り返されていく。まるでからくり人形のように。
　しかし、この世に永遠に動き続ける人形は存在しない。
　そう言わんばかりに、その姿はいつしか力無く倒れてしまい、二度と自分の力では起き上がれなくなってしまう。

「あ、れ……ん……こど……も、か……わいい……えへ……へへ……」

　それでも、笑っていた。
　既に光を失った目を開けたまま、ひたすら笑い続けていた。
　やがて、その動きは完全に停止してしまった後も、笑顔だけは変わらない。

　まるでそれは、壊れたからくり人形。
　どこまでも夢の世界を生きる、自分の意志を持たない、愚かで哀れな少女のような形をした、みすぼらしいからくり人形であった――