幼なじみの聖女に裏切られた僕は、追放された女魔王と結婚します

50 番外その３～時を経て見送る姿

　豪華な猪肉の料理で、楽しい食事を終えたリオンたち。後片付けを終え、腹も満たしたことで、いよいよ村の跡地の探索を開始する。

「お父さんが村を出てから、もう二十年くらい経つみたいだけど……」

　周りを見渡しながらリオンが呟くように言う。

「案外、瓦礫とかは地味に残ってる感じだね」
「建物ってのは、それだけ丈夫な素材を使うもんだからな。雨風を凌げるように処理が施されているだけあって、何十年も保てるようになってるらしいぞ」
「へぇー、そうなんだー」

　ベルリットの解説に、レーナが興味深そうに頷く。しかしそこで、彼女は一つ気になることが浮かんだ。

「でもそれにしては、どこも原型留めてないくらいにボロボロだよね？」
「帝国の……正確には『あの男』の仕業だと思う」

　アイリーンの言うあの男が、セオドリックのことを差しているのは、リオンたちもすぐに分かった。

「この村から聖女が現れて、強引に帝国へ連れてきた挙句。証拠隠滅を図って魔物の大群をけしかけたらしいから」
「スタンピードか……でもそれにしては、焦げ跡がたくさんあるようだが……」
「火でも放ったんじゃない？　スタンピードが終わった後に、念には念を入れて、みたいな感じでさ」
「……それはあり得るな」

　リオンの仮説は、ベルリットも頷けるものだった。
　火を放つだけならば、人ひとりを転移魔法で飛ばせば済む。大量の魔物をけしかけられれば、その程度は楽勝だろう。

「けど、やけに中途半端に残ってるもんだな。何も残らないようにすることも、できたんじゃないかとは思うが……」
「ワザとそうしたって可能性はあるよね？」
「なんで？」
「聖女が用済みになって、この村に送り返したことを考えてさ」
「それは……そうする意味あるのか？」
「いや、僕も分かんないけど」

　首を傾げるベルリットに対し、リオンも自分で言ってて自身がなくなってきた。確かに意味としてはないような気がしたからだ。

「リオンくんの予想は、案外当たっているかもしれないよ？」

　しかしここで、アイリーンが神妙な表情を見せてくる。

「あの男なら、それくらいの嫌がらせ的なことは、なんかしそうな気がするし」
「……なんとなく思ってたけど、アイリーンってホントその人のこと、めっちゃ嫌いだよね？」
「嫌いなんてもんじゃない。むしろ憎んですらいるよ」
「あ、そう……」

　真顔で断言してくるアイリーンに、レーナは軽く引いていた。両親――特に父親のことが小さい頃から大好きな彼女からすれば、父親を憎むという考えそのものが理解できないのである。
　アイリーンもそれを察したのか、苦笑を浮かべてきた。

「私はあなたが羨ましいわ。笑顔でパパの自慢ができるって凄いことよ？」
「えぇ～？　そ、そうかなぁ～？」

　満更でもないと言わんばかりに照れるレーナ。ご丁寧に頬を染め、体をクネクネと動かしている。
　そんな双子の妹の姿に、リオンは軽くため息をついた。

「全くレーナは……」
「あのパパ大好き的なヤツは、昔からか？」
「まーね。たまにそれで、お母さんとケンカしてたこともあったよ」
「マジか」

　本気で驚いたらしく、ベルリットが目を見開いた。

「そーゆーのもいるんだなぁ」
「ベルリットって、確か妹さんいなかったっけ？」
「いるけど、流石に父親を巡って母親とケンカってのはないぞ」
「だよね」
「せいぜい母親から『私よりも胸が大きいなんてー』とか言って嫉妬されて、それを妹が面白がってからかった挙句、ケンカに発展する程度だ」
「いや、それはそれでどうなんだろう……」

　苦笑しながらもリオンは思った。家庭にも色々な姿があるようだと。
　少し前までは本当に狭い環境の中で生きてきた。外へ飛び出して世界を渡り歩く選択肢を取ったのは、正解だったのかもしれないと改めて思う。
　知らなかったことを知る――それがどれだけ刺激的なことなのか。
　リオンは今も、それを噛み締めていた。

「――あっ、ねぇ見て！」

　突然レーナが声を上げ、ある方向を指さした。

「あそこに何かいる」
「んー？　あぁ、ホントだねー。人……みたいだけど……」

　先にアイリーンが気づいて同意する。その視線を追って、ベルリットやアレンもようやく見つけた。
　瓦礫の影に、確かにそれは崩れるようにして倒れているように見えた。
　しかし――

「ひぃっ！　ガ、ガイコツうぅ～っ！」

　その正体を見た瞬間、レーナがリオンに飛びつく。ガタガタと震えており、目には涙が浮かんでいた。

「どどど、どうしようリオン～！　あたしたち呪われちゃうよぉ～っ！」
「落ち着きなさいっての。別に何も起こったりはしないから」

　双子の妹の頭をポンポンと撫でつつ、リオンは『それ』を観察する。

「うーん……この人骨、割としっかり残ってるね」
「白骨化してからそんなに経ってないな。せいぜい十年から二十年ってところか」
「そんなの分かるんだ？」
「まぁな。それにしても、この服……」

　ベルリットが注目したのは、その人骨が身に纏っている衣装であった。
　直射日光や雨風に晒され続けて、色はくすみボロボロであったが、なんとか原型は留められている。
　だからこそ、その服の大きな特徴に目が留まったのだ。

「これ、帝国の聖女が着るヤツじゃないか？」
「大聖堂の紋章もあるし、多分それで間違いないと思うけど……」

　リオンとベルリットは顔を見合わせ、そして仲間たちにも視線を向ける。レーナはコテンと首をかしげていたが、アイリーンは哀れなものを見るような表情で人骨を見下ろしていた。

「多分この人、この村から出た聖女だと思うよ」
「えっ？　それって……」

　リオンは聞いたことがあった。父親であるアレンには、一人の幼なじみの少女がいたことを。
　その少女こそが聖女に選ばれたのだが、あっさり故郷を捨ててしまったと。

「ミッシェル、とか言ったっけ……」
「あぁ、なんかそんな名前だったかも。実際はただ、あの男に利用されていただけだったみたいだけどね。最後は用済みになって、送り返されたみたい」
「それでこんな姿になっちまったってか？　哀れなもんだ」

　アイリーンの言葉を聞いて、ベルリットが小さなため息をつく。色々と思うところはあるが、見ていて気持ちのいいものでないことだけは間違いなかった。
　とりあえずこの現状をなんとかしたい――リオンはそう思った。

「……埋める？　このままにしておくのも、なんか忍びないし」
「だな。過去に色々あったんだろうが、もう気にする必要もあるまい」
「そうだねー」

　ベルリットに続いて、レーナも賛成の意を示す。アイリーンも好きにしたら、と言わんばかりに肩をすくめていた。

（もしここにお父さんがいたら……また違った意見が出てたのかな？）

　そんなことを考えながら、リオンはアイテムボックスを起動する。そこからシャベルを四本取り出し、手分けして墓穴を掘ってゆく。
　聖女の衣装ごと人骨を埋め終え、木の残骸を組み合わせて作った十字架を設置。人骨の墓が無事に完成した。

「うん。こんな感じでいいかな？」
「結構立派なのができたねー」

　リオンとレーナが満足そうに、出来上がった墓を見つめる。そしてリオンが、意気揚々とシャベルを片手に振り向いた。

「――よし、じゃあ次は、村の人たちを供養するための慰霊碑を作ろう！」
「村の中心部に、でっかいのを建てるんだよな？」
「あの男の代わりに、せめてもの償いはしっかり果たしたいわ」
「それじゃあ、みんなでガンバロー♪」
「「「「おぉーーっ！」」」」

　四人は拳を突き上げ、威勢よく掛け声を上げた。
　素材をかき集め、ベルリットのデザインの元に組み立てていき、やがて村の跡地の中心部に、立派な慰霊碑が出来上がる。
　ここでは確かに人が暮らしていた。
　二十年近くの時を経て、立派な証が残された。
　かつて村を飛び出した少年の息子たちが、それを叶えた瞬間であった。

『――ありがとう』

　その瞬間、リオンはハッと目を見開き、顔を上げる。そんな兄の様子に、レーナが首をかしげてきた。

「リオン？　どうかしたの？」
「あ、いや……多分、気のせいだと思う」
「んー？」

　その声は確かに聞こえていたが、リオンはすぐに気にしなくなった。
　やがて四人は、静かに村の跡地を去ってゆく。
　若者たちの後ろ姿を、大勢の老若男女が、穏やかな笑顔で見送る。これからの未来を期待し、大きく手を振りながら。

　しかしその中に、聖女の服を身に纏った少女の姿は、どこにもいなかった――


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本作のストーリーは、これにて全て終了となります。
ここまで当作品にお付き合いくださった皆様。本当に感謝しております。
ありがとうございました＜(_ _)＞