従者は惜しみない愛を捧げる―――流浪の落ち延び姫と双頭の獅子

誘い

　それから四年の月日が流れた。

　屈強だったルキノが病で亡くなり、他の使用人たちも離れていく中、最後まで残ってくれたのがエンマとリナルドだ。

　しかしガルディニの探索がやむことはなく、アマーリアたちは執拗に追われ続けてきた。もし妃のカタリーネに子どもが授からなかった場合、妹を代わりにするつもりだったからだろう。

「でも、お世継は無事に生まれたわ」

　アマーリアは上がり続ける花火を見やり、小さくため息をついた。

　王子の誕生によって、状況は大きく変わったのだ。
　予備の駒だったはずのアマーリアは今、王家の血を引いているがゆえに、現国王にとっては邪魔な存在となった。
　いずれ誰かと契って出産すれば、その子がかつぎ上げられ、後継者争いが起きるかもしれないのだから。

　相手の出方も、これまでとはまったく変わってくるだろう。
　追跡はいっそう厳しくなるはずだし、もしつかまれば間違いなく殺される。先々の安寧を乱すかもしれない芽を摘むために。

　とうとう覚悟を決める時が来たのだ。

「長く、つらい旅……そう言いましたね？」
「申しました」
「では、リナルド。どうかわたくしを助けてください」

　アマーリアは背筋を伸ばし、跪くリナルドの方へと歩き出した。

「それは……もちろんでございます」

　主の言葉が意外だったのだろう。リナルドが怪訝そうな表情で立ち上がる。

　アマ―リアは忠実な従者の前に立つと、おずおずとその手を取った。

「まだ時間があるのなら、わたくしに思い出をください。これから何があっても、乗り越えられるように」
「思い出？」
「お願いです、リナルド。わたくしの純潔を散らしてください」

　瞬間、傷痕の残る白い頬に朱が差した。

　今、互いの顔は息がかかりそうなほど近くにあった。

　たとえば剣術の稽古で、勢い余ったアマーリアがリナルドの上に倒れ込んだことがある。そんな時でさえ落ち着き払っていた彼が、凍りついたように動けずにいた。

　だがアマ―リアが右手を伸ばし、頬の傷にそっと触れると、リナルドは弾かれたように後ろに下がった。

「アマーリア様、お戯れはおやめください。俺のような卑しい者が、王女様に触れていいわけありません。第一、控えの間には侍女のエンマもおりますし」
「いいえ、エンマはいません。今日の夕方、暇を出しましたから」
「アマーリア様」
「今この屋敷にいるのは、わたくしとあなただけです。そして願いをかなえてほしい相手も……あなただけ」

　その誘いがどれほどはしたないものか、アマーリアもよくわかっていた。

　それでももう始めてしまったのだ。アマーリアが正しい道を選ぶためにも最後まで進むしかなかった。

「リナルド、わたくしは――」

　再び近づいて頬を撫でようとすると、リナルドはその手をそっとつかんだ。

「後悔なさいますよ」

　アマーリアを映す緑の瞳は悩ましげに揺れている。

　けれど常に敬意と忠心に溢れた彼の視線に、ごくたまに濃厚な欲望の色が混じることに、アマーリアはずいぶん前から気づいていたのだった。