ざまあ～が終ったその後で BY王子 （俺たちの戦いはこれからだ）

４４話 今夜も夜会へGO １

　年が明け、ビンセントがいよいよ観念した。
俺のプレゼントした屋敷を受け取り、アルバトロス商会の会長職を極める気になったようだ。
余談だが、何度も断るので、すこしづつ大きな屋敷に変えていった。これ以上大きな屋敷になったら堪らないと思ったのだろう、３つ目の屋敷でくず折れた。今の屋敷は近衛騎士の中隊長が維持するのには多少の無理がいるのでぎりぎりの決断かな。本人は騎士団の副隊長を狙っていたようなのだが、伯爵位の連中も何人かいるので諦めた方がいいと思う。アルバトロス商会の会長をやっていれば維持するのも楽勝の屋敷なので気にすることはない。それに会長をやっていれば男爵位ぐらい簡単に手に入るぞ。我が商会は立ち上げてから大して時間も経っていないのに納税額は商会の中ではNo.１だ。
結婚式に出席したのだが、近衛騎士たちは屋敷をうらやましがっていたし、親族も喜んでいた。とくに嫁さんが嬉しそうだったので、いい選択だったと思う。紙の上だけでも騎士を兼任させているのは俺の情けだ。

　下級のくすぶっている官吏も引き抜いて商会の人間を２０人も増やした。兄上の推薦だ。兄上ありがとう。

　今は４月、今年は早めに社交界に戻ってきたのだが、雰囲気が悪い。
兄上とお茶会をしたときに聞いてみたら、兄上は苦笑いをして、

「第３王子の女遊びが激しすぎて、フィーゲル侯爵令嬢がおかんむりだそうです。
あとは・・・フィーゲルの嫡男がフロイデンベルグ公爵令嬢とべったりしています。コンラーディ侯爵と令嬢がどう動くのか注目の的です」

　一口お茶を飲んで兄上が続ける。

「それとフィーゲル侯爵ですね。ほら、ジルが石鹸を売っているでしょう」

　うんうん、と俺はうなずく。今年も大変だった。

「もう、４年になるのかな・・・幾らお金を持っていても、どんどん減っていくのはプレッシャーに感じるものです。特に第３王子とその母親のマデリーンが宝石を買いあさっていますから」

「そうでした。母上に差し上げたものより質のよいものは市場には出していないのですが、ブリリアント（宝石店の名前だ、一目瞭然でいい名前だろう）をしょっちゅう呼びつけては買い求めているそうです。第３王子も女性とともに来店して・・・常連ですね、御二方は」

　俺はしばし考え、よしと拳を握る。

「兄上ご覧になってください」

　蓋を開いた箱にはハート型のミックスカットの石から鎖が２本垂れ、そこについた石がきらきらしているイヤリングと、唐草模様の鎖が絡みその先にハート型のペンダントトップがついているネックレスがあった。同じ仕様の髪飾りもある。

　俺はさりげなく兄上にも平べったい箱を差し出し、蓋を開ける。布張りのその箱には色違いでピンクのイヤリングとネックレスそして髪飾りが入っている。

　兄上はそれを見て目を見開かれた。

「これはすごいですね、ジル。随分といい石を使っています」

「はい、昨年買い付けた原石のなかに幸いにもいい物がありました。
兄上がパパラチア・サファイア、私がルビー、母上がコーンフラワーカラーのサファイアです。かの姫に贈られてはと思い用意いたしました」

「ありがとう、ジル。喜んで受け取らせてもらうよ」

　兄上がほっこりと笑う。この顔を見せてもらえただけで、用意したかいがあるというものだ。

「それでですね、母上にハート型は少々差障りがあるかなと・・・若向きですし・・・」

　兄上にめっ、された。いやだな、俺はもう大人なんだぜ。

「これは青だからかまわないでしょう。母上には内緒にしてあげるから、もうそんなことを言ってはだめですよ」

　それに・・・と兄上は続ける。

「ハート型にカットしてある分、高そうです。３つセットなので前の宝飾品が使えないのもいいですね」

　これでまた、あいつ等から金を搾り取ろう。
兄上がにっこり笑う。俺も笑い返す。世はこともなしだ。


　夜会に出ても本当に公爵令嬢は俺に近寄ってこない。アントニオが張り付いていて、令嬢は時々俺の方を縋るようにみているが・・・

「久しぶりですね、フロイデンベルグ嬢、可愛らしいペンダントをつけていらっしゃる、お似合いですよ」

　アントニオ・フィーゲルがいまいましそうに俺を見る。

「これは私が贈ったものだ。もうエルフリーデは私のものだ」

　令嬢は困った顔をしている。

「何を言っている婚約者でもないくせに」

　第３王子が参戦してきた。

　それを言う２人共、婚約者持ちなんだが、ここは黙っておこう。
前ほど令嬢は俺に積極的ではない。かなりの贈り物を受け取って、身動きが取れなくなったのだろうか？
ここからは程ほどにしておいたほうがいいかな。第３王子マコーニックも前ほどの勢いはない。彼はフィーゲル侯爵からかなりの援助を受けているので、婚約の破棄は不可能だ。それに彼女を恋人にするのはアントニオがいる状態では無理かも。

　そしてコンラーディ侯爵と令嬢の顔色が冴えない。あれだけ盛大にいちゃいちゃされては面目丸つぶれだろう。

　俺は母上とその取り巻き、側近たちの嫁と姉妹の胸に輝くハート型のペンダントを見てご機嫌だ。皆似合っている、いい感じだ。
ドレスも胸元を少し開けて、上半身はすっきりしたデザインを出してもらった。ペンダントが目立たないと困るからね。
　それにしても、こう毎年流行が変わるとついていくのも大変そうだ。仕掛けた俺が言うことではないけどさ。

　そして次の侯爵家の夜会では若い女性は小ぶりのハート型ペンダントをしている子が多かった。ご婦人は赤とか青とか緑、紫の濃い色で同じくらいの数の人が身につけている。あまり年齢は関係ないのね。了解しました。
それにしても早いな、まだ５日しかたっていない、いや店の売り上げは聞いているけれどさ。聞きしに勝るというか。ハート型は女性に人気があるんだな。ハートが２つとか３つとかバリエーションを増やそう。

　例の公爵令嬢も赤い大振りのペンダントを身につけていた。あれはセットで白金貨１０枚（１億相当）だぞ、すごいな。いよいよ決まりか？

　その中でコンラーディー嬢が昨年と変わらないドレス姿なのが目立った。あそこは財政は苦しくなかったはずなんだけれど・・・？

　そんなこんなで一ヶ月、お茶会で兄上に告げられた。

「ジル、フィーゲルの嫡男とコンラーディの令嬢が婚約を解消したいと届出がありましたので、受けておきました」

兄上がにっこり笑う。

「ここで動かないと逃します。決めているのなら教えてください」

　どうしようかな、不実なようだけれど候補は３人いる。その中で財務大臣補佐の彼が一番味方にしたい男だ。そして貴族としては誠実なタイプに見える。望ましい相手だ。それに・・・あの時間は心地よかった。

　俺はこっくりと頷いた。

「お願いします。それで侯爵邸に一度伺いたいのですが」

「もう先触れは出しています。今からいけばちょうどいいでしょう」

　俺はぽかんと口を開けてしまった。俺でさえ決めていなかったことを何故知っている。
兄上は神なのか？いやいや、それはないけどさ・・・

「なにを驚いているのですか、私がジルの兄になってもう２０年以上たちます。
このぐらいは分かって当然です」

　そ、そうか当然なのか。

「めだたない馬車を用意しておきました。今は知られない方がいいでしょう。セバスチャンにすべて準備させましたので、安心していってらっしゃい」

　俺は兄上に追い立てられるようにして部屋を出た。部屋の外にはセバスチャンが控えていて、目立たぬように馬車まで案内してくれた。紋章なしの頑丈そうな馬車に乗ると、彼は書類を渡してくれた。

「お読みになって、侯爵に会われたらサインを貰ってください。こちらで密かに届けておきます」

　これは婚約届けと・・・婚姻届！！

「落ち着かれてください。侯爵を納得させるには手っ取り早い方法だと思われます。遅かれ早かれ結婚はなさるのですから。
それから、そこに記載されているように結婚式を挙げるまでは白い結婚なので紳士でいてください、ジルベスターさま」