【完結】わるいこと

6

「あ、いま、なんじだろう？」

ベッドに腰掛けたまま、ユイがふとこぼした。
ポテトチップスがぼろぼろベッドと床に落ちていた。

言われて鷹臣はスマートフォンを確認する。
鷹臣自身は幸いと言っていいのか、今日は休みだった。

「……10時42分、」

その数字を聞いた瞬間、ユイの表情が変わった。
一拍遅れて、眉が下がる。

「……パンやさん、まにあわない」

小さく、残念そうに呟く。

鷹臣は、その言葉を頭の中で転がした。
パン屋。昨夜見た、施設の名札。

（今日出勤日なのか…やってしまった、）

「でんわ、する」

ユイはかんたんスマホを取り出し、慣れた指の動きで発信する。

呼び出し音のあと、少し戸惑った声が聞こえた。

「はい、白河さん？」

ユイはスマホを耳には当てず、胸の前で持ち、はっきりと言った。

「きょうは、きらきらのホテルにいるので、おやすみします」

一瞬の沈黙。

「……え？」

電話口の困惑が、距離を越えて伝わる。
ユイは、それ以上説明しない。いや、説明の仕方を知らない。

鷹臣は、すっと手を差し出した。

「代わるよ」

スマホを受け取り、声の調子を整える。

「突然すみません。神崎と申します。
ちょっと事情があり、今朝はこちらでユイさんを保護しています」

簡潔に伝える。
余計なことは言わない。

「本人の体調と安全を優先し、今日はお休みさせてください」

電話口で、さらに数秒の間。
それから、理解の色が声に混じる。

「……わかりました。ありがとうございます」

通話を切り、スマホを返す。
ユイは、ほっとしたように息を吐いた。

「……でんわできたね」

「うん」

チェックアウトを済ませて外に出ると、朝の街はすでに動いている。

光が強く、人の足取りも軽い。
このままユイを家へ送り届けて、とりあえず今日の仕事は終わり。そう思っていていた鷹臣だったが。

「たかおみさん、ごはん」

ユイが、うわ言のように言った。
その目にはちょうどガラスケースに並べられたカフェメニューの食品サンプルが映る。

（…ここでいいか？いや、ここがいい、か…）

ユイに遠慮がちに袖を引っ張られ、そのままカフェに入ることになった。

窓際の席、鷹臣はメニュー表を一瞥して、短く言う。

「俺はコーヒーだけでいいかな」

ユイは、指でメニュー表の写真を追いながら、ひとつずつ確認ていく。

「ぱんけーきと、…いちごのパフェと、メロンソーダ、うえにアイスのやつ」

「胃もたれしそう…」

ほどなくして、主にユイが注文した品々で、テーブルが一気に賑やかになる。

鷹臣の呟きは、運ばれきた品々で塗りつぶされた。
ユイは目を輝かせて、ふわふわの髪を揺らした。

「おいしそう！
…あ、」

「ん？」

ユイは、かんたんスマホをテーブルの上に置き、ポケットから小さな財布を出す。

「おかね」

開くと、中には硬貨が数枚。

「よんひゃくえんなら、あるよ」

誇らしげに目を細めるユイに、鷹臣は思わず口元を緩めた。
とりあえず、可哀想というフィルターで見るのをやめてみようと思った。

「今日は、俺が出す」

「え？」

「パン屋に行けなかった代わりということで」

ユイは少し考えてから、ゆっくり頷いた。

「……じゃあ、ありがとう」

パンケーキに、フォークを入れる。

生クリームが崩れるのを見ながら、ユイは静かに言った。

「きょう、やすみだもんね？」

「そ、休み。帰ったら家帰ってゆっくりしてさ、」

鷹臣は、コーヒーを一口飲んだ。
苦い。でも、悪くなかった。

――

コーヒーの湯気が、ゆっくりと立ち上る。
ユイはパンケーキを一口運び、目を細めた。

「……おいしい」

「それはよかった」

鷹臣はカップを置き、少し間を取ってから言った。

「そういえばさ」

ユイが顔を上げる。

「昨日から、ユイのことばっかり聞いてたなと思って」

「……うん？」

「俺のこと、ちゃんと話してなかった」

ユイは、フォークを持ったまま首を傾げる。

「たかおみさん、だよ？」

「そう。神崎鷹臣。二十五歳。
仕事は……ただのサラリーマン。特別なことはしてない」

ユイは、真剣な顔で聞いていた。

「……わるいこと、しないひと」

「俺の評価、いいな」

ユイは誇らしげに被せた。

「ゆいはね、ひだまりベーカリーで、おしごとしてるよ」

「パン屋ね、」

「パン、すきなの」

「何パン？」

「めろんぱん！」

即答だった。鷹臣は思わず笑う。

「王道だな」

「おいしいよ」

呼応するみたいに、ユイも笑った。
しばらく、カトラリーの音だけが続く。

ふと、ユイが思い出したように言った。

「……たかおみさんの、なまえのカード、なくした」

「名刺？」

「うん。あったはずなのに」

鷹臣は、一瞬だけ視線を伏せた。

「……じゃあ、もう一回書こうか」

ポケットからペンを出し、紙ナプキンの端に名前を書いて差し出す。

「はい」

ユイはそれを受け取り、じっと見つめた。

「……なくさないように、ここにいれるね」

かんたんスマホを取り出し、連絡帳を開く。

画面に表示された文字を、一つずつ確かめるように入力する。

『たかおみさん』

「できた、でんわするね」

小さく、でも確かな声とともに鷹臣のスマホに着信履歴が表示された。

「ん、ありがとう」

（お友だちとあっくんと並ぶと複雑だけど…まぁ、これで連絡はとれるようになったし、）

その瞬間だった。

ぶる、とユイのスマホが震える。
一度。二度。
画面が光り、ユイの指が、止まった。

「……あ」

また、震える。
着信履歴が表示され、そのあと、短い通知音が続く。

SMSと不在着信の表示が交互に重なると、ユイの表情が目に見えて強張る。

「……大丈夫？」

鷹臣は静かに言い、ユイの手元からそっとスマホを取った。
画面を一度確認し、伏せて、テーブルの端に置く。

「あっくん、からだ」

鷹臣の問いかけに、ユイは小さく頷いた。
でも、目は置かれたスマホから離れない。

鷹臣は、声を落とした。

「ここでする話じゃないのは分かってるけど……お友だちのほかに、弟あっくんにも、わるいことされてる？」

ユイは、反射的に首を横に振った。

「ちがう……あっくんは、そういうのじゃ、ないよ」

言い切ろうとして、声が揺れた。
鷹臣は追い詰めないようにしながら、本当の事を聞き出そうとした。
ユイが"あっくん"をかばっているのが目に見えたから。

「本当？」

ユイはまた首を横に振った。
今度は、否定じゃない。

テーブルの上のスマホを、見つめる。
伏せられた画面。震えは、もう止まっている。

「……ほんとう、じゃない」

ユイの声は掠れ、目に涙が溜まる。
涙がこぼれないように細く長く息を吐きながら、瞬きを我慢していた。

「……いつも、いたい。こわい」

指が、テーブルの縁を掴む。

「でも……ゆいが、Ωだから……」

その先は、いつもの植え付けられた価値観。

鷹臣は何も言わずに、コーヒーのカップをユイの方へ少し寄せた。

「……とりあえず、今は、ここにいよう。
ごめんね、パンケーキおいしいのに、」

鷹臣はナプキンをユイにさしだすと、ユイは泣きそうな顔のまま、こくりと頷いて涙を拭いた。

カフェの中は、相変わらず賑やかだった。
誰も、こちらを見ていない。それでよかった。

いちごのパフェを頬張る頃には、ユイはまた笑顔を取り戻したのだった。