未来で神様は猫を被った。

旅立ちの章

ゴールを目指して

　ーー＊ヒマワリ＊ーー

　私は現在、茶待君の抱えるリュックの中に身を潜ひそめている。というのも、茶待君に連れられてやってきたのは、ここ最近で私とミミちゃんが足繁く通っていた、記憶に新しい施設…。雫ちゃんと初めて出会った、あの病院だったのだから。
　しかし今回は、ホスピタルパークよりもさらに最奥、病院内部へと深く入り込んでいる。
　病院内は人の目が多いこともあって、猫である私は堂々と門を潜ることができない。
　だからこうして忍者のように、私は身を隠しているのだ。

「雫ちゃん、いるかな？」

「シッー！日野ッチ！シッー！」
　
「茶待キョドりすぎ…。逆に怪しいよ」

「仕方ないだろ、俺たちはタブーを犯してるわけなんだから！」

　ワッサワッサとリュックが揺れて、茶待君が焦っているのが伝わってくる。
　正直、酔いそう…。
　そう思っていると、ガラガラバタンと引き戸の開け閉めする音が聞こえて、びっくりするくらい揺れは収まった。
　そして次に聞こえたのは、鼓膜を撫でるような、優しく穏やかな女性の声。

「あら？茶待君…？と、あなたは初めましてね」

　その声は、どこか聞き覚えがあった。
　私は声の正体を確かめるべく、見つからないようチャックの隙間から外界を覗く。
　しかし、視界に飛び込んできたのは一面の壁…。
　すべてを見通すことはできなかったが、死闘の末に声の主の正体を掴むことができた。
　やはり、その人は私の知る女性だった。
　彼女は小中高と、私にもよく親切にしてくれた翔楼の祖母だった。

「積もる話もあるでしょうし、私は席を外すわね」

　私たちに気を使ってか、彼女は部屋を出ていった。
　バタンと、また扉が閉まる音がする。
　そして、茶待君たちは私たち以外に誰もいないことを見計らうと、私はリュックともども柔らかな弾力性のある、クッションのような物の上に下ろされた。

「日野ッチ、もう出てきても大丈夫だ」

　チャックが開き、リュックの中に光が差し込む。
　辺りをキョロキョロと確認すると、私はベッドの上にいることがわかった。
　そしてなにやら、ミミちゃんが今にも泣き出しそうな顔をしていた事に気づく。
　どうしたのだろうと私はリュックの外に飛び出し、彼女の視線の先を見やった。
　瞬間、私の心臓が大きく鼓動した。
　そこには私が探し求めてやまない、念願の彼が居た。

「翔楼…？」

　目に優しい淡い色をした病室の中央、ひとつしかないベッドの上で彼は瞳を閉じたまま、ただ呼吸を繰り返している。
　スタンドに吊るされた点滴のチューブが彼の腕につながり、さらに指先のグリップが生命活動をモニターに反映していた。
　極めつけは、口元を覆う呼吸器が、彼の命を繋ぎ止めているように見えた。　
　数ヶ月前とは、まるで別人のように痩せた翔楼に、私の魂は静かに悲鳴を上げた。
　
「起きて…翔楼」

　翔楼に寄り添い、彼の頬を小さな額で小突く。
　きっと私が一声かければ、喜んで飛び起きるに違いない。だけどそんな期待は、僅かな沈黙によって無残にも打ち砕かれてしまう。
　うんともすんとも言わない翔楼。そんな彼を見下ろす私に、茶待君は重く静かに告げる。

「肺がんなんだ。翔楼はずっと病気だったんだよ」

　瞳に映る衝撃の事実に、私は翔楼の顔を覗き込みながら、ただ疑問を口にした。

「もう…目覚めないの？」

「ああ…。癌が脳にまで転移したせいでな、目覚める可能性はかなり低い」

「………」

　ようやく会えたと思ったのに、肝心の翔楼は口を利くことすらできない。
　ずっと楽しみにしていたんだ。
　ヒマワリとしてじゃなくて、本当の私として翔楼の前に立ち、今度こそ面と向かって話をすることを…。
　話したいことは山のように積もっている。
　無名ナナシさんと出会って世界を知り、猫になった私の冒険譚を自慢してやりたかった。
　ミミちゃんとも話せるようになって一緒に翔楼を探す道すがら、いろんな場所を観光気分で巡ったことや、雫ちゃんっていう小さな女の子と友達になって、楽しい遊びをたくさんしたことも、まだまだいっぱい話したいことがあったんだ。
　それなのに、

……こんなの、あんまりだよ。

　瞳から鼻先へと、大きな水玉が伝って落ちる。
　本当は病院を前にしたときから、嫌な予感に胸がざわついていた。
　だから、悪いことは考えないようにして、なるべく良いことを思い浮かべるようにした。
　ここには、楽しい思い出もたくさんある。
　最近顔を合わせられなかった雫ちゃんにも、もしかしたら会えるかもしれない。
　そんなことを考えて、見たくないものから目を背けようとした。
　だけど結局、悪い予感は当たってしまった。
　無名ナナシさんの推測した通り、翔楼は病気だった。　

「やっぱり翔楼は、私のためにいなくなったんだね」

「ああ、病気で余命が幾許もないことを知った翔楼は、自身が日野ッチの人生の重荷になることを恐れたんだ。あれは翔楼なりに、日野ッチを想っての行動だったんだ」

　翔楼のことは、私が一番よく知っている。
　こんな真実を目の当たりにすれば、嫌でもその答えに辿り着く。
　私のため？
　私に気を使う必要なんてなかったんだ。
　病気だからこそ、その短い時間を自分のために大事に使ってほしかった。
　本当のことを話してくれていたら、私は最後の瞬間まで翔楼の傍に寄り添っていた。
　辛い時も、苦しい時も、どんな時だって翔楼の手を握って、その心が挫けないように励まし続けた。
　それなのに、なんで一人で背負い込んじゃうような真似をしちゃったのさ。
　一番痛い思いをしてるのは翔楼だったんじゃないか。
　辛いのも、苦しいのも、怖い思いをしているのも全部、翔楼だったんじゃないか。
　なのになんで……なんで…なんで、なんで！
　
「なんで言わなかったんだよ、馬鹿野郎ぉ」

　胸が張り裂けそうな感覚に、私の涙腺は決壊した。

「死んじゃダメだよ、翔楼。やっと会えたのに、まだちゃんと話せてないのに、こんな終わり方…私はイヤだよぉ」

　泣き縋る私に掛ける言葉が見つからず、茶待君とミミちゃんはベッドの横で顔を俯せていた。
　そんな中、私と視界を共有していた無名ナナシさんが、怪訝な声を上げる。

「？…待ッテクダサイ、彼ノ魂──」

　しかしその声は、茶待君とミミちゃん、ましてや私でもない幼い声の持ち主によって、不意に遮られてしまう。

「ヒマちゃん…泣いてるの？」

　その場に居る全員が、声がした方へと視線を向ける。
　そして少女の姿を目の当たりにした途端、ミミちゃんは目を見開いて驚いた。
　
「雫ちゃん！」

　ニカッと屈託のない笑みを浮かべる少女。
　雫ちゃんの登場に、私の重く沈みきっていた精神状態は小さく浮上した。
　だけど、雫ちゃんが次に発した意味深な言葉に、私たちは困惑を強いられる。

「わー、やっぱり！二人なら、ちゃんと私のことが見えるって思ってたんだ！」

「え？それって、どういう…」

　意味？と続けて口にしようとしたけれど、ガタリと音を立てて後ずさった茶待君によって、私はそれを断念した。
　さらには尻込みしながら、茶待君は妙なことを口にする。
　
「なぁこの子、どこから入ってきた？」

　そんなの、扉から以外にどこがあるというのだろう。
　そう思いながら、私とミミちゃんは翔楼の祖母が出ていって以来、開いた覚えのない扉を恐る恐る見やった。
　そんな私たちをよそに、雫ちゃんは驚いた様子で、またも不可解な言動をとる。

「え！？お兄さんも私のことが見えるの！すごーい！」

　まるで自分がそこに存在していないかのような口ぶりに、誰もが怪訝な表情を浮かべる。
　虫の知らせにも似た直感が、私の中でサイレンの如く鳴り響いた。

「雫…。貴方ハモウ、生キテハイナイノデスネ…」

「え？」

　無名ナナシさんの言葉が、容赦なく私の胸に突き刺さる。
　すでに目の前のことでいっぱいいっぱい。
　それなのに、雫ちゃんが死んでいるなんて事実は、今の私には到底受け入れ難がたかった。

「そんなの、嘘！だって雫ちゃんは…！」　
　
「……………」

「ひょっとして無名ナナシさんとお喋りしてるの？残念…今の私なら無名ナナシさんとお話できると思ったのになぁ」

　私たちとは真逆の温かい温度感を放ちながら、雫ちゃんは可愛らしく唇を尖らせた。
　出会った当初、雫ちゃんは不思議と私の言葉を理解することができた。けれど、無名さんの声はまったく聞くことができなかった。
　でも、今の口ぶりは違う。
　まるで今の自分なら、無名ナナシさんの声を聞くことができる。そんな風に期待をしていたようだった。

「私ね、皆に『ありがとう』と『さよなら』を言いに来たんだ」

　おもむろにそう言った雫ちゃん。
　それに対して、ミミちゃんは嬉々とした表情を浮かべる。

「雫ちゃん、もしかして退院できるの！」
　
　ミミちゃんと同じく、私も彼女が退院するんだと期待した。
　しかし、雫ちゃんはふるふると首を横に振る。
　そうして容赦のない現実が、私たちに突きつけられた。

「…この間ね、私の体調が急に悪くなったの。その時にね、私…死んじゃったんだ…」

　瞬間、雫ちゃんの輪郭が蜃気楼のように揺らめいた。

「…………え…？」

　ミミちゃんも私も、思考が止まり、言葉を失う。

「だから、これは『さよなら』で『お別れ』なの」

　そう言って、しょんぼりと肩を竦めた雫ちゃん。
　その事実を耳にした途端、私の胸は悲しみの許容量を大きく超えてしまった。

「なんで…なんで…」

　翔楼の病気に立て続き、雫ちゃんの死。
　親しい者たちの不幸が、私の心を深い水底へと突き落とす。
　もう…これ以上、耐えられそうにない…。
　
「なんで私の大好きな人たちが、こんな目に遭わなきゃいけないの…？ここまで辿り着いて、ようやく真実を前にしたと思ったら、翔楼は目を覚まさないし、雫ちゃんも死んじゃって、こんな結末…私はイヤだよ。なんでみんな私の前からいなくなっちゃうの？私、なにか悪いことしたかな？」

　ああ、そうだ。
　きっと、ぜんぶ私のせい。
　私の行く先々さきざきで、大好きな人が不幸に見舞われる。
　そうだ──
　
「私が皆の前に現れたことが、そもそもの間違いだったんだ。きっと私がみんなにとっての、厄病神だったんだ」

　一度そう思うと、そんな暗い考えに飲み込まれてしまう。

「それは違うよ！」

　だけど、目の前の小さな女の子は、悲観的になった私の心に煌々とした言葉を差し込んでくれた。

「ヒマちゃんは、厄病神なんかじゃないよ。だって私が死ぬことは、きっとずっと前から決まってたことなんだもん。だから、ヒマちゃんと出会わなくても、きっと私は死んじゃってたよ。でもね！ヒマちゃんと出会って、私は勇気をもらえたんだ！死ぬのは凄く寂しかったけど、私…これっぽっちも怖くなかったよ！」

　眩しい、そう思えた。
　夢ややりたいことも山程あっただろうに、雫ちゃんは来世に期待して、己の運命に立ち向かった。
　死ぬのが怖くなかったというのも、きっと強がりなんかじゃない。
　なにせ彼女は前向きで、あらゆる逆境を跳ね除ける明るい性格の持ち主だってことを、私たちはちゃんと知っているから。

「だから、誰かが不幸になったからって、そのぜんぶを自分のせいにしちゃダメ！」

「そうだよヒノノン！翔楼君が病気になったのだって、ヒノノンのせいじゃない！誰のせいでもないんだよ」

「雫ちゃん、ミミちゃん…」

　雫ちゃんに続いて、目頭を腫らしたミミちゃんまでもが、私を優しく気遣ってくれる。
　二人の思いやりによって、罪悪感に苛まれていた心が温かく澄んでいくようだった。

「だから、そんな悲しいこと言わないで。ヒマちゃんがいなかったら、きっと私、死んじゃったときに凄く怖い思いをしたと思うの。でもヒマちゃんのお陰で希望を持てたんだ。だからヒマちゃんは厄病神なんかじゃないよ。ヒマちゃんはね、幸福を運ぶ猫ちゃんなんだから！」

　無垢な少女の言葉に、私は不覚にもまた泣いてしまった。幸福を運ぶ猫、そう言ってもらえたのが凄く嬉しかったのだ。
　改めて、深呼吸をして冷静な自分を取り戻す。
　少々、自分でもネガティブ思考に陥っていたように思う。
　立て続けに重なった親しい人の悲劇に、正気を保っていられなかったんだ。
　覚悟を決めて来たつもりなのに、本当に私はダメダメだなぁ。
　でも大丈夫、もう落ち着いた。

「ありがとう、二人とも」

　涙を拭い、二人に感謝すると、二人は安堵したように頬を緩めた。
　本当に、ご心配をおかけしました。
　しかし──

「あの…じゃあ俺って幽霊まで見えるようになったの？」

　これまで空気と化していた、なんとも頼りない唯一の男性は、空気も読まずに私たちの間に割って入る。
　その顔は冷水に漬かった後のように青白く、情けなさよりも心配の方が先に立つ。
　そんなへっぴり腰の茶待君を見て、雫ちゃんはニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「オバケだぞー！」

「わー！やだー！乗っ取られるー！」

　面白いおもちゃを見つけた。そう言わんばかりに、雫ちゃんは楽しそうに茶待君ににじり寄った。
　右往左往と追い込まれ、たじたじになった茶待君。
　もしかしたら、彼はこういうオカルト系が苦手なのかもしれない。
　ファンタジーは好きなのに変なの…。
　あれ？でも茶待君って、廃病院とかにも足を運んでたよね？
　嫌よ嫌よも好きの内って言うし、本当は好きなのかな？

「くっ…こうなったら！」

　逃げるのを諦め、腹を括った茶待君は攻勢に回った。
　その結果、

「あれっ？…なんか掴めた」

　雫ちゃんを難なく抱き上げて、その動きを完封して見せた。

「なんで触れるのーー！」

　手足をパタパタと慌ただしくさせた雫ちゃん。
　死者に触れられる生者を前に、彼女の可愛らしい瞳はまんまるになった。
　これには私もミミちゃんも、驚きで口があんぐり。

「オヤ？気ヅイテイナカッタノデスカ？私ノ祝福ハ、魂ヲ高次ノ存在ヘト引キ上ゲル力チカラ。死者ガ干渉デキルトイウコトハ、逆ニ干渉スルコトダッテデキルノデスヨ」

「はぇ～、無名ナナシさんの力って凄いんだねー」

　その恩恵の凄さに一同は感銘を受けていると、雫ちゃんはキョトンと首を傾げた。

「お兄さんも無名ナナシさんとお話できるの？」

「ん？ああ、まぁな」

「えー！？すごーい！」

　話の最中に、そっと床に下ろされた雫ちゃんは、目を輝かせながらピョンピョンと飛び跳ねた。
　そのリアクションに、何故か得意気な茶待君。
　貴方はついさっき、対話できるようになったばかりでしょうが。
　なに鼻を高くさせとんねん。　
　と、そんなやりとりにワハハと満面の笑みを見せてくれた雫ちゃんは、唐突にシュンと肩を落とした。

「じゃあ、『お別れ』をするね」

　物寂しげな瞳の奥に、覚悟の決まった彼女の強い意志を感じる。
　同時に、言いようもないはかなさが、私の胸に深く沁みてきた。
　彼女が現世に残っていられるのは、光輝な魂故に、その強い願いと意思で、強引に留まっているからだろう。
　その願いを叶えることで、雫ちゃんはこの世の未練を断ち切ろうとしている。
　生前に成し得なかった、私たちに最後の挨拶をするという願いを…。
　本音を言えば、ずっと現世にしがみついていたいはずだ。
　大好きな両親はこの世界にいる。友達だって目の前にいる。
　しかもその友達は、死と生の境界を無視して口を利くことができるんだ。
　それでも、雫ちゃんはそんな誘惑を退け、乗り越えようとしている。
　この世に残した未練を晴らして、彼女は新たな世界へと旅立とうとしているのだ。
　無様ぶざまに現世にしがみついている私より、本当に健気で強い子だ。
　
──だからこそ、私はその願いを完璧な形で叶えてあげたいと思った。

「待って…雫ちゃん」

「なぁに？」

　私はベッドの上を進み、雫ちゃんの前に陣取る。

「私たちと最後の挨拶をするなら、無名ナナシさんともお話ができるようにならなくちゃ！」

「無名ナナシさんとお話できるの！？」

「うん！」

　キラキラと期待の眼差しを向ける雫ちゃんをそのままに、私は、私の中にいる無名ナナシさんと向き合った。

「無名ナナシさん、お願いがあるんだ」

「待ッテ…クダサイ…」

　私の意図を察してか、狼狽したかのように無名ナナシさんは声を震わせる。
　人として、この命が尽きたあの日から、無名ナナシさんとはこの猫の体肉体をずっと共にしてきた。
　その影響か、今は彼女の神気がどんな風に流れ、揺蕩い、輝いているのかを感じられるようになった。
　きっとこの小さな器の中で、私と無名ナナシさんの魂が親密に密着していた恩恵だろう。
　無名ナナシさんには、もう一人分の祝福を授けられるだけの神気の余裕があった。

「雫ちゃんにも、祝福を授けて上げて。できるんでしょ？無名ナナシさん…」

「デ…デスガ、コノ神気ヲ使ッテシマッタラ…」

　無名ナナシさんは躊躇いながらも、その神気を行使した際の大きな代償を口にする。
　
「貴方ヲ！コノ世界ニ繋ギ止メラレナクナッテシマウ！」

　瞬間、ミミちゃんは「え…？」と声を漏らした。
　このやり取りが、雫ちゃんの耳に届かなくて心底安心する。
　…ああ…そっか。
　この神気で、無名ナナシさんは私を守ってくれてたんだね。
　でも、私なりに考えたんだ。
　長いようで短いような、そんな旅路の末に…ようやく辿り着いたこの結末。
　翔楼は、私の幸せを願って身を引いたというのに、それを見届けることもできずに、深い眠りに落ちてしまった。
　私が言うのもなんだけれど、悲しくて悔しかっただろう。
　しかし、もとより私はこういう性格だ。自分より、他者を優先してしまう。
　私にとって、誰かの幸せが自分の幸せに直結するんだ。
　だから…再びこの選択をすることを、どうか許してほしい。
　きっとここが、私のゴールなんだ。
　暗雲が立ち込めた結末を、最高の大団円に変えるために──

──私は、

「ゴメンね…ミミちゃん」

　その言葉に、その覚悟に、ミミちゃんはキュッと唇を噛んだ。
　彼女も、このときが来るのを覚悟していた身。
　瞳の端に一際大きな涙を溜め込んで、ミミちゃんもまた、雫ちゃんの願いのために満面の笑顔を貼り付ける。

「うん！」

　本当に、ありがとう。
　いい友達をもったと常々思う。

「無名ナナシさんも、ゴメンね」

「私ノコトハ…オ気ニ…ナサラズ……」

「…？」

　無名ナナシさんのぎこちない口調に、少し違和感を覚えた。
　けれどすぐに、彼女はいつもの調子に戻る。
　
「デスガ、本当ニヨロシイノデスカ？」

「うん、大丈夫」

「ワカリマシタ。デハ早速、雫ニ祝福ヲ授ケマショウ」

　私は雫ちゃんに、人差し指を立てるように促す。
　すると雫ちゃんはキョトンとしながら、なんの躊躇いもなく人差し指を突き出した。

「こう？」

「うん、それでいいよ。じゃあそのまま、じっとしててね」

　私はその指をカプッと甘噛み。雫ちゃんはくすぐったそうに身悶えした。
　その接触部を通して、無名さんの祝福が注がれる。
　ものの数秒、大して時間はかからずに祝福は授け終わり、私の口から雫ちゃんの指が離れる。
　以前と異なるのは、ミミちゃんや茶待君のときと違い、祝福を授けられた瞬間、一瞬だけ雫ちゃんの身体が淡く輝いたことだろう。
　それを除けば、特に変化は見られない。

「あれ？なんか俺のときと違くね？」

「見エテイル次元ガ違ウカラデショウ。楓ト茶ッ葉チャッパノトキト違ッテ、器ヲ持タナイ魂ニ直接祝福ヲ授ケタノデス。コレハ正常ナ反応デスヨ」

「そうなんだ。……茶っ葉…？」

　そんなやりとりを、雫ちゃんは呆然と聞いていた。

「いまの声が無名ナナシさん？」

　様子を見るに、ちゃんと祝福は授けられたみたいだ。
　嬉々として鼻息を荒くした雫ちゃんに、私は──
　いや…もう私の意思で身体は動かせないみたいだ。
　どうやら、私を現世に繋ぎ止めていた力は消え失せ、身体の主導権は、早々に無名ナナシさんに渡ったらしい。
　私にできることは、せいぜい相手に言葉を伝えることくらい。
　立場は無名ナナシさんと完全に逆転したようだ。
　同時に感じる死の気配。溺死したときの同様に、命海死の理が近づいているのを感じる。
　残された猶予は、そんなに残っていない。

「エエ、私ガ無名ナナシデスヨ、雫。面ト向カッテ話スノハ、コレガ初メテデスネ」

「うん！」

　目をキラキラとさせた雫ちゃんは顔をグイッ近づかせて、食い入るように無名ナナシさんに言葉を投げた。
　きっと、話したいことが山ほどあったのだろう。
　無名ナナシさんを前にして、彼女の感情が爆発したのだ。

「私ね、無名ナナシさんのお陰で夢ができたんだ！」

「ホウ？ドンナ夢ナノデスカ？」

「うーんとねぇ。次の人生で私、無名ナナシさんみたいなドラゴンになりたいの！そして大空を飛び回るんだ！」

「ソウデスカ。貴方ハ他ヨリモ、輝ケル魂ノ持チ主デス。来世…デナレルカドウカハワカリマセンガ、イズレハ華麗デ壮大ナ、天ノ支配者トナルコトデショウ」

　まるで二人の会話は親と子…いや、祖母と孫のやりとりのように、夢を熱烈に語る雫ちゃんに、無名ナナシさんは穏やかに微笑みかける。

「うん！私、立派なドラゴンになるね！」

　次に少女は、ミミちゃんと向き合う。

「ミミちゃん！」

「なぁに？」

　ミミちゃんは奥歯を食いしばり、泣くのを堪えながら、笑顔を維持しようと必死だった。

「短い間だったけど、一緒に遊んでくれてありがとう！」

「友達なんだから、お礼なんて要らないよ」

「でもね、あんなに楽しい時間は初めてだったんだ。いつも、見たことのない遊び道具を持ってきてくれるから、私、次はどんなことをして遊ぶんだろ？って、明日が来るのが待ち遠しかったの！だからね──」

　感極まったのか、雫ちゃんの大きな瞳から一筋の涙がこぼれ落ちる。それに釣られてミミちゃんも、堪えきれずに涙を流した。

「生まれ変わってもう一度出会えたなら、また私と遊んでくれる？」

「うん！また遊ぼう！約束だよ！」

「うん！約束！」

　雫ちゃんは嬉しそうに、これまでにない笑顔を咲かせた。
　その笑顔は枯れることなく、再び無名ナナシさんの方へと向かう。
　正確には、その中にいる私に──
　その頃には、淡く煌めく光の波が、雫ちゃんの周囲に浮かび上がり、緩やかに揺蕩っていた。
　命海が彼女を迎えに来た。
　未練が今、果たされようとしている。

「最後にヒマちゃん！」

「うん！」
　
「私ね、ヒマちゃんに出会えたのは運命なんじゃないかって思ってるんだ。だってあの日、ヒマちゃんを見つけられていなかったら、こんなに幸せな最後を迎えられなかったはずだもん」

　病院という窮屈な函に閉じ込められた、私の人生の半分にも満たなかった人生を、雫ちゃんは鼻高々に『幸福』なものだったと明言した。
　私は、大したことなんてしていない。
　だけど、こんな頭の出来も悪いなんの取り柄もない私が、雫ちゃんのフィナーレを彩ったのだとしたら、それはきっと私一人で成し得たことじゃないはずだ。
　翔楼に始まって、私と無名さん、ミミちゃんに茶待君、そして雫ちゃん。
　いろんな思いが巡り巡って、みんなをこの場に引き合わせた。
　たしかに、運命なのかもしれない。
　ただし、私たちがそれを手繰り寄せたんだ。

「私もそう思うよ。でもそれは、私一人の力じゃないよ」

「うん！ミミちゃんと無名ナナシさん！それとお兄さんも！」

　気付けば、雫ちゃんの輪の中に入っていた茶待君は、最初は驚きはしたものの、「おう！」と話に乗っかった。
　雫ちゃんはニヘッと口元を緩めて応えると、私に視線を戻した。
　
「無名ナナシさんとお話もできた。ヒマちゃんたちに最後の挨拶もできた。私の願い事はぜーーんぶ！叶っちゃった！だからもう、思い残すことはないの…。だから──」

　雫ちゃんは手を伸ばし、私を優しく抱擁する。
　もう熱は感じないはずなのに、たしかに彼女の温もりを感じた。

「次はヒマちゃんが願い事を叶える番だよ。ううん………■■ちゃん」

「え？」

　雫ちゃんの口から囁かれたのは、ヒマワリでも、ヒノノンでも、ましてや日野ッチでもない、紛れもない私の本当の名前。
　思えば、雫ちゃんに本当の名前を名乗ったことは一度もない。
　いつかは告げるつもりでいたのに、結局それは叶わなかった。
　それなのに、彼女はどこで私の名を知ったのか……。

「どうして、私の名前…」
　
「ふふ、言ったでしょ？これは運命なんだって…。私…ちゃんと守ったよ、秘密にするっていう約束」

　雫ちゃんはイタズラっぽく微笑むと、言い残すように言葉を紡ぎ始める。
　周囲の光は眩さを増し、同時に彼女の姿は淡い幻影のように薄れつつあった。
　最後の瞬間が刻一刻と迫る。
　そんな雫ちゃんの表情は涙に沈んでいたけれど、今から消える子とは思えないくらい、たしかな『幸福』に輝いていた。
　
「病気じゃなかったらって思ったこともあったよ。でもね、病気だったからだ、みんなに出会えた。だから私、充分に幸せだったよ！みんなに出会えて本当に良かった！生まれて来て、本当に良かった……」

　最後は絞り出すように、その声は涙で掠れていた。
　だけど、どこか満足した様子が、私たちの胸を打った。
　そして雫ちゃんは、一呼吸置いた後に、思いも寄らない言葉を口にする。

「翔楼お兄ちゃんなら、きっと屋上に居るはずだよ…」

「え…！？」

　予期せぬ置き土産に、私は耳を疑う。
　そんな私の様子を、してやったり顔で見つめる雫ちゃん。
　…どうして翔楼のことを？って、尋ねたかった。
　しかし、迫りくる命海の迎えが、彼女を世界の彼方へと誘おうとする。
　猶予はない。
　そんな別れの際きわに私が弾き出した言葉は、至極ありふれたものだった。
　
「またね。雫ちゃん！」

　それは、世界の理を知る私たちだからこその、まだ見ぬ来世への約束だった。
　私たちは、死が終わりじゃないってことを知っている。
　だからこそ、私たちの別れの言葉は、これがふさわしいと思った。
　『さよなら』であり、また再会を果たすための、私たちのいつもの誓約の言葉。
　すると、ミミちゃんも茶待君も私に続いた。

「またね！雫ちゃん！」

「またな！嬢ちゃん！」

　その言葉に、雫ちゃんは目を丸めて驚いた。
　そして彼女もまた、この『さよなら』の果てに『再会』を願って、命海の光へと消え入る最中、満面の笑顔で──
　
「うん！またね！」　
　
　人生という奇跡に終わりさよならを告げ…
　彼女はいま、旅立ったのだった。

　ーーー

　少女がいなくなった虚空を、茶待君はうら悲しいような眼差しで見つめている。
　
「あの子は、命海ってとこに行ったのか？」

「エエ、ソウデス。ソシテイズレハ、新タナ世界デ生ヲ得ルノデス」

「次も…いい人生だといいね」

　雫ちゃんはこの人生を、『幸福』な人生だと言った。
　だからこそミミちゃんは、『次は…』とは言わなかった。
　言ってしまったら、雫ちゃんの言葉を否定してしまうことになってしまうから。
　
「竜ドラゴンニナリタイト言ッテイマシタシ、来世ハ竜生リュウセイデハナイデスカ？」

「ふふ、そうかも」

　ミミちゃんは朗らかに頬を緩める。
　そうだね。
　来世は竜になりたいと、雫ちゃんは熱心に語っていた。
　その願いが叶えられるように、私も切実に祈るとする。

「ん？なんか日野ッチ…光ってね？」

　しんみりとした空気の中、茶待君がおもむろに口を開く。
　遅れて、私もようやく気づいた。
　身体が淡く光っている。
　そういえば、私を繋ぎ止めていた神気は、すでに失われてしまっている。
　もともと、ひとつの肉体に異なるふたつの魂を押し留めること自体、不可能な話なのだ。
　それを無名ナナシさんは、神気を使って可能にしていた。
　なんていうんだろう。
　イメージするなら、フライパンの上でパチパチと弾けるポップコーンに、上から蓋をしていたような…そんな感じ？
　フライパン＝肉体
　ポップコーン＝魂
　蓋＝神気
　例えが悪いけど、こんな感じかな？
　で…いま蓋がなくなったわけで…。
　そうなれば、ポップコーンは弾け飛ぶわけで──、

「──ヘックシュン！」

　無名さんのくしゃみと同時に、私の意識は突然の浮遊感に襲われた。
　まるでペッと吐き出されたような、そんな躍動感。
　世界がグルンと回る。
　
「うわっ！？」

「え！」

「なに！？」

　気づいた時には、私は床に突っ伏していた。

「いたたたた…」

「ヒノノン！？」

　恐る恐る顔を上げると、友人たちが驚きの形相で私を見つめていた。
　いつもより自分の目線が高い気がする。
　まるで、みんなが小さくなったような、あるいは私が大きくなったような……。
　朦朧とした意識のまま、私は周囲を確かめる。
　瞬間、どこか懐かしさを覚えるような、不思議な感覚に見舞われた。

「名無ナナシ……さん？」

　それは目前にいる、愛着のある可愛らしい四足の猫であったり。
　それは眼下にある、可憐な細身をした人の手足であったりと。
　要約すると、私はもとの人間の姿に戻っていたのだ。
　
「あれ？でもどうして！？命海は？」

　困惑していると、無名さんが可愛らしい足取りで近寄り、穏やかな物腰で丁寧に告げた。

「安心シテクダサイ。僅カデスガ、神気ハマダ残ッテイマス。デスガ、ズットハ持チマセン。サア立ッテ！貴方ニハ、会イニ行カナイトイケナイ人ガイルノデショウ？雫ガ繋ギ止メタ運命ヲ、無駄ニシテハイケマセン！次ハ、貴方ガ願イヲ叶エル番デス！」

　そう言われて思い出す。
　雫ちゃんが私に言い残した、予期せぬ嬉しい置き土産を。
　そうだ。行かなきゃ！
　翔楼が屋上にいるんだ！

「うん！行こう！」

　私たちは顔を見合わせ、コクリと頷く。
　無名さんはリュックの中に飛び込むと、茶待君がすかさず片手で背負う。

「急ギマショウ。デスガ、私カラアマリ離レナイデ下サイ！」

「わかった！」

　無名ナナシさんの最後の庇護の下、雫ちゃんが繋いでくれた本当のゴールへと四肢に全霊を注ぎ、私たちは駆け出した。

「日野ッチが四足歩行のままだ！」

「ヒノノン！はしたないよ！二足歩行！二足歩行！」

　待ってろよ翔楼！
　いま…会いに行くよ！

　ーー

　屋上の扉を静かに開けると、オレンジ色に焦げた光が、暗がりと入れ替わるように差し込んだ。
　太陽は、あと数刻で地平線に口づけをする勢い。
　差し迫った時間の中、ぼんやりと順光に霞んだ瞳で、私は慌てて想い人を探した。
　すると奥に、両手を手摺てすりにかけて黄昏たそがれる、青年の後ろ姿がそこにはあった。
　懐かしく、愛おしい、大きな背中…。
　私は無意識に、彼の名を口にしていた。

「翔楼…？」

　ピクリと肩が震え、彼はゆっくりと振り返る。　
　そして瞳が私を捉えた瞬間、その表情は驚きと戸惑いで二転三転。
　だけど最後には、大事なものを見つけたかのように、爽やかに顔を綻ほころばせると──、

「まさか、君が迎えに来てくれるなんて…思ってもいなかったよ」

　私の名を、愛おしそうに呼ぶのだった。

「未来…」