君を知る前の僕には戻れない

65話 水族館の午後とベルーガの視線

休日の午後――。
蒼真と春菜は、水族館を訪れていた。青い光に包まれた回廊を歩くと、大きな水槽の中を魚の群れがきらめきながら流れていく。二人の足音だけが静かに響き、まるで別世界に迷い込んだようだった。

「私、水族館って、久しぶりです」
春菜が水槽に手を添えて、ゆらめくクラゲを見上げる。

「そうか。じゃあゆっくり楽しもう。普段とは違う環境で、なんだか新鮮だ」
蒼真の言葉に、春菜の頬はほんのり熱を帯びる。視線を魚へと移すが、胸に強く残るのは隣にいる彼の存在だった。

二人は並んで歩きながら、自然と手が触れ合いそうな距離を保つ。春菜の心が少し弾み、水のゆらめきと静けさに包まれた。二人の距離は自然と近づいていった。

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やがて、ベルーガの大水槽の前へ。柔らかな光を反射しながら、白い姿がゆっくりと横切っていった。

春菜と蒼真は、思わず顔を見合わせて笑った。それでも、互いの視線はすぐに絡まり合う。胸の奥で熱が募り、彼の顔がゆっくりと近づいて――

「……っ」
春菜は反射的に目を閉じた。

そのとき。
ベルーガが興味を引かれたように、ふわりと近づいてくる。こちらを覗き込むように視線を向けてきた。大きな瞳に真っ直ぐ射抜かれるように見つめられ、二人は思わず息を呑み、動きを止めた。

「……見てる？」
春菜が小声で囁くと、蒼真も苦笑する。
「完全に、見られてるな」

ふっと笑いが込み上げ、自然と手が蒼真の腕に触れた。赤くなった頬を隠すように視線を逸らすと、蒼真も苦笑していた。
二人は互いに意識しながら、少し照れくさそうに笑い合う。心臓の鼓動が、まだ収まらない。

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帰り、春菜が土産コーナーでイルカのストラップを見つめ、にっこり笑った。
「これ、可愛い……蒼真さん、一緒にどうですか？」

春菜は心の中で（蒼真さん、こんな可愛いのつけないよね）と思いながら口にした。
だが蒼真は少し微笑み、手を差し出しながら、ぽつりと小さな声で言った。
「……じゃあ」

春菜は一瞬、驚き確かめるように見つめ返す。
蒼真はそのままストラップを買い、彼女の手のひらにそっと置き、軽く手を触れた。
「これを」

春菜の頬がほんのり赤く染まり、照れたように小さく笑う。
「ありがとうございます……」

二人の間に、言葉にせずとも伝わる温かい気持ちが静かに流れた。
イルカのストラップが、小さなデートの思い出の証のように、二人の手の間にあった。

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帰宅後、春菜はバッグからストラップを取り出した。
掌に収まる小さなイルカを見つめ、今日の思い出を噛み締める。
ベルーガに邪魔されたことも、蒼真と過ごす時間も、全部が愛おしい思い出になる――そう思いながら、春菜はそっとストラップを握った。

胸の奥で、蒼真との距離がより近くなった温かさが静かに広がる。
明日も会えるのに、もう会いたい――そんな気持ちが自然に芽生えて、春菜は微笑むしかなかった。

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一方その頃、蒼真もまた、自宅の机の上に同じイルカのストラップを置いていた。
普段の自分なら選ばない、少し可愛らしすぎる小物。
だが視線を落とすたび、笑っていた春菜の顔、青い光に包まれてはにかんだ横顔が鮮明に蘇る。

春菜が受け取ったストラップと、この小さなイルカが、二人の時間を繋いでいる。
それだけで胸の奥に静かな熱が灯り、心が柔らかく満たされていく。

蒼真はストラップに指先を触れ、ふっと息をついた。
（……また一緒に行きたい。今度は、邪魔が入らないといいな）

そう願いながら、彼は穏やかな気持ちで目を閉じた。