君を知る前の僕には戻れない

3話 やさしい夜

夕方、街は仕事帰りの人々でにぎわい始めていた。
駅前のカフェはいつものように混み合い、ガラス越しの明かりが春菜の横顔をやさしく照らしていた。

「……それでね、部長に任された新しい案件が結構大きくて。責任もあるけど、やりがいもあって」

そう話しながら、春菜はカフェラテのカップを両手で包み込む。
向かいに座る優斗は、時折スマホをちらりと見ながらも、しっかりと彼女の言葉に耳を傾けていた。

「春菜が任されるってことは、信頼されてる証拠じゃん。すごいよ」

「そんなことないよ、まだまだ勉強中」

照れくさそうに笑う春菜。でも、その笑顔の奥で、ふと昨日の会議での光景が脳裏をよぎった。

（……あの人の真剣な眼差し）

蒼真が資料に目を通していた時の横顔。一瞬だけ視線が合った時の、胸の奥の小さな騒めき。

「春菜？」

「え？」

我に返ると、優斗が心配そうに顔を覗き込んでいた。

「なんかボーッとしてたけど、大丈夫？」

「あ、うん。大丈夫」

慌てて笑顔を作る。優斗の優しさが、なぜか今日は少し重く感じられた。

「でもさ、春菜って意外と堂々としてるよな。普段はちょっとドジっ子なのに」

「えっ、ちょっと！　失礼だなあ」

「褒めてるんだって。そういうとこも可愛いなって思うし」

「……もう、またそれ」

照れ隠しにむくれたような表情を見せる春菜。
そんな彼女の頬が赤くなるのを見て、優斗はくすりと笑った。

──この人といると、自然に笑える。

春菜は、そう思った。でも、同時に胸の奥で小さな声がささやいている。

（……それなのに、なんで）

なんで、別の人の顔が浮かんでしまうのだろう。

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帰り道。
ふたりは夜の街を並んで歩いていた。
駅前の賑わいが少しずつ静まる中、会話は穏やかに続いていた。

「最近ちょっと疲れてない？ ちゃんと寝てる？」

「え、ばれてた？」

「顔に出てる。まあ……そういうとこも春菜らしいけど」

春菜は唇をとがらせて抗議する。

「それ、茶化してるでしょ？」

「いや、ちゃんと心配してるんだよ。……可愛いし」

「……ほんと、もう」

そう言いながらも、春菜の目元はやわらかくほころんでいた。

（優斗は、いつもわたしのことを見ていてくれる）

この時間が、心地よかった。特別なことは何もなくても、隣にこの人がいるだけで、世界が少し優しく感じられる。

なのに——。

（……なんで、素直に喜べないんだろう）

心の奥で、小さな罪悪感がちくちくと痛んでいた。

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風が少し冷たく、春菜は無意識に優斗の腕に寄り添った。

「送ってくれてありがとう。今日も楽しかった」

「俺も。春菜の話、聞いてたら元気出た」

街灯の下で立ち止まり、優斗が春菜の手を取る。
その手は少し冷たくて、彼はそっと包み込むように握った。

「……無理しすぎんなよ。俺に甘えていいんだから」

「……うん」

その言葉が、静かに胸に染みた。
春菜はそのまま、優斗の肩にそっと寄りかかる。

（この人は、いつもこんなふうに優しくしてくれる）

でも、なぜだろう。優斗の温もりを感じながらも、心の片隅で別の人の面影が揺れている。

（……わたし、最低だよね）

こんなに大切にしてくれる人がいるのに。

夜風が、ふたりの影をやさしく包んでいた。

春菜は優斗の肩に頭を預けながら、静かに目を閉じた。

（……ごめんね）

その謝罪が、優斗に向けたものなのか、それとも自分自身に向けたものなのか、春菜にもわからなかった。