【ハレ巫女】妹の身代わりに「亡き妻しか愛せない」氷血の辺境伯へ嫁ぎました〜全てを失った「ハレの巫女」が、氷の呪いを溶かして溺愛されるまで〜

第十五話 おしょくじ会へようこそ！②

「「「いただきます！」」」

　その声と共に、一段と賑やかな食事が始まった。
　そこかしこでカトラリーが立てる音や話し声、笑い声が聞こえてくる。

　目の前のサラダに視線を落とすと、春野菜と果実の鮮やかな色合いが目に飛び込んできた。

「これは……まさか、生の野菜か？」

「ふふっ、そうなのです。召し上がってみてください」

　いたずらっ子のようなアリシアの視線に促され、恐る恐るサラダを口に運ぶ。歯で噛み締めると、パリリッと小気味良い音と共に、瑞々しい果汁が口中に弾けた。
　生の野菜を食べたのはいつぶりだろう。じんわりとした感動が、胸いっぱいに広がる。

「これは……美味いな」

　レイモンドの呟きとほぼ同時に、ブルーベルが頰を押さえて歓喜の声をあげた。

「わあっ、このサラダ……とっても甘くてジューシー！　生のおやさいって、こんなにおいしいのね！」

「ふふっ、それは良かったです。エリオットが頑張って作ってくれましたからね！　お嬢様は、野菜がお好きですか？」

「うん、だいすき！　いくらでも食べられそう！」

「まあ、本当にえらいですね！」

「それにね……おやさいを食べると、なんだかむねがぽかぽかする気がするの」

「それじゃあ、お野菜が持っている太陽のパワーが、お嬢様の氷の呪いを溶かしてくれているのかもしれませんね」

「わあ、ほんと？　そうかな、そうだといいな……」

「それと、お嬢様……」

　アリシアが何か耳打ちすると、ブルーベルは幸せそうに笑った。心の底からの笑い声を聞いたのは初めてで、レイモンドは静かに目を見開く。
　
　(この子は……こんな風に笑えるのか。呪い持ちの幼い子供が、これほど幸せそうに。)

「……どうされました、旦那様。お口に合わなかったでしょうか？」

　食事の手が止まっているレイモンドに、ヨゼフがそっと尋ねた。
　
「いや、食事は美味いよ、ヨゼフ。ただ、普段と違うことばかりで……頭が追いつかない」

　(自分がこの子くらいの頃は……全てに絶望していた。親からは見放され、人を拒絶し、毎日を生きる希望もなく。それが変わったのは……「アリシア」がこの屋敷に来た時だ。ブルーベルにとってそれが、この娘なのか。)

　ブルーベルはアリシアに口を拭かれながら、美味しそうに野菜を頬張っている。時折顔を見合わせて笑う二人の姿は、本当の親子のようだった。

　
　その後も、華やかで美しい料理が次々と運ばれてきた。どれも良い食感で瑞々しく、食材の新鮮さが伝わってくる。一度凍ってしまうと食感が落ち、煮込む他ないと聞いたことがあるが……。

「これらは、一度も凍結していないのか？　一体どうやってここまで……」

「ええと……少し頑張って、町から運んできました」

「少しじゃないですよね、かなりの無茶です」

「うっ、ごめんなさい……」

　ヨゼフに睨まれ、アリシアが肩をすくめて苦笑いをする。どうやら睨まれるだけのことはしたらしいが、彼女がこの食事会の功労者であることは間違いなかった。

　呪い持ちのレイモンドやブルーベルにとって、あまりにも遠いもの。それが、人の温もりだ。
　人に触れず、話さず、関わらず……一生孤独に人生を終えるのだと諦めていた。
　今日のような明るい笑い声に包まれた食卓は、いくら望んでも手に入らない……望むことすら許されないような、夢物語だったのに。
　彼女の手によって、いとも簡単に叶ってしまった。

　それに……新鮮な野菜の瑞々しさ、生花の放つ芳醇な香りは、明日を生きるのに十分な希望となった。もう一度味わいたい、と願ってしまったのだから。
　
「アリシア」を失ってから八年、ずっと彷徨っていた暗闇の中に、少しだけ光が見えたように感じる。

　(しかし……「アリシア」は死んだのに、自分だけ幸せになって良いのか？　悲しみを反芻し、苦しみながら生きるのが、彼女を死なせてしまった自分への罰ではないのか……。)
　
　そんなことを考えながらスープに口をつけた途端、体中に衝撃が走る。

「これは……」

「アリィの……アリィのスープだ……」

　テーブルの端で、セドリックがスプーンを投げ出して顔を覆った。

　そうだ、その通りだ。
　これは「アリシア」のスープだ。
　
　ベーコンと新鮮な野菜がゴロゴロと入り、複雑なハーブの香りを纏った真っ赤なスープ。吹雪の酷い凍える晩には、いつもこのスープを作ってくれていた。
　
　「お水を一切入れないで、潰したレッドプルムをスープがわりにして煮込むんですよ！」と話す、かつてのアリシアの顔が浮かんでくる。
　
　夢中でスープを口に運ぶ二人を見ながら、アリシアは胸の奥で感動を噛み締めた。

　(あの日……あの寒い冬の日、二人に作る予定だったスープを、ようやく飲んでもらうことが出来たわ。マシューがいないことだけが、心残りだけれど……。)

「……エリオット、どうやってこのスープを？　お前は飲んだことがないはずだが……」

　一口ずつ確かめるようにスープを飲むレイモンドは、口いっぱいに料理を頬張っていたエリオットに尋ねる。

「え、ええっとぉ……ごくんっ……奥様が、昔ここに勤めてた人？の書いたレシピを見つけてくれてぇ、その通りに作ったんだよ……ね？」

　エリオットは、アリシアの方をチラチラと伺いながら答える。これらはアリシアが教えた料理だが、誰かに聞かれたらそう答えるようにお願いしていたのだ。

「レシピ？　そんなのどこから……」

「キッチンの奥に仕舞われていたのを見つけましたの」

　アリシアは話を引き取り、ニコリと笑った。こんな時のためにと、古紙に書いておいたレシピを取り出す。

「ほ、本当だ！　アリィの筆跡だぞ！　この個性的な丸文字……」

　セドリックがレシピを奪い取るように掴み、目を丸くして凝視した。
　
　(個性的で悪かったですね！　前の「アリシア」の筆跡を再現したのだけど、昔は教育も受けていない村娘だったから……。今はもう少しマシな字ですよ！)

　アリシアが心の中で拗ねていると、セドリックは再び顔を覆って泣き出した。

「うぅ……またアリィの料理が食べられるなんて……。こんな日が来るとは……」

「ミーシャ……だったな」

「は、はい……！」

　レイモンドに声をかけられ、アリシアは身を固める。
　相変わらずその目は青く冷たく、こちらを射抜くような凄みを帯びている。

　(また「アリシア」の真似をするなと怒られるかしら？　ただ旦那様とお嬢様に、温かい食卓を用意したかっただけなのだけれど……。でも無事野菜を召し上がってもらえて満足だし、怒られても我慢だわっ！)

　ぎゅっと目を閉じていると、レイモンドがカチャリとフォークを置く音が聞こえた。

「……素晴らしい食事会だった。料理も会場も……皆揃っての食事というのも。久方ぶりに、食事が楽しいと思えた。礼を言おう」

　レイモンドがゆっくりと頭を下げ、一同は驚きで黙り込む。

「ありがとうございます……！　これは、皆が本当に頑張ってくれたからで……」

「そんなことないよ！　全部奥さまのおかげ！」

「そうだよ～、一番頑張ったのは奥サマじゃないか！」

「うんうん！　ミーシャさんのおかげで、すっごくたのしかったの！」

　口々にかけられる言葉に、アリシアは胸を熱くする。努力をした結果を、褒められたり、認められたり……それは「ミーシャ」がずっと渇望していたことだった。

「各々への褒美は別で考えるとして……ミーシャ、何か望むことはあるか？」

「そんな……望むことなどありません。レイモンド様とブルーベル様が喜んでくださった、それだけで満足です」

　アリシアは、本当に満足していた。
　「ミーシャ」として生きてきた八年間、ずっと望んできたことが、この家で叶えられている。
　ハグの温かさも、愛を与え、与えられることも、努力が認められることも。
　それに……レイモンドの元で、また昔みたいに働けているのだ。これ以上を望むなんて贅沢だろう。
　
　アリシアの思いは知らず、隣に座っていたヨゼフが興奮気味に口を出す。

「駄目です奥様、何でも良いのですよ！　奥様は私物を何も持っていらっしゃらないから、ドレスとか宝石とか……。あ！　それとも、これを機にメイドでなく、しっかり妻として対応してもらうとかどうです……」

「あ！　メイドと聞いて思い出しました！　一つだけ、良いですか……？」

「ああ、何でも言うと良い」

「あの、私……レイモンド様の執務室を、お掃除させていただきたいのです！」

　ピカピカの笑顔でされた宣言に、ヨゼフはガクッと椅子からずれ落ちる。

「一度入らせていただいた時に、散在した本や埃が気になっていたのです。でもレイモンド様には近づかないようにとのご命令でしたので、今まで掃除出来ず……」

「そんなのは……褒美と言わん……」

　レイモンドはそう呟いた後、ワシワシと前髪をかき上げた。

「これからは、執務室にも自由に出入りして良い。近づくなとは言ったが……そうだな。手に触れなければ、それでいい。他に望むことは？」

「ありがとうございます！　他に……他にですか……」

　色々と考えてはみるのだが、頭がぐるぐるとして考えがまとまらない。
　色とりどりの野菜や、魔法掃除具、家具や調度品が浮かんでは消え……。

「またこうやって、みんなで食事をしたいです……」

　ぽつりと呟いたアリシアの言葉に、レイモンドはほんの僅か、微笑みを浮かべながら答える。

「……ああ、そうだな。準備が大変でなければ、毎日でも」

　それを見たヨゼフは、これでもかというほど目を見開いて叫んだ。

「え！？　旦那様、笑っています！？　旦那様が笑うなんて……初めて見ました！！」

「騒ぐなヨゼフ、笑ってなどいない」

「いや、絶対笑ってましたって！　みんなも見ましたよね！？」

　鼻息を荒くするヨゼフの横で、アリシアだけがぼんやりと立ち尽くしている。
　
「またこんな風に、一緒に食卓を囲めるなんて……。ああでも、あと足りないのは……子犬と、マシュ……」

　言いかけたアリシアの体が、ぐらりと傾いて床に崩れ落ちた。

「奥様！！？」