山ちゃんと私

山ちゃんと私とおもちゃ屋さん

「隣町のおもちゃ屋に入荷したって、あの人形！」

　鼻息も荒く自転車に乗ってやって来た私に、秘密基地のブランコで携帯ゲームをしていた山ちゃんは、画面を凝視したまま無言で指を動かし続けた。
　今良いところらしい。だから私は山ちゃんの目の前でゲームが終わるのをじっと待つ。
　ぴこぴこと鳴る電子音が情け無いメロディを奏で、ついに山ちゃんの手が止まった。

「桜屋？」
「違う、布袋屋！」

　どちらもとんぼ返りしても帰る頃には陽が沈むくらい遠いお店だ。
　だけど山ちゃんは自転車のカゴにゲームを放り込むと、何の躊躇ためらいもなく颯爽さっそうとサドルに跨またがった。

「近道知ってる、着ついて来れるか？」
「だから誰に言ってるの！」

　私も自転車に跨またがって、そのまま二人で隣町まで走り出した。
　知らない坂道を登って、車の通れない細い道を抜ける。
　雑木林の横を通って、今度は住宅街の中の二車線道路を勢いよく下った。
　地下道をくぐって、線路を越えた途端、隣町の知らない空気がふわりと香る。
　歩道の色付きタイルが綺麗で、私たちの街より都会って感じがした。

「あった、あそこだ！」

　ガチャガチャが並んだ、マンションの間にひっそりと建つ小さなおもちゃ屋さん。
　私たちは歩道の脇に自転車を停めて、お店の前に立つ。
　汚れて煤すすけた壁がちょっとだけ怖くて、どちらともなく足が止まった。
　でも山ちゃんが私を小突いて、私は思い切って自動で開かないガラスの扉に手を掛けた。
　カランと鳴った扉をくぐる。
　高い棚、狭い通路、天井まで所狭しとおもちゃが置かれた店内には、おじいさんが一人、新聞を読みながらレジに座っている。
　私達はそのおじいさんの後ろのガラスケースに、残り一つだけ、今大人気のキーホルダー型の人形を見つけた。

「それください！」

　だけどそれは目の前で、知らない子に買われてしまったのだった。

「どうせひとつしかなかったし、逆に良かったかもな」

　帰り道、幹線道路を走りながら、前を行く山ちゃんが大きな声で言った。
　私は本当は悔しかったけど、奥歯を噛み締めながら勢いよくペダルを踏み込む。

「そうかもね！」

　追い越し様に叫んだ目の前に、燃えるみたいに真っ赤な夕焼け空が広がっていた。

「近道行くぞ！」
「あっ、ちょ！　そっちー！？」

　また山ちゃんに抜かされて、裏道に入って行った山ちゃんを笑いながら追いかける。
　振り返った山ちゃんの顔にも、橙色の笑顔が浮かんでいた。