寝癖と塩と金平糖

番外編

いつか、また【八】

「天野！　お前はまたそんなデカい声でっ！！」

「だーいじょうぶだって！　もう、皆帰ったし。それに、みくちゃんが見えなくしてくれてるんだろ？」

「ん！」

　天野の問いに元気に返事をしたのは、星せいだ。何故か、胸を張っている。

「…は？　え…？」

　死んだ筈の天野の登場に、瑞樹みずきは目を白黒とさせる。

「…何…？」

　瑞樹と同じ様に驚きはした物の、優士ゆうじは周囲に目を配らせていた。
　怒る高梨に、飄々と答える天野。そんな二人を何時もと同じと云う感じで見ている、自分達以外の者達。みくや星に雪緒ゆきお等、派手に驚いても良い様なものなのに、それが無い。
　それは、つまり。

　ドンッと優士は拳にした右手で畳を叩いた。

「ゆ、ゆうじ…？」

　隣に座る瑞樹がビクリと肩を震わせたが、優士は鋭い視線で室内に居る者達を見る。

「…どう云う事か説明して下さい。その為に、俺達を呼んだんですよね？」

　甘さの欠片も無い優士の声に、辺りは静まり返った。

　◇

「これが、今年の。こっちが五年前のだよ」

　瑞樹と優士が並んで座る正面には、みくと天野が並んで座っていた。
　みくが瑞樹と優士に、毎年朱雀の設立記念日に撮っている写真を見せて来た。全体で撮った物もあるが、みくが見せて来たのは、隊毎に撮った物だ。今年の物には、瑞樹や優士も写っているが、五年前の物に二人の姿は無い。

「…これが何か？」

「…見比べてみて、何も感じないかい？　特にウチの人と星をさ」

　首を傾げる瑞樹と優士に、みくは軽く苦笑して、二人が見る写真を指差す。

「天野副隊長と星先輩？」

「あ、もう副隊長じゃないから、天野で良いぞ～」

「水を差すな、水を。大人しくしてろ」

　再び写真に目を戻した二人に、天野が軽く手を振りながら言うのを、高梨が軽く嗜めた。

「う～ん…？」

「…特に…何も…？」

「…周りの者も見てみろ」

　高梨の言葉に、二人は今度はそこに写っている隊員達を見た。

「わ、横山さん、髪の毛ふさふさだ」

「…何処を見ているんだ…。…長渕さん、白髪が目立つ様になったな…」

「ウチの人はどうだい？」

「おいらは？」

　それぞれ、思った事を口にする二人に、みくと星が問い掛ける。

「え？」

「…天野副隊ちょ…さんも、星先輩も…」

　そこまで口にして、優士は口を噤んだ。

(…変わりが…無い…？)

　五年前の写真と今年の写真。そこに写る天野と星の姿は、何処も変わりが無い様に優士には見えた。

「…え…？　あ、れ…？　でも…」

(何時までも…若々しい人は…居るし…。星先輩なんか、特に…俺達が初めて逢った時と…え…？)

　と、優士の隣に座る瑞樹がぼそぼそと呟くのが聞こえた。

「これ。十年前のだよ」

　戸惑う二人に、みくはもう一枚の写真を二人の前に置いた。

「あ…っ…！？」

「…っ…！？」

　流石に二人は絶句した。
　十年前だと出された写真…そこに写る天野は、今とほぼほぼ変わらない姿で写っていたからだ。
　いや、微妙に皺が深くなった気がする。するが、本当に微々たる物だった。星の姿は無い。まだ、入隊前だからだろう。
　その写真と今、目の前に居る天野を見比べ、写真と高梨も二人は見比べた。

「…違う…」

「…高梨隊長は…皺が増え…」

　驚きに目を瞠る二人に、天野は静かに語り出す。

「………それが、今回の茶番劇の理由だ。…俺も、最近まで気付かなかった。いや、まあ、爪や髪の伸びが遅いな？　とは、思っていたがな」

　多分、それを指摘したのは、相楽さがらが初だろう。年末の特別任務に雪緒も行かせたくて、久しぶりに、この街に帰って来て、そして、久しぶりに天野を見て『猛たける君は、何時も変わらないね～』と、何気無く口にしたのが発端だった。

「ま、それで写真を引っ張り出して見比べて…で、杜川さんに話をして、五十嵐司令に話をして…」

　首の後ろを掻きながら話す天野に、高梨が不機嫌そうな声を投げた。

「俺と雪緒は一番最後だったがな」

「紫ゆかり様…っ…」

　むすりとする高梨を雪緒が宥める。
　こう見えて、天野は色々と悩んだのだ。
　悩んで悩んで、高梨と雪緒へ掛ける気苦労は、最小限にしたいと思った結果、一番最後になってしまっただけなのだ。

「まあね～。みくちゃんは何時も綺麗だから、気にした事は無かったんだけどね～。女性…うん、女性だって云うのもあるし～星君は、ちょっとお馬鹿さんだから～まあ～こんなものなのかなあ～って、思ったりもするけど～。けど～流石にね～こんな写真があったらね～」

「や、あ、の、ちょ、待って下さい…っ…！」

　まだ、上手く把握出来ていないだろう二人に、相楽が腕を組んでうんうんと頷く。

「…歳を…取らない…？　いや、緩やかに…？　って、みくさんや…星先輩、も…？　どう云う事だ…？」

　瑞樹が右手を挙げて待ったを掛ける隣で、優士は顎に拳にした手をあてて呟く。

「あのね。今まで黙っていてアレなんだけど…」

「おいらと、みく。あと、つきと。元は妖あやかしだからな！」

　言いにくそうなみくの後ろで、星が笑顔で頭の後ろで腕を組んで、元気な声でそれを言った。

「………………………………は？」

　あっけらかんと笑う星に、瑞樹と優士は、辛うじてそれだけを口にした。