旦那様と僕

やがて

【十八】旦那様と覚悟

「何ですか、これはっ！？」

　自宅へ帰って来て早々に、茶の間で俺は雪緒ゆきおに怒られていた。
　卓袱台の上には、今朝食べた物の残りがそのままで、若干の異臭を放っていた。

「…いや、今朝の物だが…」

「朝の物でも、ぐんぐん気温が上がる中で、閉めっきりでお昼近くまで放置していましたら、どうなりますかは火を見るよりも明らかでしょう！？」

「…すまん…」

　座布団の上で小さくなる俺なのだが、雪緒は容赦が無い。

「みくちゃん様がお作りになられたのですよね！？　何とお詫びしたら良いのか…っ…！！」

　食べ残しの皿を手に台所へと向かった雪緒だが。

「ふわああああっ！？　お味噌汁！？　昨夜のですか！？　白い糸を引いていますっ！！　何故、僅かでも窓を開けて置かなかったのですかーっ！！」

　そこから、また、悲痛な叫び声が聞こえて来た。
　勢い良く流れる水音も聞こえる。

「…雪緒。片付けは後で良いから、話を、だな…」

　雪緒が居る台所へと向けて声を上げれば。

「この様な悪臭の中で、お話が出来ますでしょうか！？　片手でも、窓や縁側の戸は開けられますよね！？」

　頭に角でも生やしていそうな、にべも無い返事が来るだけだ。

「…はい…」

　俺…怪我人だよな…多分…きっと…恐らくは…。

　取り付く島も無い、とは、この事だろうか。
　俺は、家中の窓や戸を開ける為に立ち上がった。

　…すっかりと、元鞘と云うか、何だかんだで世話焼きの五月蝿い雪緒に戻ったな…。
　…だが、安心する。
　ここが。
　これが。
　俺達の在るべき姿で、居るべき場所なのだと。

　今朝まで、散々悩んでいたのが馬鹿みたいに思う。
　しくしくと痛む胃を押さえながら、司令の家迄の道程を歩いた。
　雪緒が帰りたくないと、俺の顔なぞ二度と見たくないと、そう言われたらどうしよう、とか。
　門扉の前で、幾度も行ったり来たりしたとか、玄関の戸を叩こうとしては、上げた手を幾度も下ろしたりした事とか。
　そうこうしてたら戸が開き、雪緒が俺を見るなり目を見開いて、草履を脱ぎ捨てて、部屋に閉じ籠もるとか。
　きちんと草履を揃える雪緒が、脱ぎっ放しで、だ。
　それ程に、俺の顔を見たくないのかと。
　もう、胃に穴が空くかと思った。
　我ながら、らしく無いと思うが。
　難しく考え過ぎだとか、百聞は一見に如かずだとか言われたが。
　だが、実際に雪緒に会って話すまで、どうしようも無く不安だった。
　情け無い事この上ないが。
　星せいがそれを見て微妙な顔をしていたが『…おいら、あっちに行くから…。…もう…泣かすなよ…』と、小声で俺に告げ、何処かの部屋へと入って行った。
　今思えば、司令の部屋だったから、何とも言えない顔をしていたのだろう。
　だが、あの時に、それを教えられていたとしたら、俺は雪緒と話す事等出来なかったかも知れん。
　そこは感謝しかないが。
　だが、あれらを全部あの親父に聞かれていたのかと思うと、声を上げて街中を走り回りたくなる。いや、実際にやりはしないが。そうだな、仕事に復帰したら隊員達を鍛える事にしよう。
　戸を挟んで雪緒に語り掛けたのは良いが。
　結局は。
　そのままでと、言い出したのにも関わらず、顔が見えないのが不安で。
　話を聞いてくれているのは解ったが、やはり顔を見たくて。

『顔を見せてくれないか』

　と、言いたかった筈なのに、実際に出た言葉は。

『鼻を摘まませろ』

　何を言っているのだと慌てたが、戸が開いた瞬間に勝手に手が動いて、その鼻を摘まんでいた。
　その瞬間、だらしなく眉を下げる雪緒を見て、酷く安堵した。
　気付けば、胃の痛みは何処かへと消えていて、知らず強張っていた身体からは力が抜けて行くのが解った。
　そして、自分でも信じられないぐらいに、素直に、その言葉が出たのに。
　一世一代の告白と言っても過言では無いのに。
　だと云うのに。
　雪緒は訳が解らないと云う様に首を傾げてくれた。
　…勘弁してくれ…と、思わず遠い目をしてしまったのも致し方無いだろう。
　結局は雪緒に解り易い言葉で伝えれば、また逃げ出そうとする始末と来たもんだ。
　本当に、一筋縄では行かない。
　更には、物の怪だと言い出した。
　いや、もう、お前の方が物の怪だろう。
　一筋処か、何本の縄が必要なんだ、全く。
　そうして、やっと捕まえたと思えば、鞠子まりこの心配をして来た。
　ああ、そう云えば相楽さがらが言っていたなと『それか』と口にすれば、目を剥いて怒って来た。
　いや、もう、想いを伝えるだけで、これ程の労力を使うとは思わなかった。
　司令が代弁してくれたが、あの状況で雪緒の頭に入ったのかは、正直微妙だ。
　だから、俺の口からもう一度言わねばなるまい。
　婚姻は結んだが、それは互いの利害が一致した結果で、鞠子との間には何も無い事。…弟だと思われていた事を…。

「空気の入れ換えありがとうございました。こちらをどうぞ」

　コトリと音を立てて、肘をついていた卓袱台に麦茶が置かれた。

「あ、いや。あのな、話を…」

「その前に、お布団を干して来ますね。今日も良い天気ですから、今から干してもふかふかになります」

「あ、ああ、そうだな」

　おい、焦らしているのか？
　まさか、逃げてる訳ではあるまい？

　屈託の無い笑顔を浮かべて、茶の間から出て行く雪緒の背中を見送って、暫しして。

「…っ…！　待て…っ…！！」

　拙い！
　あれを見られたら末代までの恥だっ！！

　俺は慌てて立ち上がり、雪緒の後を追うが、それは既に後の祭りだ。

「…旦那様…これは…？」

　雪緒より遅れて自分の部屋へと入れば、雪緒は畳に座り込んでいて、それを手に俺を見上げて来た。

「…………………昨夜…眠れなくて、な…」

　口を押さえて、僅かに目を泳がせて、俺はそう言った。

　片手では布団を敷くのに苦労するだろうと、司令が布団を敷いてくれたのは良いが、いざ眠ろうとすると眠れずに。
　静かなのは何時もの事なのに。
　妙にそれが気になって。
　目を閉じれば、浮かぶのは雪緒の泣き顔ばかりで。
　酔った司令から、星が作った茶碗蒸しを食べたし、夜も軽く食べたし、風呂にも入ったと聞かされたが。
　だが、それでも。
　どうしようも無く胸がざわついて落ち着かず。
　気が付けば、雪緒の部屋に戻したそれを手にしていた。
　今、雪緒の手の中にある青い箱を。
　雪緒の心が、想いが、詰まった箱を。
　きらきらでぽかぽかの箱を。
　それを枕元に置いて目を閉じれば、穏やかに笑う雪緒の姿が浮かんだ。
　そして、そのまま、その笑顔に誘われる様に眠りについた。

「…旦那様も…同じだったのですか…」

　俺の言葉に、ふわりふわりと蒲公英の綿毛が舞う様に雪緒が笑う。

「…同じ…？」

　その笑顔に、俺の鼓動が跳ねた。
　口を押さえていた手を離して、胸元を掴む。

「…僕も…あの日…。…旦那様が病院で過ごされた夜…何故か落ち着かなくて…。…今、思えば寂しかったのだと思います…。…一人で眠れなくて…それで、その…奥様に申し訳無いと思いつつも…ここで…旦那様のお部屋で…このお布団で…その…眠りました…」

「な…っ…！」

　頬を赤く染め、伏し目がちに語られたその言葉に。
　その瞬間に、目まぐるしく身体に走ったこの熱は何だ？
　正座したその上に箱を乗せて、静かにそっとそれを撫でる雪緒の手を取りたいと思った。

「旦那様！？」

　しかし、今、それをしたらどうしようもなく荒々しい物になってしまうだろう。
　雪緒の方へと伸ばし掛けた手を、無理矢理に口元へと持って行ったせいで、パンッと云う痛々しい音が部屋に響いた。
　それに雪緒が目を丸くして、俺を見上げて来た。

　…参った…。
　本当に、もう…。

「…降参だ…」

　…もう、本当にどうしようもない。

「…ふえっ！？　い、いきなり、ど、どうされたのですか！？」

　その場に力無くへたり込んだ俺の元へと、雪緒が寄って来る。

「…ふが…？」

　目の前まで来た、その鼻を俺はまた摘まむ。

「…あのな…」

　…そう云えば、鼻を摘まんで騒ぐ様になったのは、何時からだったとか、そして、騒がなくなったのは何時からだったかと、そんな事を思いながら、俺は口を開く。

「…こう言ったら…また、お前の気を悪くするかも知れんが…。…お前は、まだ子供だ。年齢的な意味でも、身体的な意味でも…」

　そう。
　まだ、今は子供だ。
　だが、子は成長するものだ。
　やがて、大人へとなるものだ。

「…ふぁい…。それは、今回の事で良く解りました。ですから、僕はもっと、もっと沢山学ばなければなりません。働くと云う事も。お仕事をすると云う事の意味をもっと知らなければなりません」

　鼻から手を離せば、雪緒は迷いの無い目と声で、そう言って来た。その答えに、俺の頬が緩む。

「…ああ、良い答えだ。だから、な？　俺に時間をくれ」

「…じかん…？」

　首を傾げる雪緒の目を見ながら、俺は話す。

「こんな言い方は卑怯で狡いと思うが。だが、俺はお前を手放したく無い。ずっと俺の傍に居て欲しい…いや、俺がお前の傍に居たいんだ。お前に色々と教えてやるのは、俺だけで居たい。俺以外の誰かの為に泣いて欲しくない。俺以外の誰かに想いを寄せて欲しくない…我儘ですまんな…だが、それが俺の正直な思いだ」

「…旦那様…」

　真っ直ぐと見詰める先の雪緒の丸い目が、揺らめき、涙が浮かぶ。
　しかし、それは悲しいからでは無く、嬉しさ故だろう。
　雪緒の小さな唇は緩やかに弧を描いている。
　俺の言動や行動に、こうして一喜一憂する雪緒を愛しいと思うし、やはり守りたいと思う。
　それは、親としてでは無く。
　ただ、一人の男として。
　俺が帰る場所に居てくれる。
　俺が帰る場所を作ってくれる。
　俺が帰る場所を守ってくれる。
　この小さくも強い存在を。
　この小さくも愛おしい存在を。

「…だが、今のお前をどうこうするのは、気が退けてな…。…だから、四年。四年待って欲しい」

　十八で成人と認められるが、雪緒には未だ早いだろう。

「お前が成人するまで。その時に、また、俺の思いを告げるから…その時は頼むから、逃げてくれるなよ？　あれは、本当に胃に悪いし、心臓にも悪い」

　急ぐ事は無い。
　お前はお前らしく、ゆっくりと成長して行けば良い。
　その過程を俺は傍で見ていたい。
　肩を竦めて苦笑すれば、雪緒は目を見開く。

「ふわっ！？　もっ、申し訳ございませんっ！！　旦那様の御身を傷付けてしまうだなんて、その様なつもりは無くてっ、その、いきなり目の前に居ましたし、その後は、もう、驚いてしまいまして…っ…！！　はわ、はわ、ど、どう致しましょう！？」

　そうやって血相を変えて慌てふためくこいつが、どうしようも無く可愛く見えてしまうのだから、もう、相当末期なのだろう。
　よくも今まで気付かずに居たものだ。

「…ふが…？」

　だからなのかは知らんが。
　無意識の内に手が伸びて、その可愛い鼻を摘まみ、雪緒を黙らせた後、鼻を掴んでいた手で顎を取り軽く上向かせて、その小さな唇に俺のそれを重ねた。
　約束だと云う様に。
　約束の代わりに。

「…まあ、その時は覚悟をしておけ」

　軽く合わせた唇を離して、射抜く様に雪緒の目を見て言えば。

「…………せ…せっ、ぷん…ふわ…わわわわわわわわぁ……………………………」

　茹で蛸の様に顔を赤くして、そのまま背中から畳の上にひっくり返ってしまった。

「って、雪緒！？　これぐらいで倒れるな、おいっ！！」

　これで良く、下の世話をするとか、触って欲しいとか言えたな！？
　もしかして覚悟が必要なのは俺の方なのか！？
　こいつに、これからの事を教えるのは、相当の根気が必要だな！？

「おい、起きろっ！！」

「…ふえぇ…ふええ…」

　しかし、雪緒は俺の叫びに、ただ情け無い声を出すだけだった。
　だから、俺はまた、心の中で言うのだ。

「助けてくれ、鞠子」

　と。

『あらあら。頑張って下さいませね』

　そうすれば、何処かからか、コロコロと笑う鞠子の声が聞こえた気がした。