スレイヴイーター

沈黙の聖女

笑顔が作る絆に

「どうして私の記憶を甦らせた！」

　正体がバレたから怒っているわけではない。
　忘れたかった記憶を掘り返されて怒っているのだ。
　ただ、掘り返されただけならまだ拳は収められた。

「都合良く忘れさせておいて、今更これかぁっ！」

　マリアから回ってきた本が記憶復活のトリガーだったらしい。

　色王によって記憶を消された私は、ローリエお嬢様の奴隷として何不自由なく過ごしてこれた。

　そこに安心があったのだ。

　死ぬことなど怖くないと思いたかった。

　テーブルなど障害足り得ない私にとって、音も揺れも感じさせずに殴ることなと児戯に等しい。

　故にオルソン侯爵は無抵抗のまま地面に崩れ伏せた。
　口の中を切ったみたいたが、それでも私は許してやれない。

　お嬢様たちが追うようにして反応したが、 私はそれを制止させる。

「殺すつもりならフォークを刺しています」

　私の言葉を聞いて、オルソン侯爵も手で合図を送る。

『救助は不要』だ、と。

「怒りはごもっともだ。楽しくない話題を振るにしちゃ、最初の方にはしゃいじまったな……」

「それを分かっていながら、あなたという人はっ！」

「そんなに死ぬのが怖いのか？」

「分かっていない。あの方の恐ろしさを何も分かっていないから軽々しく言えるのだ！　もう半年以上も連絡出来ていないんだぞ！？　私は裏切り者とみなされ、殺される未来が確定してしまった！　あなたは私に怯えて過ごさせたかったのか！」

「絶華……」

　ローリエお嬢様の視線が突き刺さる。

　違うのです、お嬢様……。

　あの方の予言は決して外れない。
　
　年内までに価値のある潜入報告が済まされなければ、私は確実に処刑されてしまうのです。

　私は――。

「怖くないって言ったら嘘になる。俺だってお前のところのリーダーには一度殺されかけた」

「殺されかけた？　あの方が失敗するはずがない」

「まあ、そんなに神でもない人間を崇拝してくれるなよ。あいつだって失敗はする。色王が俺を助けてくれたんだ」

「色王…………か。確かに私を無力化した実力は認めるが――」

「信じてくれないか？　俺たちは君を本当の意味で恐怖から解放する為に、なぁ？」

　オルソン侯爵はお嬢様とフレデリック伯爵を見上げる。

「ああ、戦うぞ。絶華の敵は私の敵だ！」

「僕もさ」

　マリアも大きく頷いている。

　頼もしい言葉を受けて、私の気持ちが揺らいだ。
　しかし――。

　簡単に決定できるはずもない。

「あなたは納得できるのか？」

　どうやら年上らしい少女を一瞥して、私は尋ねた。

「納得？　何のことっすか？　それよりも、嬉しいっすねぇ。うちの先輩を殺った一味がのこのこ現れてくれたんすから」

　ベクティアの殺気が膨れ上がり、私の身体を震わせた。

　盗賊団に潜入していた彼女は何を思ったのだろう。
　姪に正体を明かさぬまま――ただの後輩だと思われたままで後悔しているのだろうか。

　だからその口癖も、盗賊の頃の行儀の悪い態度も忘れたくないのだろう。

　憶測でしかないが――。

　大事な思い出だったに違いない。
　たとえその手を汚す日常に嫌悪していたとしても。
　きっと何かが彼女を引き留めていたはずなのだから。

　私はうつむきながら告げた。

「もう、いい…………。あなたに殺されるなら納得もしよう。似たような生活を送ってきた人間に怨まれる。きっとこれが私の――」

　パァンという乾いた音がして、顔を上げればベクティアがマリアに頬を叩かれていた。

　続いて、私にも平手打ちが飛んでくる。

『くだらない喧嘩は終わりにしましょう』

　マリアのメモ帳を読んで、「くだらない喧嘩？　彼女の復讐はそんな簡単に割り切れるものじゃないですよ？」と私は吐き捨てる。

「同情っすか？」

「そうですね。お嬢様と行動を共にしていた自分を重ねたのかもしれません」

「でも、同情や命乞いなんて、べーたん達にはまったく必要ないっすよね？」

　――ああ、そうだ。

　だからこそじゃないか。
　同じように泥水をすすってきた人生だと思えるからこそ、道を譲れる気にもなる。

　しかし、マリアは納得していないようで、ベクティアの面前にメモ帳を差し出した。

「はぁ？　それは無駄死にってことっすか？」

　何が書かれていたのかは知らないが、マリアは首を横に振って次の文章を書いて見せる。

「だからあの男装奴隷を許すべきって言いたいんすか？」

　マリアはまたしても首を横に振った。

　そして、次のメモ帳を読んだベクティアは押し黙ってしまう。

　しばらくの間、静寂が食堂を支配する。

「…………あんたみたいな悪人が一番やっかいっすね」

　苦笑いを浮かべ、「本当はべーたんよりババアなんじゃないっすか？」と告げるベクティアに、マリアはペチンと彼女の額を叩くのだった。

「分かり合えるチャンスを逃す人は愚かで下らない人間だそうっすよ？」

　なるほど、下らない喧嘩とはそういう意味か。

「分かり合えるチャンスがあったはずなのに、憎しみ合ったり、殺し合いになるような人間は救いようのないクズだそうっす」

「シスターが言うセリフではないな…………」

　ローリエお嬢様は恐ろしい者を見るような表情でマリアを評した。
　男性陣は腹黒いマリアの言葉に圧倒されて固まってしまっている。

　シスターにどんな清楚な幻想を抱いているのやら。

　私は呆れつつも、マリアの気持ちを代弁するベクティアの言葉に耳を傾ける。

「そういうクズに限って、無関係な人間を勝手に巻き込んで、中途半端な良心で後悔するらしいっすよ。だったらそうなる前に自殺してくれた方がマシなんだそうで――これが聖女とか呼ばれてたんすから、ウィンディズは随分と性根の腐った神を信仰しているんだと思わないっすか？」

　ベクティアは笑いながら私に尋ねた。

「なるほど、ふふっ！　はははっ！」

　この聖女は遠回しに『お前ら、面倒臭いから死ね！』と告げたのだ。

　それはそうだろう。
　私とベクティアがいなければ外国や敵対勢力の話は深く掘り下げなかったかもしれないが、彼女の立場からしてみれば計画の妨げになるかもしれない遺恨は邪魔でしかないのだ。

　彼女にとっては御主人様に尽くす方が大事なのだろうから。

　しかし、どうやら私にも彼女が上品に映り過ぎていたようだ。

『私と御主人様の燃えるようなセックスを邪魔することは神であっても死で償ってもらいますっ！』

　そのメモ帳に大きく書かれた宣言に、私もベクティアも笑いが止まらなかった。
　オルソン侯爵に至ってはドン引きしている。
『マリアちゃん、あんな下品だったの？』みたいな視線をフレデリック伯爵に向けていた。
　フレデリック伯爵はそれを受けて、『その方が興奮しない？』みたいな視線を向けるが、オルソン侯爵は腕を組んで唸る。
　どうやら上品と下品のマリアを想像してどっちが興奮するか脳内会議を開いているようだ。

　――心底、どうでもいい。

　一方、ローリエお嬢様は顔を赤くしていたが、あれは笑いをこらえて恥ずかしがっている顔だ。

　そうか、前にもこんなことがあったな。

　お嬢様は私を男だと勘違いして、奴隷商人に『女奴隷の中に男が混じっている！』と文句を言ったことがある。

　商人に言い負かされた時のお嬢様の顔ときたら――。

　今でも思い出しただけて笑いが込み上げてくる。

　そうだ。
　まだ死にたくない。
　私は自暴自棄になって死を受け入れた振りをしていただけだ。
　それを伝えずに死ぬのは、諦めるのと一緒なんだ。

「私は暗殺者として失格なのでしょう。あなたみたいに達観できないし、あなたの達観ぶりは私よりも長く生きてこられたからだと解釈してしまっている」

「随分と開き直ったっすね」

「私は生きていたいんですよ。今まで泥水をすすってきた分、笑っていたいんです」

「許されたいんすか？」

「いや、許されなくても構わない。あなたの姪を殺した作戦に加わっていないし、内容を知らされてもいなかった。それで今は怒りを鎮めてもらえないだろうか？」

「その代わり、知っていることは全部白状して協力してもらうっすよ？」

「私が自由になる為だ。是非もない」

　心を潜ませないで晒すことがこんなに心地良いとはな。

　ローリエお嬢様を一瞥すれば、自分ごとのように喜んでいらっしゃる。

　全員が笑顔だった。
　それが何よりも嬉しかった。

　この出会いに感謝を込めて。
　願わくば、この出会いが皆を巻き込む運命ではないと信じて――。

　これからも笑っていられたらと私は思う。