烙印を背負う少女を『救』うたった一つの方法

朝我桜（あさがおー）

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序章　さよなら！　『理不尽』な仲間たち！

第十話　鉱山の町はグランドモンスターを討伐できる人を『求』めてます！

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　ジェードロッジを発って早３日。

　僕らは精霊の導き通り、トパゾタウンへ訪れた。

「ようやく着いたぁ！　ここまで長かったぜぇ、これでウィンのマズイ飯としばらくおさらばだな」

「マズくて悪かったね！」

「そうかな。全部すごくおいしかったと思うけど？」

「……ここ三日でよくわかったぜ、フィル、お前の舌、バカになってるぞ？」

「ひどい言われようだね。それをいうならアニキの方が肥えすぎなんだよ」

「いやいや、あんな酸っぱくもねぇ、苦くもねぇ、痛てぇ料理を、うまそうに食うやつ初めて見たぞ？」

「う～ん、そうかなぁ？　そんなことないと思うけど？」

「クィーン！　クィーン！」

「ほら、キキもそうだって」

　レヴィンのアニキが言っていること、何一つわからないんだけど？

　どういうことなんだろう？

「ウィン、フィルのこと手放しちゃだめよ」

「わかってる」

　なんだ。さ、寒気かな？

　なんだか急に背中がぞわっと。

「と、とにかくさ、酒場に行ってみようよ！」

　うん！　こ、ここはさっさと話題を変えておこう！

「例の〈古き偉大なる獣〉、多分あれって〈グランドモンスター〉のことを言うんだと思うんだ。なにか情報があるかもしれないよ？」

　グランドモンスターっていうのはいわば、遺跡なんかにいる〈主〉を超える強力なモンスターで、いつ現れるかもわからない。

　いままで何人もの賞金稼ぎバウンティ―ハンターを返り討ちにしてきた。

　そりゃぁもう、バカ高い賞金がかけられているさ。

　討伐すればとんでもない名声を手に入る。

「ねぇフィル、この町なんなんだろう？　カンカンうるさいし、なんかそれに変なにおいするし、岩に囲まれているし……」

「自分も来るのははじめてだけど、ここは鉱山の町で『サーマメタル』が採れるんだ。変なにおいは多分精錬せいれんのにおいだと思う」

「へぇ～そうなんだぁ。ほんとフィルっていろんなこと知っているよね」

「いやぁ～まぁ……ね」

　前のチームでいろいろあったからそのせいなんだけど……ね。

「でも前々から不思議に思っていたけど、なんで酒場で依頼クエストの掲示板が貼ってあるんだろうね？」

「それはたしか酒場《サルーン》組合が、賞金稼ぎバウンティーハンター協会の窓口を引き受けているって話だよ」

「へぇ……」

　よし！　気を取り直して、酒場に入ると鉱夫でいっぱい。

　ただ、みんな下向いて、にぎわっているっていうわけじゃなさそう。

「なんだか空気がなんだかどよんでいるわね。なにかあったのかしら？」

「まさか仕事しねぇで、昼間っから飲んだくれてるなんてな」

　ギロッとみんなの視線が集まってくる。やばい……。

「ちょっと、レヴィン兄！」

　ほんとやめてほしい。

　ひ、ひとまず僕らはカウンターへ。

「おたくら賞金稼ぎバウンティ―ハンターかい？」

「ええ……何かあったんですか？」

「ああ、まぁな。アテが外れたな。ここにはロクな仕事なんてねぇぜ、坑道に〈グランドモンスター〉が出ちまったんだからな。だから出せる金なんか――」

「「「なんだって！」」」

　アテが外れたどころか、的中なんだけど!?

　精霊の導きを信じてきて正解だった。

「おいおい、どうしたんだおたくら」

「実はその〈グランドモンスター〉を討伐しにここまで来たんです」

「……まさか、おたくらが？　プッ！」

　ＨＡ！　ＨＡＨＡＨＡＨＡＨＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡ！

　さっきまでみんな下向いていたのにどっと笑い出して。

　なんだろう？　なんかちょっとイラっとする。

「なに!?　なにがおかしいの!?　アンタたち!?」

「ウィン、ちょっと落ち着いて」

「フィル！　アンタ！　笑われてくやしくないの!?」

「そりゃぁくやしくないかって言われたら、訳も分からず笑われたら腹立つよ」

「おいおい、おたくら新聞よんでねぇのか？　ほらよ！　その３ページ目の記事よんでみな」

　投げわたされた新聞を囲んで、僕らはマスターの言うその記事を読んだ。

　そこにはこう大きく見出しが書かれていて――。

『Ａ級賞金稼ぎバウンティーハンターチーム、ウォラック興産！　しっぽ巻いて逃げ出す!?　恐怖のグリードウォーム！』

　え――？

「……ウォラックってたしか」

「フィルくんの前いたところよね？」

「マスターいったい何があったんだ？　ちっと教えてくれよ。なんか飲んでいくからよぉ」

　Ｔｏｃｋ――。

　マスターは磨いていたグラスをカウンターに置き、ため息一つ。

「……ったく、しょうがねぇ。すこし長くなるぞ？」

　さかのぼること３日前。

　僕らがちょうどジェードロッジを出たころにそれは起こったらしい。

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