CLUB CHICK STORY

3話

バーのカウンターで、アヤは思い出している。カイの真剣な目、君の運命は君が切り拓くんだという言葉。何かが引っ掛かる……何だろう……
「お疲れですか？」
　隣に座っていたマサヨシが、アヤに声をかける。アヤは我に返る。
「あ、すいません……」
「無理もありませんよ。昼は絵を描いて、夜はクラブで働いてるんですから」
　そのときだった————
　大きな地震があり、店内が揺れて、グラスがガチャガチャと音を立てた。
「え、地震……？」
「気をつけて！」
　マサヨシが、アヤの頭を抱える。アヤは、マサヨシの腕の中で顔が熱くなるのを感じた。
やがて地震が収まり、店内がざわざわとする。
「結構、大きかったな……」
「千葉で震度５だってよ……」
　マサヨシは、アヤを腕に抱いたままつぶやく。
「僕が公私共にサポートしてあげれたらいいのに……」
「公私共に……？」
　マサヨシは、かしこまってアヤを見つめる。
「アヤさん」
「はい……」
　色恋に疎いアヤにも分かる。この雰囲気は例のアレだ。アヤはドキドキしていた。
　——そのとき、アヤのスマホに着信がある。
「あ……」
　腰を折られたマサヨシは、それでも気を取り直し、
「どうぞ。出てください」と微笑んだ。
「すいません……」
　アヤは電話に出て、相手の話を聞いた。
「はい……小早川彩は私ですが……え！？」
　それは、アヤが『モンド・アート・アワード』金賞を受賞したという報せだった。

　アヤは、電話を切った後も興奮が収まらない。
　「本当に信じられないです！　まさか私が『モンド・アート・アワード』で金賞を受賞するなんて！　すごく権威あるコンクールで、若手画家の登竜門て言われてるんですよ！」
「……」
　マサヨシは、無表情でアヤの話を聞いている。
「どうかされました……？」
　アヤは心配してマサヨシの顔を覗き込む。体の具合でも悪いのだろうか？
「いえ……」
　マサヨシの目は、にっこりと笑う。
「おめでとうございます」
　そして口が笑い、満面の笑みとなる。

レストランを出たアヤとマサヨシは、夜の公園を散歩した。アヤは喜びを隠しきれず、踊るように歩いている。
「授賞式には、マサヨシさんもぜひ来てくださいね」
「アヤさん……」
「え……？」
　アヤが振り返ると、マサヨシは立ち止まり、真剣な顔でアヤを見つめている。
「まだ知り合って日は浅いけど、アヤさんとは運命を感じるんです」
「マサヨシさん……」
「これから一生、公私共にあなたをサポートします。結婚してください」
　突然のマサヨシのプロポーズに、アヤは衝撃を受ける。そして逡巡する。
（マサヨシさんはすごく良い人……この人と結婚したら幸せになれるかもしれない……）
（でも……）
「ごめんなさい！」
　アヤは、深々と頭を下げる。
「私は今、絵を描きたいんです……大きな賞を受賞して、これからなんです。今が大切な時なんです！」
「ですから、僕がサポートを……」
「私には……私には家族がいません。だから、結婚への憧れは人一倍強い。中途半端なことはしたくないんです」
　アヤの真剣な顔に、マサヨシは何を言っても無駄だと悟った。
「……わかりました」
「わかっていただいて、ありがとうございます」
　アヤは再び、深々と頭を下げる。すると頭上から冷静な声が聞こえる。
「でも、僕は諦めません」
「え……？」
　アヤが顔を上げると、マサヨシは口元にうっすら笑みを浮かべている。
「絶対にね」

◇

　夜道。アヤが息を切らして、何かから逃げている。
　アヤが逃げ込んだ先は袋小路。背後からは靴音が近づいてくる。
アヤが振り返る。そこにいた男は、逆光で顔が見えない。手には薬品の瓶を持っている。
「やめて……」
　男は、瓶の中の液体をアヤにかける。
「いやあああああ！」

◇

　大きな病院。入院病棟のロビー。
入院患者たちがテレビを観ている。
テレビの中のアナウンサーがニュースを読み上げている。
「昨夜未明。本年度の『モンド・アート・アワード』金賞を受賞した、
小早川アヤさんが、何者かに襲われました。
アヤさんは目に劇薬のようなものをかけられ、失明は免れない模様です。
まだ犯人は捕まっておらず——」

◇

　病室。アヤがベッドの上に、放心状態で座っている。
　目には包帯が巻かれている。
「どうして……どうして私が……」
そのときノックの音がして、看護師が顔を出す。
「アヤさん、ご家族の方がおみえになりましたよ？」
「家族……？」
　カツンカツンと革靴の音が近づいてくる。
「私に家族なんていない……誰なの……？」
　男は、ベッドの脇で立ち止まる。
「誰……！？」
「何も心配いらない。僕があなたをお守りします」
　マサヨシの声だった。