異世界で猫獣人と恋をする

第二話 猫獣人リオンとの出会い①

拓也が全力で猫と戯れていると、にゃにゃ鳴いて他の猫もぞろぞろ現れて猫ハーレム状態になる。
「猫ちゃんいっぱい。皆んな一緒に遊ぼうね。どれがいいかな。こっちかな」
猫に話しかけておもちゃを見せていると
「……人間、ここで何をしている？」
森から突然声がして振り返ると
猫の耳とモフモフ毛並みを持った猫獣人。漆黒の毛並みに所々に銀色の毛が風になびき、
細身だが筋肉が引き締まった体つき。
緑の目が冷静に、鋭く拓也を見つめていた。
その瞳には明らかに警戒心が浮かんでいたが
「うわ～、大きい黒猫ちゃんだ。モフモフだ」
拓也は場違いなテンションで叫んでいた。
猫というには大きい。クロヒョウみたいだ。
「うわーすごい。猫が立ってる。しゃべってる。モフモフふわふわ可愛い」
拓也は触ろうとして、手を伸ばすが
「オレは、猫じゃない。猫獣人だ」
彼は低く静かな声で、ピンと張り詰めた空気を生み出した。
言葉とともに、鋭い眼差しが拓也を射抜き
緑色の瞳は、どこか冷たさを帯びていた。
拓也は無意識に手を引っ込め、少し後ずさりした。
「え、そ、そうなの……でも、猫獣人も猫だよね。……耳とか、すごくかわいいから、つい……」
「……かわいい？」
彼の声が変わる。その声のトーンに気づいた拓也は、内心焦りながらも、
どうにか場を和らげようと笑みを浮かべる。
「いや、あの、その……猫好きにはたまらないっていうか。君の耳とか毛並みとか、すごく綺麗で、触りたくなっちゃうんだよね……」
彼はその言葉を聞くと、さらに一歩前に踏み出した。近づいたことで、拓也は彼の息遣いを感じるほどだった。
そして、その鋭い目でじっと拓也を見つめたまま、冷ややかに問いかける。
「……お前、正気か？」
「え……？」
「俺は冒険者であり、戦士だ。強者と戦うことを生業にしているんだ。……お前のような、ふざけた奴に『かわいい』などと言われる覚えはない」
声には明らかな怒りを感じる。その表情と目つきからは緊張感が伝わってきた。
彼は、自分が単なる「猫」扱いされることを極端に嫌っているのだろう。
それに気づいた拓也は、さらに焦りを覚えた。
「ご、ごめんなさい！ 怒らすつもりじゃなくてさ、…猫が好きすぎて……
なんていうか……君も俺にとってかわいい猫だし……」
「俺は、猫獣人だと言ったはずだ。……猫とは別の生き物だ」
彼は冷静にそう言い切ったが、拓也は彼の言葉の端々に、微妙な違和感を感じ取った。
確かに彼は強く否定しているものの、どこか、自分の「猫的」な部分を意識しているような雰囲気もある。
もしかしたら、彼自身もそのことを気にしているのかもしれない――そんな風に感じた。
「そうだよな、わかってる。君は猫獣人で、猫とは違う……でも、俺にとっては、どっちも大好きなんだ
君のことをもっと知りたい。好きだよ。愛している」
拓也は、どうしても、この猫耳や毛並みに手を伸ばしたい衝動を抑えることができない。
それに、こんなに綺麗で堂々とした姿なのに、やっぱり猫耳と毛並みを見てしまうと、
自然と愛おしさが溢れてしまうのだ。
「ふざけるな」
リオンは短く言い放ち、拓也に近づいた。彼の背筋がピンと伸び、威圧感が漂っている。
拓也は身動きが取れないほどの緊張を感じ、彼の瞳には明確な拒絶の色が浮かんでいた。
「お前みたいな軽薄な奴に、俺の耳や毛並みに触れさせるつもりはない」