魔王を倒した勇者だけど帰還して今度はVRMMOに挑みます

杖と貴族

37

「ほ、本当に行くのか？」

レイトのか細い声が尋ねる。

「怖いのか？」

ユーサは煽るつもりでそう言った。
貴族といえばプライドの高い印象がある。

こうして煽れば、憤慨してついてくるだろうと。

「こ、怖くなどない！　怖くなど……」

しかし、レイトはとてもついて行けそうになかった。

口ではそう言うものの、身体は震え腰を抜かしている。

ユーサはため息を吐きそうになるのをグッと堪えた。
ここであからさまな態度を取れば彼のプライドをさらに傷つけるだけだろう。

「どうする？　私たちだけで行く？」

とアレンが提案する。

確かにそれも方法の一つだった。

欲しいのは杖か魔導書だけで、それさえ手に入れば今のところこのダンジョンに用はない。

ゲーマーとしてはクリアしたい気持ちもあるが、それは二の次だ。

目的の物をユーサかアレンが手に入れれば、それを持ち帰ってレイトに渡すこともできる。

これだけ恐怖心があったらまともに戦えないだろう。

死ぬリスクもあるし、ここで待たせておく方がいいのかもしれない。

だが……

「いや、レイトも一緒に連れて行く」

ユーサはそう決断した。

これはサイドクエストで、クリアしなければ意味がない。

それは自分でもよくわかっている。

それでもレイトをここに置いていくのが正解とは思えなかった。

クエストの分岐の話ではない。
彼の将来の話だ。

「なぁ、レイト。お前は何のためにここに来たんだ」

ユーサが問いかける。
レイトはまだ恐怖に身を震わせていたが、それでもユーサの声に耳を傾けていた。

「ま、魔法を覚えるためだ……魔法を覚え、立派な貴族に……」

「違うだろ」

絞り出すように答えたレイトの震えた声をユーサが一括する。
真っ直ぐにレイトの目を見据え、その両肩に手を置いた。

「兄貴を超えるためだろう」

レイトが当主の座を先延ばしにしたのは優秀な兄に対する劣等感からだ。

聡明で優秀、魔法の才にも恵まれた兄は魔法訓練の事故で命を落とした。

本来なら必要のないことだ。
当主の座を双子で取り合うといってもその結果は見えていた。

誰もがラフトの方が優れていると思っている。
自分を担ぎ上げて、当主に押し上げようとした貴族連中もラフト側に着くのに出遅れたから自分に着いただけだ。

本心ではラフトの方が相応しいとわかっている。

レイトはそう思っていた。

それが、彼の中にある劣等感の正体だ。

兄が死に、自分が当主になることが決定してもその劣等感は消えなかった。

「ラフトの方が相応しい」

「兄の方が優れている」

「弟の方が死ねばよかったのに」

決して誰も口にはしないその言葉がレイトには聞こえてくるようだった。

「僕じゃ……僕じゃダメなんだ。兄さんのようにはなれない。魔法も対して使えない。僕なんかじゃ……」

レイトの心の声が漏れた。

兄の真似をして魔法の訓練をしてみたって、それが無駄なことなのは自分が一番よく知っていた。

それでも続けていたのは、危険がなかったからだ。
イノシシのモンスターにはもう慣れた。

あそこなら、怪我をすることもない。
安全を保ったまま、周囲にアピールできる。

僕はこんなに頑張っている。
だから認めてくれ。

そんな主張ができる。

だが実際はどうだ。
新しい魔法が覚えられるかもしれないと意気込んで、いざダンジョンにやってきたものの、始めて目にするモンスターに足がすくむ。

イノシシなんて比べ物にならない。
醜悪で、凶暴な本物のモンスター達だ。

あんなのと戦ったら生きていられるはずがない。

そう思った途端に足は動かなくなった。

それまで自分の身を守っていた虚勢や見栄なんてものは簡単に剥がれ落ちた。

現れたのは自分の中の本当の部分。

ただの弱い、臆病者の部分だ。

その部分をユーサに見透かされていた。

「僕は……僕は兄を超えたい」

レイトはすんなりと出た自分の言葉が信じられなかった。
思わず両手で口を押さえる。確かに、今のは自分の声だった。

ユーサがニヤッと笑う。

「そうだろ、それがお前の本心だ」

本心？　本当にそうだろうか。

レイトは思案した。

ほとんど無意識のうちに口から漏れた言葉だった。
ユーサの瞳を見ていたらいつの間にか、何かに誘われるように口走っていたのである。

だからこそ、本音と言われたらそうかもしれないと思った。

「そうか……僕は兄さんを超えたかったのか」

レイトがフッと息を吐く。
肩の荷が降りたような思いだった。

当主の座なんて関係ない。
誰もが自分に期待していなくても、それも関係ない。

自分は、あの聡明で優秀な、それでいて優しい同い年の兄に憧れていただけなのだ。

だからこそ、兄が死んだとしても自分を認めてやることができなかったのだ。

「超えられると思うか？」

レイトが尋ねた。
今度は無意識のうちに漏れた言葉ではない。

しっかりとユーサの目を見つめ、確かめるように聞いた。

「超えられる。いや、ある部分ではもう超えていると思う。あとはそれを証明するだけだ」

ユーサはラフトに会ったことがない。
執事のセバスティアに話を聞いただけだ。

レイトとの付き合いも浅い。
何しろ、ついさっき会ったばかりなのだから。

しかし、レイトはユーサの言葉を「気休め」とは思わなかった。

この男は、本当にそう信じている。

何故だかそう思えた。

「超えるだけ、か」

レイトがグッと足に力を込める。
もう震えはない。

「そのためには、あそこに行かねばならないのだな」

眼前に見据えるのは人の住めなくなった廃墟の街。

イノシシなんて目じゃないほど凶暴そうなモンスターたちが闊歩している。

不思議なことに、もう怖くはなかった。

レイトの隣にユーサが立つ。

その隣にはアレンが。

「行くぞ」

レイトの声と共に、一向はダンジョンへと足を進めた。