妖精猫は竜の背中で爪を研ぐ

プロローグ

2

胸が熱くなった。
鱗の下のもっと奥。今まで感じたことのないような気持ちが湧いて来る。

いや、気のせいだ。
この胸の温かさは熱袋の膨張によるものだ。そうに決まっている。

しがみついてきた子猫は助けを乞うように身体をぶるぶると震わせていた。
レイテオ山の風は冷たい。妖精猫は身体中をふわふわの毛に覆われているが、それでも子猫には厳しい環境だろう。

「やめろ、そんな目で見るな」

そう言っても子猫は離れようとしなかった。
宝石のような瞳に真っすぐ私が映っている。恐怖でも嫌悪でもなく、ただただすがるその視線についに私は根負けした。

「……仕方がない。少し温めてやるだけだぞ」

そう言って子猫を翼の中に入れ、風から守ってやる。
ドラゴンの体温は子猫を温めるにはちょうどいいようだ。子猫は安心しきったように私の腕に顔をうずめる。

その時だった。
喉の奥に厚い何かを感じて私は慌てて口を押える。

そういえばまだ日課の火を吹く作業を終わらせていなかった。
眠っている間に熱袋が膨張し、限界に達したのだ。

「ま、まずい」

翼の中には子猫がいる。
私の炎を食らっては一溜りもないだろう。

私は慌てて空に顔を向ける。
熱袋から勢いよく熱が放出され、レイテオ山の朝に炎の花が咲く。

「……危なかった」

ひとしきり炎を吐き終えた後、私は子猫の様子を確認する。
なんてことはない。子猫は何事もなかったかのよう眠っている。

すやすやと寝息をたてるその小さな顔を見つめていると、再び胸のあたりがきゅーっと熱くなった。

♢

そこまで話すとリディアは腹を抱えて笑った。

「あんた、完全にやられちまっているじゃないか」

「ち、違う。これは一時的な保護だ！　決してかわいいなどと……」

必死に否定する私の腕の中で子猫が再び小さく寝返りをうった。
その柔らかな寝息がまた私の胸の奥をくすぐる。

「リディア、この子が飲める母乳のようなものはないか。朝から何も食べておらんのだ」

子猫を起こさぬように尋ねるとリディアは僅かに首を傾げた。

「母乳ねぇ。町まで下りればヤギの乳くらい売っているだろうけど、生憎ここにはそんなものはないよ」

考えてみれば当然だ。エルフはそもそも草食で、動物由来の物を口にしない。
特に、一人暮らしの彼女には無縁なものだろう。

しかし、町か……。
最後に人里に下りたのはもう何十年も前のことだが、その時はえらい目にあった。うーむ……。

「代金はもちろん支払う。代わりに買ってきてはくれまいか」

洞窟の中にはいつぞや魔王を倒した時に人間の国王から貰った財宝がそのまま残してある。
ミルクを買うくらい事足りるはずだ。

私がそう言うと彼女は呆れた様子で首を横に振った。

「年寄りを使い走りにする気かい？　その子を育てるんなら必要な物は他にもあるんだ。あんたが自分で行ってきな」

いや、まだ育てると決めたわけでは……、と反論する私の話は聞かず、彼女は家の中に戻ってしまう。

腕の中では子猫が気持ちよさそうに眠っているが、そのうち腹を空かせて目を覚ますだろう。
何もすることができずに泣き続けられたらたまったものではない。

仕方ないか……。

覚悟を決めて翼を広げる。
飛んでいけば洞穴に戻ってから街にってもそう時間はかかるまい。
何とかこの子が起きる前に食料を調達しなければ。

私が飛び立とうとすると、家の扉が再び開いた。

「待ちな」

中から出て来たリディアが呼び止める。
その手には温かそうな毛布を抱えている。

「飛んでいる間は風から守ってやれないだろう。私が作った毛布だ。そこらの物よりずっと温かい」

リディアは一度子猫を抱きかかえ、それから毛布に優しく包んで私に返す。

「育てるなら名前が必要だね。いいのを考えておやり」

だから育てるとは……、と反論する気はもうない。言っても無駄だろう。

私は彼女に礼を言い、名前のことを頭の片隅で考えながら再び空へと飛びたった。