妖精猫は竜の背中で爪を研ぐ

竜と猫

11

異形の化け物の正体は地竜である。
分類的には私と同じドラゴン族だが、知性低く代わりに凶暴性が高い。

しかもこの地竜、どこか様子がおかしい。

目は血走り、赤く染まっていて口からは泡を吹いている。
一目で正気のそれではないとわかるいでたちだった。

人間を助ける義理はない。
しかし、このままではマオが危ない。

私は魔法の弓を出し、それをめいいっぱい引き絞った。

先ほどシカに放った時に矢が逸れたのを参考にして狙いをつける。

指を離すと矢は地竜の左目に命中した。

地竜が呻き声を上げた。
人間の姿とはいえ、最強のドラゴンである私の魔法だ。

威力は相当なものだろう。

正面に立っていた少年が驚いた様子で振り返る。
よほど切羽詰まっていたのだろう。私の接近に気づいていなかったようだ。

「助かりました」

少年はそう言って、隙のできた地竜目掛けて杖を振った。

天空から凄まじい量の光の矢が降り注ぎ、それが地竜を串刺しにする。

ええ……。

私は思わず声を漏らした。

私の矢など比較にもならない。
凄まじい威力の魔法だったからだ。

いや、まぁ本気を出せば私もこれくらいはできるのだが、それでもこの少年の魔法には目を見張るものがある。

地竜は少年の魔法に耐えきれず、あっという間に絶命してその場に倒れ込んだ。

「……ふう」

一仕事終えた、と言うように額の汗を拭いながら少年が息を吐く。

それから私の方を振り返って

「助太刀感謝します。あの一撃で隙を生んでくれなければ危なかったかもしれません」

と頭を下げる。

嘘をつけ、と私は内心で思った。
あの魔法。私でさえ呆気に取られる凄まじい魔法だった。

私の一撃などなくとも簡単に地竜を倒せたはずだ。

只者ではない。

少し警戒を示した私を気にもとめず、少年はマオの元に近づいて膝を曲げた。

「君もありがとうね」

そう言って頭を撫でるとマオが気持ちよさそうに鳴く。

これは断じて嫉妬などではないが、その姿に私は少年への警戒心を強めた。

私の接近には気づいていなかったのに、マオには気づいていたようだ。

私が訝しんでいると、

「この子が危険を知らせてくれたから、地竜にいち早く気づくことができたんです。知らせがなければ、私はともかく彼は巻き込まれていたかもしれない」

少年がそう説明してくれる。

彼、というのは地竜を見て腰を抜かしていた男のことだ。

「実はある方を探していまして、森に詳しい街の人間に案内を頼んだのです」

その案内が男のことだと少年は言った。

「でも悪いことをしました。危険な目に合わせるつもりはなかったんですが」

そう言ってまだ腰を抜かしている男に手を貸して立たせる。
それから、懐からいくらかの金貨を取り出して男に持たせた。

「もう帰っていいですよ。今来た道をまっすぐに帰れば安全に街まで戻れますから」

少年がそう言うと男はようやく我に帰り、私と少年に何度も頭を下げてから街の方へ帰って行った。

「よかったのか？」

男の背中を見送った後、私が少年に尋ねる。

案内役、と言っていたがあの男がいなくても困らないのだろうか。

もしや……私を代わりにしようとしているのか。

それならダメだ。
私はこれからマオに肉を獲ってやらなければならないし、それに森に詳しいわけでもないからな。

頼ってもらって悪いが、力にはなれない。

私がそんなことを考えていると少年はにっこりと笑って

「いいんです」

と言った。その視線がジーッと私を見つめる。

やはり、私に案内役を期待しているようだ。

しかし、その後に続く言葉は私の予想とは違った。

「探していた方はもう見つけましたから」

「なに？」

少年が指をすっと指し示す。
その指が捉えているのは……私だ。

「僕はあなたを探していたんですよ。イグ・ドラニケル・ソウルハートさん」

少年の穏やかな瞳が私にはどうも獲物を狩る狩人と目に見えた。