祓屋探偵・御影夜一と憑かれた助手

水縞しま

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第三章　溺れる部屋

八家不動産　

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　その日はホテルに宿泊して、翌日は早朝から八家不動産を訪ねることになった。情報収集のためだ。不動産の看板を掲げてはいるものの、八家不動産はオカルト的な事象を取り扱う情報屋なのだ。

　灼がまだ東京に住んでいた時分に世話になった。今回の物件があるのは横浜だが、地域性については特に問題ないらしい。関東近郊のオカルト物件は、ほとんど網羅しているという。

　古い町並みが残る下町の一角に、八家不動産はあった。時代を感じるレトロな平屋建て。いかにも個人経営といった感じだった。モノクロの物件チラシが、入口に置かれたスタンド看板に貼り付けてある。

　扉を開けると、カラン、とドアベルが鳴った。

「いらっしゃい」

　店の奥から、グレイヘアの男性が姿を現した。写真では見たことがある。

　八家征太郎やかせいたろうだ。

「あ、八家さんーー！」　

「夜一くんか」

　八家が目を細めて笑う。

「朝早くからすみません。ちょっとお話を伺いたくて。お邪魔させてもらいました！」

「相変わらず、夜一くんのところは商売繁盛みたいだなぁ」

　八家は絶えず笑みを浮かべているのだが、なんとなく表情にアンバランスさを感じた。たぶん、眉間に皺が刻まれているからだろう。柔和な笑みと眉間の深い皺。それが不釣り合いというか、相容れないと思わせるのだ。

　実物のほうが胡散臭せぇ……と思ったが、それを悟られないように、灼はぺこりと頭を下げた。

「あぁ、君が『灼くん』か」

「はい」

　おそらく、灼のことは夜一から聞いているのだろう。

「ホテルで寝たきりだったみたいだね」

「……はい？」

「ちょっと幽霊と接触しただけで腰砕けになって、ベッドから起き上がれなくなったとか」

　忌み地の元凶になった怨念。分離したモノに影響を受けて、たしかにあのとき灼は、八家が指摘した通りの状態だった。

　灼は、隣にいる夜一を無言で睨んだ。視線で殺すくらいの念を込めて。コイツが八家に吹き込みやがったのだ。

　ぐぎぎぎ、と奥歯を噛み締めていたら、八家が「今は助手なんだってね」とにこやかに言った。笑っているのに笑っていない感じがする。さっきとは違う意味で。

　このジジイ、さては嫌なヤツだな……！

　灼は確信した。血管がブチ切れる寸前だ。「そんな奴に助手が務まるのか？」と疑いの目で見られている気がする。苛立ちがMAXで、体中の血が沸騰しそうだった。

「八家さん、それは違いますよぉ～～！」

　夜一が呑気に否定する。

「違うのかい？」

「助手は助手なんですけど。それは名目上というか、カタチだけっていうか。ほんまは、パートナーなんです～～！」

　のほほんとした夜一が、持論を展開する。

　八家は笑顔のまま、コーヒーミルを棚から取り出した。豆の袋を開け、計量を開始する。夜一の話が長くなることを察したのだろう。さすがは付き合いが古いだけのことはある。

「八家さんもご存知の通り、おれは気配を感じ取れるし、対話することもできる。でも、残念ながら視えへんのです。灼くんは、その逆で。気配は感じひんし、声も聞こえへんけど、視えるんです！　もうバッチリ！　めっちゃすごくないですか？　お互いの足りない部分を補っているというか、凸凹コンビっていうか～～！」

「凸凹コンビねぇ……」

　満面の笑みで語る夜一に毒気を抜かれたのか、八家の表情が苦笑いにかわる。

　灼はそれを見て、多少は溜飲を下げた。

　ひと通り「パートナー論」を披露した後、夜一はシェアハウスの件にも言及した。青倉が住むことになった、例の部屋。このジジイが情報を持っているのか、灼はまるで期待していなかったのだけれども……。

「あぁ、あのシェアハウスねぇ」

　うなずきながら、八家が豆を挽き始めた。

「もしかして八家さん、なにか知ってるんですか？」

　夜一が、前のめりで八家に問う。

「その依頼人が住んでるというのは、一階の角部屋だろう」

　ピタリと言い当てられて、灼は思わず息を飲んだ。夜一も驚いたのだろう。大きく目を見開いている。

「そ、そうです……！」

「あそこは人気の物件でねぇ、募集開始と同時に、あっという間に借り手が見つかったんだよ」

「でも、依頼人は不動産の営業から、かなり強引にその部屋をすすめられたと言っていました」

　豆を挽く八家の手が、ピタリと止まった。

「……まぁ、その不動産屋も仕事だからねぇ。本来は、すすめてはいけない部屋なんだけど」　

　一階の角部屋。その部屋だけ、入れ替わりが激しいというのだ。入居しても、すぐに住人が退去してしまうらしい。

「部屋干しをしても服が乾かなかったり、朝カーテンを開けると水滴が窓にびっしりと付着していたり。初めは、そういう現象らしいよ。まぁ、それだけだと特におかしいとは思わないようだね。最近は、加湿器を可動している場合も多いから。それが原因だと考えるんだろう」

　再び、ガリガリと豆を挽く。

「次は、壁にシミが滲む。床が水で不自然に濡れている。異音もする。この辺りから、少しずつ住人は不気味に思うようになる。天井から水滴が落ちてきて、我慢できずに管理会社に苦情を訴える。しかし、上階は物置になっていて水漏れすることはあり得ない」

　昨日、灼と夜一が体験したのと同じ事象だ。

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