【完結】虐げられてきた白百合が、その一途な溺愛に気付くまで

余談２．人間不信の兄が、妹離れを決意するまで

６．警察隊新人となった兄から見る、ある令嬢との縁談

　アンドリューが警察隊に入隊したのは、それから数ヶ月が経った時のことだ。
　訓練も、任務も、甘いものではないと覚悟はしていたからどれだけ厳しいものでも我慢出来たのだ。むしろ、公爵家子息だからと贔屓されることも、また無難な任務に回されることもなかったからある意味では気が楽だった。

　任務先で、僅かでもリリィへと繋がる手がかりがあれば徹底的に調べ尽くして。
　……しかしそれでも、彼女を見付け出すことが出来なかった。


　そんな日々が続き、四年が経った頃だ。

　「……アンドリュー。君にね、縁談が届いているんだ」

　ある夜、デイビッドが溜息を吐きながらそう切り出してきた。とても乗り気ではない、なんていう表情で。

　「縁談、ですか」
　「そう。困ったものだよね。〝いなくなった娘が見付からず悲観に暮れるのもいいが、息子の方ももういい歳だろう？〟って、余計なお世話だと思わないかい？」

　そう言いながら、彼はアンドリューに一枚の写真を差し出してきた。その裏には、〝サブリナ・シェイファー〟と書かれていて。

　「シェイファー伯爵家の御息女だよ。二日後の昼、アンドリューと会わせるようにと無理矢理スケジュールを取り付けられてしまってね」
　「……はあ」

　正直乗り気ではない。そんな気持ちが、その返事や表情に出てしまう。
　デイビッドはそれを咎めることはない。そもそも彼も同じ気持ちだろう。

　「私の方から断ってもよかったのだけどね、シェイファー家の後ろにはほら、隣国王室が後ろについてしまっているから」
　「……ああ」

　シェイファー家の現当主は、隣国王室の血筋らしい。とはいえ向こうも王位継承順位は低く、政略的な目的のために先代当主の一人娘であった女性と結婚したのだけれど。
　ようは無闇に断れば、隣国との関係にも影響が出ると言うことだ。

　「……無理をする必要はないよ。私はね、君の伴侶は君自身に決めてほしいと思っているのだから。私のようにね？」

　優しくデイビッドは笑う。それは、昔から言われてきたことだ。だからアンドリューに運ばれてくる縁談は全て彼の意思によって断っていたし、今回のことも隣国との関係がなければそうしていただろう。
　リリィとジュードとの婚約もそうだ。二人の気持ちを察したからこそクラーク家に婚約を打診したのであって、二人の関係がまた違っていたらそんなこともしなかったはずだ。

　「向こうに何か落ち度があれば、穏便に断れるのだけどね」

　デイビッドはまたひとつ、大きな溜息を吐いた。


～＊～＊～＊～


　半ば強制的な顔合わせは、シェイファー家にて行われた。

　「お待ちしておりました。わたくし、サブリナ・シェイファーと申します」

　通された応接室でそう恭しく頭を下げる彼女に抱いた印象は、〝淑やかだが、その奥に隠した下心が見え見えで不快〟だ。

　「わたくし、以前より舞踏会でアンドリュー様をお見かけしておりましたの。こうしてお話出来て光栄ですわ」

　その言葉や、そう話すサブリナの瞳の奥に揺らぐ下心。これが今回の縁談の理由か、とアンドリューは落胆する。
　政略的な意味も何もない、ただ彼女の下心が理由の縁談。
　とはいえ、だ。アンドリューが婚約を決める条件でいえば、そんな理由は二の次だった。


───彼女は、リリィを大切にしてくれるだろうか。


　アンドリューは、笑顔を貼り付けながらそう値踏みする。

　自分と婚約するということは、リリィとも家族になるということだ。家族の中に、彼女を害する存在を入れてしまうのはどうしても防ぎたかった。彼女を大切にしてくれるなら、自分に下心を向けていようが関係ない。むしろその方がこう都合だ。
　そうしてアンドリューは数回サブリナと顔を合わせながら、縁談を受ける理由と断る理由を探る。

　「妹さんのこと、わたくしの父から聞きました。早く見付かることを願っておりますわ」

　そう労わってくるその瞳の中には、やっぱり下心だ。どうだろう、彼女は。今のところ、あまりよく思ってはいないのだけれど。
　どちらにしろ、断る理由となる要因はそう簡単に相手が見せてくれるとは思わない。

　どうしたものかと悩む中、数回目にサブリナと会う日が訪れた。
　その日、どうしてもルヴェール邸へ訪れたいという彼女に押し切られ、半ば無理矢理招待する流れとなってしまって。気が乗らないながらも、エントランスで彼女を迎えた。

　「お招きいただきありがとうございます、アンドリュー様。この日を心待ちにしておりましたわ」

　そうにこやかに話すサブリナに、アンドリューは目が離せなくなった。この日のために選んだであろうドレスとか、綺麗にセットされた髪型とか、そんなものにではない。
　その胸元を彩るブローチ。青いメノウに百合の花が彫られたカメオと、その台座に輝く小さな宝石。見覚えのある、どころではない。見間違えるはずも、ない。

　「……そのブローチは？」
　「これですか？　ふふっ……綺麗でしょう？　私が子供の頃にこれを見かけて、どうしても欲しくて譲ってもらったものです」
　「……譲ってもらった、ね」


───お兄様、ごめんなさい……ごめんなさい……
───お兄様から貰ったブローチ……他の子に、盗られて……しまって……


　そう泣く彼女の悲しそうな表情も、その時に流した傷だらけの宝石も。何年経とうとも忘れることはなかった。

　「〝I wish you happiness. A.L〟」
　「えっ……」

　アンドリューの言葉に、サブリナの顔が引き攣る。信じられないなんていうその表情を、彼は冷たく見据えていた。

　「……台座の裏に刻んであるはずだ」
　「え、ええ、その通りです。一体どうして……」

　この期に及んでシラを切るつもりだろうか。逃がすつもりもないけれど。

　「…………私の妹について、何も言っていなかったね。私の妹は特異体質を持っているんだ。そのことが原因で、周りの子供達に酷い虐めを受けていてね……命を落としかけたこともあったよ。貴女も心当たりがあるんじゃないかな、サブリナ・シェイファー嬢。私の妹はね、流した涙が宝石に変わってしまうんだ」

　その言葉の途中から、サブリナの顔色が真っ青になっていたことには気が付いていた。絶望したような表情には、どこか恐怖の感情が混じっていて。

　「な、なんのことでしょう……私は……」
　「知らばっくれても無駄だ、サブリナ・シェイファー。そのブローチは、私が子供の頃に妹に贈ったものだ。返してもらおうか」
　「ち……違います……！　きっと違います……！　こんなブローチ、よくある物じゃないですか……別物ですわ……！！」

　往生際の悪さに辟易する。見間違えるわけがないじゃないか。自分にとっても大切なものだったのに。

　「その百合を彫ったカメオ彫刻師は今も御存命でね。確認しようか？　覚えているはずだよ。何せ私が妹のためだけに彫らせた、世界でひとつしかないものなのだから」
　「あ……」

　勿論他にも、このブローチがリリィのものであるという証拠はある。しかしサブリナを追い詰めるのは、これだけでじゅうぶんだ。

　「返してもらうぞ」
　「あ……ダメッ……！」

　ブローチを庇おうとするその手を振り払い、それを掴んで引き剥がす。ビリッとドレスが破れた音がしたけれど、アンドリューには関係のないことだ。


　〝I wish you happiness. A.L〟


　台座の裏には確かに、そう刻まれている。

　「……おかえり」

　アンドリューはそれを大切そうに握りこんで、へたりこんでしまったサブリナを冷たく見下した。

　「私の妹を傷付けておきながら、私に取り入ろうとしていたわけだ、お前は」

　全く不快だ。

　「この縁談は無かったことにさせてもらおう」
　「あ……イヤ……し、知らなかったんです……あの子、自分の名前も家名も名乗らなかったから……知ってたら、こんな……」

　つらつらと言い訳を並べるサブリナのその首を掻き切ってやりたかったけれど、そこまでしてしまえば両親に迷惑がかかってしまうだろう。何よりこの女の血で屋敷が汚れてしまうのも嫌だった。

　「ひとつ聞こう。私の妹が池に突き落とされたことがあってね。犯人はまだ見付かっていないんだ」

　お前か、と暗に聞けば彼女は必死に首を振る。

　「違います……！　誓って、わたくしではありません……！！」

　その言葉にも、表情にも、瞳にも、嘘の色は見えない。彼女のような人間がこういう時に吐く嘘は、表に出やすいものだ。それが出ないということは、それは本当なのだろう。
　アンドリューは彼女から興味をなくし、背を向けた。

　「……客人のお帰りだ。丁重に扱うように」

　その言葉に、今までのやり取りを見ていた使用人達が動き出す。

　「待って……お待ちください、アンドリュー様……！」

　使用人達によって屋敷の外へとエスコートされる彼女の喚き声に、アンドリューは反応することはなかった。扉が閉まれば、その声も聞こえなくなる。

　「……アンドリュー」

　名前を呼ばれ顔を上げれば、クリスティーが階段の上から心配そうにこちらに下りてくるところで。どうやら、会話が聞こえてしまったらしい。

　「…………母上」

　傍に寄り添ってくれる彼女に、握ったブローチを見せる。彼女の指が、そっと小さな宝石を撫でた。リリィの、一部だったものだ。

　「…………」
　「…………」

　二人は何も言わずに、そのブローチを眺め続ける。言葉は交わさないけれど、きっと思っていることは同じなのだろう。
　ほろりと、クリスティーの頬からひとつの涙が落ちた。