迷い猫系年下男の甘い誘惑がとまらない

はなたろう

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7話夏に拾われた二匹

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3人での会話は楽しく、あっという間にワインボトルは空になった。

このままお開きになるはずがない。
ソラは手慣れた仕草でハイボールを作り、梨夏へグラスを渡した。

「それで――梨夏さんがケイを拾ったの？」

梨夏がグラスの氷を揺らしながら微笑む。
その言葉が、俺の胸の奥に静かに沈んでいく。

「そう。5年前の夏にね」

その一言で、意識は遠い夏の日へと引き戻された。

◆◆◆

ひどく暑い夏の日だった。

観測史上最高の気温になったと、朝のニュースで報じられていたのを覚えている。

「あっちぃな……」

太陽は頭上より少し西に傾き、隣のイチョウの木が申し訳程度に木陰を作っていた。

年季の入ったバイク。あてもなく走らせていたら、突然エンジンが悲鳴を上げて停止した。

「ここ、どこだよ」

立ち往生した場所で、財布もスマホも手元にないことに気づき、途方に暮れてベンチに座り込む。
すると――。

みぁあ。

足元のベンチの下に、段ボールが置いてあった。
『おうちをさがしています』と、下手な文字が書かれている。

「え、まじかよ」

箱を開けると、小さな子猫がいた。三毛猫というんだろう。俺を見上げて、消え入りそうな声で必死に鳴いていた。

ん、にゃ――

潤んだ瞳と視線が合う。

「まいったな、そんな目で見ないでくれよ」

独り言を呟いた、そのときだった。

「あら、同じような目をしてるわよ」

突然背後から聞こえた声。

いつの間にそこにいたのだろう。

真っ白なシャツに細身のデニム。青い空と同じ色の鮮やかな日傘を差し、灼熱の中でも汗ひとつかかず、涼しげな表情で立っている女性がいた。

風に揺れる黒髪が、品良くなびく。

「どれどれ、ちょっと失礼」

仔猫を慣れた手つきで抱き上げた。

「あ、やっぱり女の子ね。三毛猫のほとんどはメスなのよ。知ってた？」

胸元に抱き寄せられると、子猫は女性に向けて再び鳴く。

「うん、大丈夫、もう大丈夫よ」

そう何度かつぶやくと、子猫は不思議とおとなしくなった。

「あなた、ちょっと持ってて」

「え、あ……はい」

彼女は俺に日傘を持たせると、バッグからペンを取り出した。

片手に子猫を抱いたまま、段ボールに文字を書き始める。

『あたらしいおうちをみつけました』

書き終えると、彼女は俺から日傘を受け取った。

片手に子猫を抱き抱えたまま、動かなくなった俺のバイクをじっと見据える。

「故障？」

「え、たぶん……」

「大通りに出て右に行くバイク屋があるから、見てもらってきなさい。オーバーヒートかもね」

バイクに詳しいのだろうか。

「――時々なるのよね」

まるで、あのバイクを昔から知っているような口ぶりだった。

「あの……」

俺は思わず口ごもる。

「なぁに？」

「俺、財布もスマホもなくて……」

「あらま、バカねぇ」

彼女はあっさりと言い放ち、ハイブランドの財布から1万円札を2枚取り出した。

「はい、これ」

「いや、でも」

「仕方ないでしょ。拾ったら面倒見るのは当然よ」

拾ったのは、子猫の方だろうに。

「あ、あのっ！」

彼女は日傘を少し傾け、俺を真っ直ぐに見た。

「私は須崎梨夏」

どこかで聞いたことのある名前だ、と俺は感じた。
彼女はくるりと背を向け、仔猫を抱いたまま軽やかな足取りで歩き出す。

「じゃあね」

「あ、連絡先を……」

「また会えるわよ、圭人くん」

一度も名乗っていないはずの俺の名を呼び、彼女は炎天下の中で、ひやりと涼しげな笑みを見せた――。

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