「ノベリスト」

第08話 突然の距離の接近 2

　*** 

　午前中の授業がようやく終わり、待ちに待った昼休みがやってきた。
　――いや、正直に言えば、けっこう楽しみにしていた。 

　黒川（くろかわ）さんが作ってくれた弁当（べんとう）を食べるのが。
　……とはいえ、誰かに中身を見られたら、ちょっと気まずい。
　同じおかずが入っていたら、一発でバレる。 

「はぁ……」
　小さくため息をつきながら、教室を出ようかどうか迷っていたそのとき。 

　扉の向こうから、見慣れた顔がひょっこりと現れた。 

　そして――まるでそれが当然のことのように、真っ直ぐこちらへ歩いてくる。 

「よかった、間に合ったみたい。ひとりで食べさせるわけにいかないでしょ？」 

　そう言って笑ったのは、坂本（さかもと）さんだった。
　どうやら、俺が待っていると思っていたらしい。 

　一方で、黒川さんはちらりとこちらに視線を向けただけで、すぐにスマホへ目を戻した。
　指先が軽やかに動いている。どうやら、昨日の続きを――つまり、例の小説のことを書いているようだ。
　……まだ、あの「設定」について決めていなかったのに。 

　しばらくして、坂本さんが俺の前に立つ。だが次の瞬間、彼女の目線は黒川さんの方へ向かっていた。 

　そして、何のためらいもなく近づいていく。
　黒川さんは気づかない。完全に画面に集中していた。 

　――と思った次の瞬間。 

「わっ！」
「きゃあっ！？」 

　坂本さんが後ろから抱きついたのだ。まるで昔からの親友のように。
　突然の出来事に、黒川さんの肩がびくんと跳ねた。 

　……なんだこれ、仲良しアピール？
　いつの間にそんな関係になったんだ？ 

　今朝の黒川さんの態度を思い出す。
　あれは、どう見ても“友達に対する態度”じゃなかった。 

　――きっと、信頼を得ようとしてるだけなんだ。 

　二人のやり取りを見ていると、性格の対比がはっきりしていた。
　明るく人懐っこい坂本さんと、無表情で控えめな黒川さん。
　まるで、漫画に出てくる正反対なコンビみたいだった。 

「真希（まき）ちゃん、真希ちゃん～」 

「ちょ、ちょっと！　いきなり名前で呼ばないで。まだそんな仲じゃないでしょ……」 

　必死に距離を取ろうとする黒川さん。
　だが、坂本さんにはそんなこと通じない。 

「まあまあ、いいじゃん。それより、一緒にお昼どう？　和泉（いずみ）くんもいるし！」 

　思いがけない提案に、黒川さんは一瞬だけ目を瞬かせた。
　驚き……いや、戸惑いの色を浮かべる。 

「わたしが一緒でいいの？　二人の時間を邪魔するんじゃ……」 

「そんなことないって！　むしろ歓迎だよ。ね、和泉くん？」 

　急に話を振られて、言葉に詰まる。
　……どう答えればいいんだ、これ。 

「それにさ、ひとりで食べるのも寂しいでしょ？　ね？」 

　そのとき、坂本さんの視線が黒川さんの手元に止まった。
「ん？　それって、もしかして小説書いてる？」 

　ピタリと動きを止める黒川さん。
　そして、無言のまま鋭い視線を坂本さんに向けた。 

（……やっちゃった、かも）
　坂本さんの顔に一瞬だけ、そんな表情が浮かぶ。 

　教室にいた数人の生徒たちの視線が、二人へ集まった。 

「ご、ごめん！　間違えた！　小説じゃなかったよね！　あはは……」
　頬を赤くしながら誤魔化す坂本さん。
　それでも、すぐに笑顔を取り戻して言った。 

「で、結局どうする？　一緒に行こっ？」 

　黒川さんは少し考えたあと、小さく息を吐いて。 

「……わかった。行くわ」 

　その短い返事が、まるで“降参”のように聞こえた。 

　……結果的に、黒川さんが誰かと一緒に昼食をとるのは、これが初めてだった。
　周囲の好奇の視線が、やけに痛い。
　だが、不思議と――その光景が少しだけ、温かくも感じられた。 

「和泉くん、もう行くよ。ちょっと待っててね」 

　坂本さんが軽く手を振りながら言った。
　その声を聞きながら、なんとなく胸の奥がざわつく。彼女の「待っててね」が、なぜか全校に響き渡りそうな気がした。 

　……嫌な予感しかしない。 

　案の定、周囲の視線が一斉にこちらへ向く。
　昼休みのざわめきの中で、自分だけが浮いているような気がして、思わず視線を逸らした。
　だが、それでも二人は迷うことなくこちらへやって来る。 

　黒川さんは手にした弁当箱を静かに机の上へ置き、僕の隣の空いた椅子を引いた。
　坂本さんはその正面、つまり僕の向かいに腰を下ろす。
　いつの間にか教室の空気が和らぎ、注がれていた視線も少しずつ散っていった。 

「それにしても不思議ね。ずっと一緒に食べてるのかと思ってたけど、見たことなかったなぁ。幼なじみなんでしょ？」 

　――そう来たか。 

　黒川さんがここに座ることを受け入れた理由が、ようやく分かった気がした。
　けれど、僕には一つだけ恐れていたことがあった。
　それは――弁当の中身がまったく同じだということ。 

　彼女も気づいている。
　僕の方をちらりと見て、小さく眉を寄せたその表情がすべてを物語っていた。
（どうしようか……言い訳、考えないと） 

　そして三人同時に弁当のふたを開けた、その瞬間。 

「……え？」 

　まさかの展開に、思わず息をのむ。
　僕と黒川さんだけでなく――坂本さんの弁当まで、ほとんど同じだったのだ。 

　オムレツ、卵焼き、ウインナー、ブロッコリー、そして隅に詰められたプチトマト。
　まるで打ち合わせでもしたかのように、彩りまでそっくりだった。 

「うわっ、なにこれ！すごい偶然じゃない！？」 坂本さんが目を輝かせて言った。 

　黒川さんは少し驚いた様子で、でもどこかホッとしたように微笑んだ。
「……そうね。偶然って、あるものなのね。」 

　助かった――僕は心の中で大きく息を吐く。 

「和泉くん、このお弁当、自分で作ったの？」 

「え？ あ、ああ……うん、自分で。」 

（ごめん、黒川さん……！） 

「へぇ～すごい！見た目もきれい。ちょっと味見してもいい？」 

　その笑顔は、まぶしいほど素直だった。
　黒川さんと僕だけが知っている“裏事情”など、微塵も感じさせない。 

「えっと……うん、どうぞ。」 

　坂本さんは嬉しそうに箸を伸ばし、ウインナーをひとつ取って口に運ぶ。
「ん～っ、おいしい！ほんとに料理上手なんだね！」 

　その勢いのまま、今度は黒川さんの弁当にも興味を示し、
「そっちもいい？ 卵焼きがすごくおいしそう～」と聞きながら、遠慮なく箸を伸ばした。 

　黒川さんは一瞬戸惑ったものの、すぐに小さく頷いた。
「……いいわよ。」 

　そうして昼休みの時間は、穏やかに過ぎていった。 

　チャイムが鳴り、静かな午後が戻る。
　坂本さんは満足げに大きく伸びをして笑った。 

「ふぁ～、おいしかったぁ。これからは毎日こうしよっか。ねっ、真希《まき》ちゃん！」 

「……だから、その呼び方やめてって言ってるでしょ。」 

「じゃあ、“真希”だけで。」 

「……好きにすれば。」 

　黒川さんは半ばあきれたように小さくため息をつく。
　それを聞いた坂本さんが、今度は逆に嬉しそうに言った。 

「じゃあ、私のことも“坂本”って呼んでよ。フェアでしょ？」 

「……分かったわ、坂本。」 

「やったー！それってもう友達ってことだよね！？」 

　満面の笑みでそう言う彼女を見て、黒川さんは再び深いため息をついた。
　けれど、その頬はほんの少しだけ、緩んで見えた。 

「好きにすれば。」 

　黒川さんがそう言って、二人の会話はひとまず終わった。
　坂本さんは満足げに笑い、黒川さんは――いつものようにそっけなく、それでいてどこか照れくさそうに見えた。
　まるで、見た目だけなら完璧なツンデレそのものだ。 

「じゃあ、私はもう行くね。和泉くん、真希。またあとで。」 

「うん、またあとで、坂本さん。」 

「うん、またね。」 

　二人が軽く手を振り合い、昼休みのざわめきが少しずつ遠のいていく。
　机の上には、まだ温もりの残った弁当箱。
　その静けさの中で、僕の頭にひとつの不安がよぎった。 

　――まさか、このまま三人で帰ることになるのか？ 

　胸の奥がざわりとした。
　もし坂本さんが僕たちの“秘密”に気づいたら……？
　一緒に暮らしているなんて、どう説明すればいい？ 

　言葉を探しているうちに、黒川さんがそっとこちらを見た。
　その瞳はいつも通り冷静で、けれど不思議と落ち着いていた。 

「心配しなくていいわ。もし何かあっても、ちゃんと考えてあるから。」 

　その一言に、僕は息を飲んだ。
　頼もしさというより、覚悟のようなものを感じる。
　冷たい視線の奥に、確かに“守る”という意志があった。 

「……そっか。」 

　僕は小さくうなずいた。
　それでも、不安が消えるわけではない。 

　坂本さんは勘がいい。
　少しの違和感でも、すぐに察してしまう。
　そして、もう一つ――もっと厄介な問題が残っている。 

　……母さんのことだ。 

　黒川さんと一緒に住んでいるなんて、どう説明すればいい？
　いや、説明しても理解してもらえる気がしない。
　頭の中で何度も言葉を探しては、ため息に変わる。 

　窓の外では、午後の光が校舎の壁を淡く照らしていた。
　静かな時間の中、僕はただ、胸の奥に溜まる“現実”の重みを感じていた。 

　――まあ、なるようになるさ。
　そんな強がりを、心の中で何度も繰り返しながら。